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あなたと二人で.........

ご覧になってくださりありがとうございます！今回は川遊びのお話です！　と言っても、主人公は相変わらずですが......

「「わーーー！！　川だーー！！」」

　川だな。どこからどう見ても川だ。

　幼い二人はさっさと水着へと着替え終え、準備運動をせずにザバザバと水の中へと入っていく。

「こら、二人とも！　ちゃんと準備運動をしないと怪我をしちゃうわよ！」

　すかさず千歳が注意し、二人を岸へと呼び戻す。そして、三人一緒になってストレッチを始めた。

　千歳が二人の前でストレッチを行い、二人がその動きを真似る。まるで体育の授業だ。

　そんな風景を、オレは川岸にある木陰で黙々とイルカのフロートを息で膨らましながら眺めていた。

　此処へと連れてきた執事の男は、岸沿いの堤防の上からオレ達を見下ろしている。

　ある程度フロートが膨らんだところで、その堤防から声が降ってきた。

「おーーーい！」

　ふと堤防を見上げると、自転車に跨がりオレへと手を振る一馬の姿が目に入った。

　そのズボンは既に水着で、到着と同時に泳ぐ気満々なのがみてとれる。

　一馬は堤防を自転車で駆け降り、オレの隣で停車した。

「お！　イルカじゃねぇか！　膨らんだらオレに貸してくれよ！」

「嫌だ。先ずはオレが使う」

「じゃあその後で」

　まぁ、このフロートはオレのじゃないけどな。

　あのちびっこ達が持ってきていた物だ。

「あれ？　千歳ちゃんは水着じゃないのか？」

　川の浅瀬で子供達と戯れている千歳を見てぼやく。千歳はいつもとは違う黄色のワンピースの上に桃色の薄手のカーディガンを羽織っている服装だ。

「アイツは体が弱いからな。あんまり直射日光に晒されるのは良くないんだよ」

「あー、そういうことね」

　納得はしたみたいだが、やはりその顔には落胆の色が浮かんでいる。

「ユウー！　かずまーーーー！！」

　そんな話をしていると、またも上から自転車に乗った桐花と渡が降りてくる。

　二人は一馬の自転車の横に駐車し、オレ達の元へと歩み寄ってきた。

「やあ、さっきぶり」

　肩に水泳バッグを担いだ渡が話し掛けてくる。

「ホント久し振りよね、この四人で此処に遊びに来るの」

　手提げタイプの水泳バッグを両手で持ち、穏やかな笑みを浮かべている桐花。

　そうだな。確か小学生以来か。

　中学に上がると同時に遊ぶことも少なくなったため、必然、此処に来ることもここ数年無くなっていた。

「さて、じゃあ全員揃ったことだし、泳ぐとしようぜ！」

　一番に川へと駆け出す一馬。

「あ、ちょっと待ちなさいよ一馬！」

　その背中を追いかける桐花。

「二人とも、焦ると転んじゃうよ？　滑りやすい岩が足元にあるかもしれないんだから」

　二人のように走ることなく、落ち着いた様子で川に向かって歩いていく渡。

　川に入ってきた三人に気づいた千歳が、笑顔で三人に声を掛けている。

「............よし」

　そしてイルカのフロートを膨らまし終えたオレも、川に入るため立ち上がる。

　その時、背後から声を掛けられた。

「気遣いはほどほどにしてくださいね？」

　振り返ると、いつの間に堤防を下りてきていたのか、執事の男が立っていた。

「......？　どういう意味だ？」

「いえ、気づいていらっしゃらないのならそれで構いません」

「......」

　男の言葉の意味が理解できずしばらく頭が混乱したが、まあ、大して気にしないようにしよう。

　オレは止めていた足を動かし、川に向かった。

..................

　目の前に広がる青空。そこに存在するのは大きな入道雲が一つと、小さな雲の群れ。　

　オレはその景色をイルカのフロートに寝転びながら眺めていた。

　熱い日射しがオレの肌を焦がすのが、今は何故か心地良い。

「ほら、そっちに行ったぞ桐花！！」

「って！？　こんなの拾えるわけないでしょ！？」

　オレ以外の全員が、遠くでゴムボールのバレーをしている賑やかな喧騒が耳に届く。

　そんな穏やかな空間に包まれ、オレは眠気が極限に達してきていた。

　───────ああ、和むなぁ

　そんな年寄りのような気分になった瞬間、オレの顔面に何かが炸裂した。

　ボムン！！　という音を最後に、オレはバランスを崩し、ルーちゃん(イルカの名前)から落下する。

　オレの心地良い眠気は水中に落下したことで吹き飛んでしまった。

「ごぼあっ！？」

　危うくオレのハートビートが止まりそうになってしまったが、危機一髪のところで何とか川底に足を着けて立ち上がった。

「あ、悪いユウ！　そこにいるって分からなくてさ」

　悪気なくそう言って笑う一馬。

「大丈夫ですかーーー！？」

　オレの身を気に掛けてくれる千歳。

　その横で静かに笑っている渡と桐花に、その奥で大笑いしているちびっこ共。

「......ああ、ダイジョブダイジョブ」

　心配してくれる千歳に返答し、オレは近くを漂っているバレーボールを拾い上げ一馬に投げ渡す。

　そして、ルーちゃんを肩に担いで岸に上がるべく歩き出す。

　先程の木陰へとたどり着き、オレは座り込む。

　ふと川の方を見ると、千歳がオレの方へと歩いて来ていた。

「あの......お顔は大丈夫でしたか？」

　オレの目の前にくるなり尋ねてくる千歳。

　先程の返答では不安を拭い切れなかったのだろうか。

「安心しろ。オレの中の上の顔は健在だ」

　こういう時は軽口を叩いてはぐらかすに限る。

　千歳はそんなオレの返しに苦笑いを浮かべ、隣に座ってきた。

「ユウくんは皆様と遊ばないのですか？」

「ん？　ああ、オレは一人でいるのが気楽なんだよ」

「そうなんですか......」

　悲しげに呟く千歳。

「何だ？　何か不満か？」

　オレの問いに、千歳はハッとしたように顔を上げる。

「い、いえ！　そんなことはありませんけど......でも、私としてはユウくんとも遊びたいなと思いまして」

「......そうか」

　もしかしたら、オレは配慮が足りなかったのかもしれない。

　いや、千歳の表情を見る限りそれは間違いないだろう。

千歳は川に来るという約束を、オレの予想以上に心待ちにしていたのだ。

　それなのに、当の相手がこんな態度では楽しいものも楽しくない、というものだろう。

　オレは重い腰を上げて立ち上がる。

「ユウくん......？」

　千歳はオレの突然の行動に疑問を抱いたのか、とぼけた声を出す。

　オレは木陰の隅に置いてある鞄からゴーグルを取り出し、水着のポケットに突っ込む。

「ちょっと付いて来てくれ。お前に見せたい場所があるんだ」

　オレがそう言うと、千歳は頬を染めて立ち上がった。

　その姿を一瞥し、オレは上流に向けて川岸を歩き出した。

　千歳は黙ってオレの後に付いてくる。

「ちょっとユウ！　アンタどこに行くの！？」

　後ろから響く桐花の声。

「ちょっと外す！　気にせず遊んでてくれ！」

　オレは歩を止め、その声に返答をする。

　振り返ったその時に、あの男が車に乗り込んだ姿が目に入った。

　恐らくオレ達のあとを付いてくるのだろう。

　いちいち動向を監視されるなんて、千歳も気の毒だな。

「ユウくん？」

　千歳が歩を止めたまま動かないオレに声を掛ける。

「ああ、悪い。じゃあ行こうか」

　オレ達は再び歩き出した。

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