121/128

第121話：侵食するエラー

店の奥。

事務室の空気は、凍りつくような冷気に包まれていた。

壁や床から、ドロドロとした「黒いノイズ」が染み出してくる。

「何……これ。影が、生きてるみたい…………」

エナが声を震わせ、机の端を強く握りしめた。

カミラも生気を失った顔で、胸元の「みがわりのミサンガ」を握りしめる。

「エナ、下がって！来るなの！」

ルルの叫びと同時に、床の影が跳ね上がった。

実体のない、歪な人の形をした「エラー」の群れ。黒犬たちが、虚空から次々と這い出してくる。

「パピィ！アーサー！あいつらを！」

ルルの号令に、二体の召喚獣が躍り出た。

パピィの鋭い牙が、先頭の黒犬を真っ二つに裂く。

だが、斬られたはずの影は、霧のように散っては再び形を成した。

「嘘……倒せないの！？」

「無駄よ。それは『存在しないはずの情報』なんだから」

頭上から、くすくすと笑う女の声が響いた。

天井の隅。

空間が歪み、フィアの幻影が逆さまに浮かび上がっている。

「誰っ……！屋敷の中にまで、どうやって！」

「通路（パス）なんて、いくらでも作れるわ。アドルが外で遊んでいる間に、あなたたちはここで『消去』してあげる」

フィアが指を鳴らす。

黒犬たちの咆哮が、ノイズ混じりの不快な音となって耳を突いた。

◇

「ガウッ！グルル……ッ！」

パピィが怯んだ。

黒犬に触れた箇所から、パピィの輝く毛並みがどす黒く変色していく。

「パピィ！ダメ、下がって！触っちゃいけないの！」

ルルが必死に叫ぶ。

だが、黒犬たちは容赦なく包囲網を狭めてくる。

一匹が、隙を突いてエナへと飛びかかった。

「エナ、危ない！」

カミラが叫び、身を投げ出す。

黒い爪がカミラの喉元に迫った瞬間、彼女の腕のミサンガがパキリと音を立てて砕け散った。

眩い光の障壁が展開され、黒犬を弾き飛ばす。

「……助かったの？アドルさんの用意してくれた保険が……」

カミラが荒い息をつきながら、自分の体を確認した。

傷はない。だが、一度きりの守りはもう消えた。

「カミラさん！これを！」

エナが叫び、ポケットから「救援玉」を取り出した。

震える手でそれを床に叩きつける。

「響け……！アドルさんに届いて！」

バチィィィン！

凄まじい雷鳴のような轟音と共に、屋敷から空に向かって鮮烈な銀色の光柱が立ち昇った。

室内が真っ白に染まり、黒犬たちが一瞬だけ動きを止める。

◇

正面。

ヴァルゴスを拘束し、騎士団を圧倒していたアドルの動きが止まった。

「今の音……店の中か！？」

アドルが振り返る。

夜空を貫く銀の光は、彼が渡した「救援玉」の合図だ。

「アドル、行って！ここは私が……っ！」

ミーシャが叫ぶ。

彼女の前には、フィアの魔力によって再起動した騎士たちが、操り人形のように不気味な動きで立ち上がっていた。

「ミーシャ、無理をするな！すぐに戻る！」

「いいから！エナたちが危ないんでしょ！」

アドルは歯を食いしばり、地面を蹴った。

背後でミーシャが「嵐の檻」を展開し、敵の足止めを開始する音が響く。

◇

店の中へ。

最短距離を駆け抜けるアドルの視界に、妙な違和感が走った。

視界の端。風景のテクスチャが、剥がれ落ちるように崩れている。

「……世界が、バグってる？」

フィアの狙いは、エナたちだけではない。

アドルを店の外に引きつけ、その隙にリュステリアという街そのものを破壊しようとしている。

「ふふ……間に合うかしら？英雄(ヒーロー)さん」

風に乗って、フィアの嘲笑が届く。

店の玄関を蹴破ったアドルの目に飛び込んできたのは、黒い泥に半分埋もれながらも、必死に杖を構えるルルの姿だった。

「アドルさん……遅いなの！早く……エナを……！」

ルルの視線の先。

そこには、フィアの本体と思われる「巨大な影」に組み伏せられそうになっているエナの姿があった。