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エピローグ

　――――数日後。

　俺は、咲実に連れられてある場所へとやって来た。

「お兄ちゃん、ごめんね。あの時は、もっと心配させることになっちゃうと思ったんだ」

「もう、終わったことさ。今さらごたごたと言いはしないって」

「うん……ありがと」

　この数日で、色々なことが分かった。

　まず、俺がどういう存在なのか。

　分かったというより、決まったという方が正しいけれど。

　あの戦いを経て、レノラさんに報告して、協議ともいえない協議がされた後、決定された。

　正式に付けられた名前は、"魔法使い"。

　それが、今の俺みたいだ。

　魔法少女しか使えない魔法を使う男。

　さらにマスコットとの契約もせず、ステッキすら用いない。

　それは今までにない異例の事態。

　男だから魔法少女なのもおかしい。

　魔法少年と言える年でもない。

　魔法青年とは言えるだろうが、俺が提案したそれは、咲実やレノラさんや、果てはメリルさんにまで駄目出しされた。

　曰く、なんか違う、曰く、かっこわるい、と。

　そんな訳で、そのまま、現代世界では何度も物語の中で聞いたことがある、魔法を使う者。

　"魔法使い"と、決定した。

　魔法少女省庁国の敷地内、裏庭。

　俺が、最初にこの世界に来た日に行こうとして、咲実に止められた場所。

　その場所に、足を踏み入れる。

　視界に、広くスペースが取られた場を捉える。

　その、広がった光景。

　石。

　ではない。白い石、でもない。

　墓石。

　そこに広がっていたのは、大量の墓石だった。

　ここは、墓場だ。

「みんな、魔法少女なんだよ」

　咲実が言う、この墓が、全部魔法少女の墓。

　墓の数は、多い。

　数十、もしかしたら、三桁まで行っているかもしれない。

　魔法少女は、少ないと聞いた。

　それなのに、この数。

　それとも、死ぬから少ないのか。

　それは、知らないが。

　咲実が、もっと心配させるといった理由が分かった。

　この場を、あの時に見せられていたら、俺はなにがなんでも咲実を現代世界に連れ戻して、異世界には二度と行かせないようにしていただろう。

　咲実には転移魔法があるから、あの世界に縛り付けることは実際できなかっただろうけれど、無理でもやっていただろう。

　もう一つ、分かったことを思い出す。

　野良マスコットとだけ、咲実に以前説明された、敷地内を浮いていたマスコット。

　あれらは、死んでしまった魔法少女のパートナーだったマスコットらしい。

　死んでしまった魔法少女の、残った片割れ。

　これを詳しく説明しなかったのも、墓場を見せたくなかったのと同じ理由だろう。

　魔法少女の死を意識させたくなかった、咲実の死を意識させて止められたくなかった、ということか。

「お兄ちゃん、こっちだよ」

　咲実に呼ばれ、そちらの方へ行く。

「ここが、アリアちゃんたちか」

「うん……」

　四人の墓石が、そこに並んでいる。

　仲の良かった四人が、横並びに眠っている。

　俺は、しばらくその墓石たちを見つめた。

　咲実はあの子たちと友達になりたいと言っていた。俺に料理を作ってくれるとあの子たちは言ってくれた。

　それらは、果たされることはなかった。

　みんな、戦いの中で死んでしまった。

「なあ、咲実」

「なに、お兄ちゃん」

　今日は、天気がいい。

　気持ちのいい風が、俺たちの体を撫でて通り過ぎていく。

「ゲシュペンストは強かった。強大な化け物だった。こんなに、殺されている」

「あそこまで強かったのは初めてだけどね。今までは、魔法少女たちで協力すれば、安全に倒せることも多かった」

「それでも、死ぬときは死んでいたんだろう？」

　だからこんなに墓石が並んでいる。

「そうだね……」

　咲実は静かにそう言った。　

「それなのに、そんな戦いの最中にあると解っていて、みんな、明るかった。笑っていた。怖く、なかったのか」

「怖かったと思うよ。すごく、怖かったはずだよ。それでも戦うことをやめたくなかった子が、守りたかった子だけが、ここに残っているんだよ」

　咲実も、そうなのだろう。

　気高く強い、精神性も魔法少女足り得た女の子たちだけが、最前線で戦っている。

　本当は、強いだけじゃない、まだ幼さの残る少女でもあるにも拘らず。　

　俺たちは、どちらからともなく手を合わせ、瞑目した。

　魔法少女たちへ、黙祷を捧げる。　

　怖くても前を向いて戦った、強い女の子たちに。

「あ……」

　気づく。

　あの子たちの態度。

　俺への、接し方。

　きっと、あの子たちは愛に飢えていたのだろう。

　だから、俺に全力で甘えることのできる兄を求めた。

　いくら尊敬する相手の兄でも、初対面の俺に甘えてきたのが物語っている。

　怖くても、死にたくなくても、戦うことをやめはしなかった魔法少女たち。それでも溜め込んでしまったものが溢れた。心が救いを求めた。そして俺を頼ってくれた。

　それが、俺へ過剰に甘えてきた態度の原因だろう。

　今となってはそんな推測しかできないが、きっと間違っていないはずだ。

　俺は君らを、ちゃんと甘えさせてやれただろうか。もっともっと、甘えさせてやるべきだったのだろうか。

　彼女たちの救いに成れていたのなら、それはどれだけ光栄なことだろうか。

　今さら考えても仕方がないことだが。

　ならば、せめて、何度でもこの場に来よう。

　ここにはいないかもしれないけれど、あの子たちが眠る場所であるここに、何度でも顔を出そう。

　俺は、いつまでだって、甘えてもらっても構わないのだから。

　俺だって、かわいい女の子たちに甘えてもらえて、仲良くしてもらえて、嬉しかったのだから。

　――今一度決意する。

　信念を、定める。

　この世界でやりたいことが、分かったから。

　魔法少女たちの思いを背負って、これからも、誰かを守っていく。護れる力が在るのだから。

　俺は、人を助けられる人間に成る。

　それは、元からの考え、でもそれもあるけれど。

　それと。　

　一番の、俺の行動原理。

　唯一最上の、信念。

　俺は昔から魔法少女が好きだ。

　残酷な現実を知っても、魔法少女が好きだ。

　彼女たちに、絶望と恐怖に引き攣った顔などさせたくない。

　勇ましく気高い表情を消させたくない。

　俺は君たちの思いを背負いたい。持って行きたい。継ぎたい。

　だから、俺は君たちの想いを背負う。そして、魔法少女を守っていく。

　俺は、魔法少女の味方だ。

　俺は、魔法少女を守る。

　それが、最優先のやりたいことだ。

　俺は、魔法使い。

　魔法少女を守る、魔法使いだ。

　黙祷が終わると、俺は魔法少女たちの墓場に背を向ける。

　咲実が、横に並んだ。

「お兄ちゃん」

　手を握って来た。

　握り返す。

　二人並んで、歩き出す。

　その、去り際。

　後ろから、聞こえた気がした。

　――ありがとう――

　振り返る。

　そこには、幾つもの墓石が並んでいるだけだ。　

「お兄ちゃん……？」

　咲実が、突然足を止めた俺を見て首を傾げる。

　今の、声は――。

　俺の、妄想だろうか。

　わからない。

　けれど、彼女たちが本当にそう言ってくれたのだとしたら。

　少しでも、救われてくれているといい。

　どうか、君たち魔法少女が、安らかにいられますように。

ここまで読んでくださりありがとうございます。これで一応ひとつの完結となります。二章は未定。