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退屈な出発と予期せぬ召喚

新作スタートです！本作は私の2作目となります。

前作を読んでくださった皆様、いつもありがとうございます！

今回のテーマは【不遇職からの大逆転】と【好感度で確率が変わるガチャ】です。

　観光バスの単調なエンジン音が、星陵（せいりょう）エリート高校の修学旅行の道中に響き渡っていた。

　座席の一つで、イシハラ・リュウナは半分退屈しきったような目で背もたれに寄りかかっている。

　その隣では、友人のイノウエ・ヨシラ――通称ヨシと呼ばれる眼鏡の少年が、夢中でスマホをいじっていた。

　リュウナの平穏は、通路の横から聞こえてくる耳障りな笑い声によって破られた。

　四人の男子生徒が、イシダ・タツヤを取り囲んでいる。

　小柄な少年のリュックサックはすでにバスの床に放り投げられ、彼らの汚れた靴で代わる代わる踏みつけられていた。

　リュウナは深くため息をついた。

　ゆっくりと首を向け、極度の面倒くささを滲ませた目でその集団を見つめる。

「おい。うるさいぞ」

　リュウナは低く、ほとんど抑揚のない声で注意した。

　座席から立つこともなく、リュウナは長い腕を伸ばし、いじめっ子の一人の足元からあっさりとリュックを奪い取った。

　そして、適当に二回叩いて埃を払う。彼はそのリュックを、先ほどから震えてうつむいているだけのタツヤに差し出した。

　四人のいじめっ子たちは、不快そうな表情でリュウナを睨みつけた。

　しかし、あまりにも平坦で何の面白い反応も示さないリュウナのオーラを察し、彼らはつまらなそうに舌打ちをした。

「おや、おや。正義のヒーロー様の出番ってわけだ。行こうぜ、お前ら」

「全くだ。こいつマジでつまんねぇ。時間の無駄だわ」

　彼らはそれぞれの席へと歩き去っていった。

　リュウナは顎で自分のすぐ後ろの空席を指し示した。

「俺の後ろに座れ」

　タツヤは素直に頷き、指定された席へと急いで避難した。

　リュウナはその小さな背中を少しの間見つめた。

（こいつ……何度言ったら分かるんだ？あいつらがちょっかいを出してきたら、ただ黙って、何も表情に出すな）

（ああいう連中は、ただ自分たちのステージが欲しいだけだ。お前が苦しそうにすればするほど、あいつらは喜ぶんだよ）

　リュウナが再び前へと視線を戻した時、視界の隅がタカハシ・ヒロの姿を捉えた。

　そのいじめっ子グループのリーダーは、自分の席でくつろいだ様子で寄りかかっていた。

　ヒロは一切口出ししなかった。ただ左手でペットボトルを弄りながら、ポテトチップスを咀嚼しているだけだ。

　二人の視線が一秒だけ交差した。

　そこには敵意もなければ、親愛もない。

　互いを無視し合う、それぞれの身勝手さ（エゴ）があるだけだった。

「はい、みんなー、少しだけ出欠の確認をするわね！」

　その美しい声が空気を変えた。

　タカミネ・ヒメカナ――常に男子生徒たちの視線を釘付けにする抜群のプロポーションを持つクラス委員長が、バスの通路を歩いてきた。

　リュウナの列に差し掛かった時、彼女の視線は後ろの席、タツヤへと向けられた。

　ヒメカナの表情が瞬時に曇る。

「タツヤくん……大丈夫？」彼女は優しく尋ねた。

「だ、大丈夫だよ、ヒメさん」タツヤが小さく答える。

　ヒメカナは眉をひそめ、先ほどのいじめっ子の集団へと振り向いた。

「あなたたち、彼をいじめるのはやめて。今は修学旅行中なのよ、お願いだから協力してちょうだい」

「チッ。はいはい、好きにしろよ。もうあいつには構わねぇよ。たぶんな」

　そのうちの一人が見下すような声で返した。

　ヒメカナは、自分の権限の限界を悟り、ため息をつくしかなかった。

　そして彼女はリュウナを見た。

「イシハラさん。あの……もしタツヤくんがまたいじめられたら、遠慮せずに私に言ってね」

　リュウナはバスの窓に顎を乗せた。

「ふん。覚えてたらな」

　ヒメカナが前へ戻った後、ヨシがリュウナの腕をつついた。

「おい、これ見ろよ」

「なんだ？」

　ヨシは地図アプリが表示されたスマホの画面を見せた。

「GPSによると、あと30分くらいで山の麓の博物館に着くらしいぜ」

「最高に退屈な30分だな」リュウナは皮肉を言う。

「ハハハ、違いない。一勝負どうだ？新しいデッキを組んできたんだぜ」

　リュウナは薄く笑った。暇つぶしにはいいアイデアだ。

　彼は制服のポケットを探り、スマホを取り出して電源ボタンを押した。

　画面は真っ暗なままだ。

　リュウナはもう一度ボタンを押した。やはり真っ暗だ。

「くそっ。悪い、ヨシ」

　リュウナはこめかみを揉みながらぼやいた。

「今回は俺の不注意だ」

「不注意って？」

「バッテリーが……完全に切れてる」

　ヨシは少しの間沈黙し、それからこらえきれずに吹き出した。

「ブッ――ブハハハ！お前ってやつは、本当にいつもの癖だな！誰よりもゲーム中毒なくせに！」

「黙れ。外の景色でも見てるさ」

　リュウナは腕を組みながら悪態をついた。

（なんで出発前に充電するのを忘れちまったんだ？全く、ついてない日だ）と心の中で苛立つ。

　しかし、リュウナが窓の外を見つめ始めた時、奇妙なことが起こった。

　外に広がる鬱蒼とした木々の風景が、徐々に薄れていく。

　バスの中の空気が突然重く感じられた。

　緑の草むらやアスファルトの道路が、ゆっくりと目を眩ませるような白い光の瞬きへとすり替わっていく。

（……なんだこれ？なんで突然、外がこんなに眩しいんだ？）

　リュウナは目を細めながら心の中で呟いた。

　そして――。

　――ピカァァァッ！！！

「うっ！」

　強烈な閃光がバスの車体全体を飲み込み、リュウナは反射的に目を閉じた。

　突如として、激しい揺れが襲う。

　バスのタイヤが足場を失ったかのようだった。金属が激しくぶつかり合う軋み音が響き、それに続いて数十人の生徒たちのパニックに陥った悲鳴が交差した。

「みんな落ち着いて！少し落ち着いて！あまり動かないで！」

　前方からヒメカナがパニック状態で叫ぶ。

「落ち着けるわけねぇだろ！」

「どこに目ェつけてんだよ！バスが揺れてんだぞ、バカ！落ちるゥゥ！」

　リュウナは前の座席の背もたれを強く握りしめた。

（何が起きてる！？直線道路なのに、なんでバスが突然こんなに激しく揺れてるんだ！？）

　白い光はさらに濃くなり、悲鳴を飲み込み、揺れを飲み込み、そして最後には……。

　すべてが突然、静寂に包まれた。

　まるですべての音が真空空間に吸い込まれたかのような、絶対的な静寂。

　揺れが完全に止まった。

　リュウナがゆっくりと目を開けた時、彼が最初に気づいたのは、自分たちがもはや山道にはいないということだった。

　彼らのバスの残骸は、巨大な白い大理石の床の上――どこまでも続く石柱の広大な大広間の中に打ち上げられていたのだ。

　そして、生徒の誰一人として声を出す勇気を持てないまま。

　彼らの目の前にある神聖な祭壇の上から、優しく、優雅で、それでいて絶対的な権威を持った声が降り注いだ。

「よくぞこの世界へ参られました……魂の来訪者たちよ」