第4話：仕様の境界線と、一パーセントの揺らぎ
洞窟を出る準備は、まず「備蓄」の確保から始まった。
「ミーシャ、君の空間にスープを貯蔵しておきたい。俺が複製するから、君は素材集めを頼めるか」
「わかりました。私は動いていればいいのね」
役割を分担し、作業を開始した。ミーシャが周囲を歩き回り、食用可能な野草や枯れ枝を次々と空間へ放り込んでいく。アドルは「十メートルの共有圏」の内側に彼女を留めながら、ひたすら複製錬金を繰り返した。
一回、二回、十回。
【複製錬金】に魔力は不要だが、無機質な作業は精神と集中力を確実に削っていく。鉄鍋という「質量」を何度も具現化させる感覚。素材が分解され、再構成されるたびに、脳の裏側に熱い痺れが走る。かつての日々で感じた疲労とは違う、魂そのものを研磨するような消耗。
五十個。百個。
ミーシャの空間には、全く同じ形をした鉄鍋に入った『品質Ｃ』のスープが整然と並んでいく。不気味なほど同じ顔をしたスープの列は、俺たちの生存を保証する兵糧の山だった。しかし、単調な作業の果てに、アドルの意識がわずかに揺らいだその時。
「……あ」
百二十二個目。錬成の光が、今までよりも一際強く、白銀の輝きを放った。
手の中に現れたのは、これまでの泥臭い色合いとは違う、透き通った黄金色のスープだった。
「アドル、今の……光り方が違ったわよね？」
「ああ。……待て、鑑定してみる」
アドルは手元のスープを注視した。
『野草の煮込みスープ 品質：Ｂ』
「Ｂだ。ミーシャ、上振れが起きたぞ」
俺はそのスープを一口啜り、ミーシャにも手渡した。驚いた。野草の強烈な苦味は影を潜め、代わりに滋味深い旨味が喉を潤していく。ただ腹を膨らませるための「餌」のようなスープとは、料理としての格が違った。
「美味しい……！ これも、アドルなら増やせるのよね？」
「ああ。これを俺の物だと認識した今、レシピは『品質Ｂ』に更新された。だが……」
アドルは脳内に浮かんだ新しいレシピの内容を読み取り、思わず眉をひそめた。
「どうしたの？」
「レシピが別物なんだ。品質Ｂを百パーセントの確率で作るには、Ｃの時よりも多くの素材を消費する。それに錬成にかかる時間も……体感で一・五倍は長い」
「……いいことばかりじゃないのね」
「ああ。より良いものを作るには、相応のコストがかかる。神が言った通り、『等価交換』の原則は絶対らしい」
品質Ｂの解放は、単なる喜びだけでなく、今後のリソース管理の難しさを突きつけた。より良い品質、より強い武器。それを手に入れるためには、より多くの素材と時間が必要になる。この世界のシステムは、どこまでも公平で、冷徹だった。
◇
その日の午後。ミーシャが休息を取る傍らで、アドルはひたすらこんぼうを振り続けた。
スープが品質を上げた。ミーシャの魔法が形になった。なら、次は俺が、この「剣術適性」という不確かなステータスを、せめて実戦に耐えうる「品質」まで引き上げなければならない。
ブン、という風を切る音が、静かな森に響く。二十代の身体は、振れば振るほどその動きを吸収し、最適化していく。かつて忘れていた、肉体を練り上げるという純粋な快感。新宿の駅のホームで、あるいは窮屈なオフィスで、決して感じることのできなかった「生」の震え。
俺は汗を拭い、夕闇が迫る森の奥を見据えた。スープの備蓄は十分だ。装備の「品質」も、自分の「技術」も、まだ磨く余地はある。
「……行こう、ミーシャ。次は、この森を出るための『道』を探す番だ」
冷たい朝の空気を切り裂くように、二人は洞窟を後にした。一歩一歩、泥濘に足を取られながらも、その足取りに迷いはない。生存、確保、そしてその先にある逆襲へ。
