ロボット

義理息子の決断

「お疲れ様です」サンド

「終わりました」ニコラ

「お疲れーです」ニール

「お疲れ様です」ナタク

「終わりました」ジャラ

５人は、いつものように勤め先の事務所へ入った。ここは、現場作業の帰りに顔を出せばいいだけの場所だ。

「？」

「……」

「…」

「社長は⁈」

「誰⁈」

部屋に入った瞬間、誰もが言葉を失った。いつも、いるはずの社長のカレンの姿が見えなかったからだ。

「ああ、お疲れ様です」

代わりに声をかけてきたのは、ふくよかな体格で親しみやすい笑みを浮かべた男だった。

「カレン社長は、一身上の都合により急遽辞任されました。後任として、私、ケイン・ミイルが就任しました。

急ですが、皆さんこれからは、よろしくお願いします」

「えっ⁈　何で、また……」

ジャラは何も聞かされていなかった。

「都合って何だよ。聞いてないぞ」

「ジャラとも仲が良かったじゃないか？　何か言っていなかったか」

「……いや、何も……」

「急過ぎるだろう」

「……何か、あったのか？」

皆、社長とは家族のように親しかった。不満と戸惑いが部屋に満ちる。

ジャラはふと、義理の息子の顔を思い浮かべた。

――まさか、あいつの身に何かあったのか？

「実は、私も詳しいことは聞いていないんです。急に後任の話があってね。さあ、この話は終わりです。皆さん、いつものように今日の勤務時間と仕事内容を記入してください」

「はい」

「わかりました」

「やれやれ、終わりだー」

「なんだか、社長のことは気になるんだが…」

「まあ、本人しかわからないってことか」

皆はいつもの事務的な記入をして、帰っていった。

「……ちょっと、先に帰っていてくれないか」

ジャラは仲間たちにそう声をかけた。

最後の一人が出ていくのを確かめてから、ケインが静かに言った。

「君はジャラさんだね。カレンから、ピエーネを預かっている」

「ピエーネ……（手紙？）」

ケインは一通の封書を差し出した。

★●●★

お義父さん。今までありがとうございました。

いくら外見を変えても、あなたなら私に気付いていたことでしょう。

この会社で社長をしていたここ数年、私は幸せでした。

家族と、そして仲間と一緒にいられたからです。

ですが先日、私の裏の稼業を引き継いだ若者が、ケジャンに追われてここへ来ました。

私はその青年に短期間で仕事を引き継ぎ、彼の前から姿を消しました。

私は、幸せになりたかった。あなた達と共に。

けれど、疲れ果てたあの青年の姿を見たとき――

このままここに留まって、後悔せずにいられるのだろうか⁈

寝る間も惜しんで考えました。

そして、この決断をしました。

最後にキッタやカナンやあなたに会えたこと。

それが、これからの私の支えになるでしょう。

心から感謝しています。

あなたの息子　ランティより

★○○★

「……うっ……」

ジャラはピエーネ（手紙）を握りしめ、涙をこらえきれなかった。

ケインが静かに語る。

「ここは、あの裏稼業から離脱した者たち――更生するために、彼が設立した会社なんだ。ここを拠点に、他にもいくつかの支社がある。隠れる場所はいくらでもあったはずなのに、だが……今回の選択は、彼自身の意志なんだ」

「……ふふっ。あいつらしいなあ」

涙を拭いながら、ジャラは文字を見つめ続けた。

あいつと肩を組んで帰った夜。

キッタに会ったとき、泣きそうになっていた顔。

カナンの成長に驚いていた表情。

義理の息子の姿が、鮮明によみがえる。

しばらく、動くことができなかった。

やがて、苦く香ばしい匂いが鼻をくすぐった。

「ランティ⁈」

顔を上げると、青いカップが目の前に置かれていた。

「これでも飲んでから帰るといい」目を細めて、ケインは声を掛けた。

それは、彼がいつも使っていたカップだった。

白い湯気が、静かに、渦を巻きながら立ちのぼる。

ジャラはそっと両手で包み込む。

温もりが、指先から胸の奥へと染みていった。

――帰ろう。

あいつが守ろうとした場所へ。

『完』