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1-1：知らない空

　気がつくと、そこは周囲を樹木に囲まれた場所だった。

「なんだ……？」

　若桐は体を起こし、辺りを見回す。

　実機での訓練飛行中に、バードストライクをした。

　前席には、訓練中の真壁がいる。

　教え子であり、同時に今や恋人でもある真壁を、なんとしても助けなければと、前席の射出レバーに手を掛けた。

「百合緒！　射出姿勢を取れ！」

「いやです！　守さんだけ残していきたくありません！」

「莫迦！　四の五の言ってないで姿勢取れ！」

　そして、射出レバーを引いた……ところまでは、記憶がある。

　が、そこから先が曖昧だ。

「脱出出来たのか？　機体は……」

　立ち上がったところで、体が軽いと感じた。

※

バードストライク：鳥が航空機と衝突する現象。

KENTEX：若桐さんのしてる腕時計のブランド。

　というか、そもそもヘルメットも被っていなければ、装備一式がない。

　ただ、フライトスーツを着ただけの、まるで地上勤務をしているみたいな格好だ。

　いつもの癖で左手首の腕時計に目をやる。

「止まってる……？」

　若桐の使っているKENTEXのミリタリーウォッチは、滅多なことで止まったりはしない。

　だが、パッと見は傷もないのに針が動いていないのだ。

　そこに至って、若桐はハッとなった。

「そうだ……、百合緒！」

　自分が助かったなら、真壁も助かっているはず……と立ち上がり、若桐は呼びかける。

「守さーん！」

　遠くから、妙に甲高い声が聞こえる。

　振り返ると、頼りない足取りでこちらに駆け寄ってくる、いやにちいさなシルエットがあった。

　頼りない……なんてものではない。

　動作はどう見ても走っているが、歩幅が異様に狭く、オノマトペをつけるなら〝ポテポテ〟だ。

　それが、昔見たアニメの少女のように、若桐の手前一メートルの位置からジャンプして、真っ直ぐ飛んでくる。

　思わず両手を広げると、過たず、若桐の胸の中にぽすんっと収まった。

「……えっ？　もしかして、百合緒？」

　そう。

　真壁はいつだって、プライベートの二人きりになった瞬間、ミサイルみたいに若桐に飛びついてくる。

　もっとも、いつもの体積では、それは〝ぽすんっ〟ではなく〝どすっ！〟であり、受け止めた若桐が息が止まりそうになるのがお約束だったのだが……。

「はい！　僕です！」

　若桐は、唖然となった。

　少なくとも──若桐の知る真壁百合緒は、身長が190センチの大男で、年齢は23歳の、成人男性であった……はずだ。

　が、腕の中の人物は、身長が120〜130ぐらいしかない、丸顔の元気な美少年……であった。

「や……、百合緒に似てるけど……？」

　言われてみれば、真壁の面影がなくもない。

　やたらと整った相貌をしていた真壁が、少年の頃は美少年だったと言われれば、そうだろうなと納得もする。

「僕ですよ！」

　信じてもらえないのがことさら不満げに、真壁はグイと、胸元の訓練生を示す階級章とネームタグを突き出した。

　そこにローマ字で〝Y.MAKABE〟とある。

　とはいえ、脳内は混乱の嵐だ。

「……なんで、縮んでるの？」

「わかりません。気付いたらこうなってて……」

　袖と裾が、限界までまくってあり、そこから細い少年の手足がちょこんと出ている。

　数秒、二人は顔を見合わせたまま「うーん……」と首をひねったが。

「わからんけど、なっちゃったもんは仕方ないしな……」

　この辺り、常にトラブル対応を迫られる教官職の若桐は、切り替えが早かった。

　姿形は変わっても、ミサイルのように飛んでくる行動も、質問に対して常に真摯に、しかし微妙にズレた答えを返す態度も、真壁以外の何者でもない。

　若桐は、抱いていた真壁の体を下ろした。

　並んだ真壁の頭頂部は、若桐の胸ぐらいしかない。

「なんですか？」

　問われて初めて、若桐は真壁の頭をくりくり撫でていることに気付いた。

「え……？　や……。なんか百合緒の頭頂部が見えるのが珍しくて……」

「はい？」

「なんでもない。……てか、ここどこだ？」

　話をはぐらかして、若桐が言った。

「……駿河湾沿いに、こんな場所ありましたっけ？」

「いや……。俺もよく覚えちゃないから、断言は出来んが。なかった……と思う。……てかあの時、百合緒の脱出レバーを引いて、風防が飛んで……。……そこでなんかに、吸い込まれたような気がしなくもない……」

「そういえば、そうですね。真っ黒というか、真っ白というか……」

「おまえは……、脱出して、パラシュートごと吸い込まれた……？」

「どうでしょう？　守さんに〝射出姿勢を取れ〟って言われて……、でもしたくなくて〝いやです〟って答えた辺りまでしか、ちゃんと記憶がなくて……」

「うーん……」

　若桐は額(ひたい)を押さえた。

「……メットやマスクはともかく、サバイバルキットがないのは、痛いな……」

　それらがないとなると救助を〝待つ〟のが難しくなる。

「守さん。僕、空が紫色なのってあんまり見慣れないんですけど……」

「んあ……？」

　見上げていた真壁の視線が、若桐の向こうを見ている。

　つられて振り返った若桐も、その色にギョッとなった。

「あ〜、これは俺も知らん色だな……」