37/71

案内役への(遅すぎた)謝罪

　　＊＊＊

　カバンの中からお弁当箱を取り出す。今日は多分、甘めの卵焼きが入っているはずだと予想しながら。すると教室の窓際から、「鈴、早くー」と莉紅の声。日課となった三人で食べるお弁当。葉月は今日も購買でパンを買ってきたらしい。

―「そーだ！聞いて聞いて」

―「どうしたの？」

―「こないだ初合わせしたパートにね、超カッコイイ先輩がいたの！」

―「へぇー、何の楽器？」

―「コントラバス！」

　相変わらずのテンションで語る莉紅は、その先輩のことを思い出しているのか、表情だけはうっとりとさせている。葉月は「良かったねぇ、目の保養できるじゃん」と無難なコメント。

―「てゆーかテニ部こそ出会いあるでしょ？コート隣なんじゃないの？」

―「うーん……いるにはいるんだけど、うちのテニス部、変なジンクスあって」

―「ジンクス？」

―「男テニと女テニで付き合うと、一年以内に必ず破局するとかなんとか」

―「えぇーっ！？何ソレ地獄じゃん！！」

―「さすがに地獄じゃないけど、そういうの聞いちゃうと怖いよねぇ。カッコイイ人見つけても、話しかけようとは思えなくなるかなぁ」

　葉月のテニス部事情を聞いて、「もったいなーい！」と軽く机を叩く莉紅。が、ふとこちらを見て、問いかけてきた。

―「そう言えば鈴、好きな人できたんだよね？」

―「へっ？な、何で急に……どこ情報！？」

―「どこって……自分で言ってたじゃん。変なの」

―「い、言ってない！言ってないよ！」

―「あれっ？私も聞いたと思ったんだけど……」

　莉紅だけじゃない。葉月まで何を言い出すのだ。そんな報告した覚えも、むしろ好きな人が出来た覚えもないのに。

　混乱しながら弁解しようとした、その時。

―「教えてあげるよ」

　背筋を凍らせる人物の声が頭の中に響き、同時に、目の前で和やかにお昼を食べている莉紅と葉月の動きが止まる。静止画のようであり、モノクロ写真のようであった。

―「ボクへの嫌悪の理由は、アイツへの好意だ」

　違う、違う、違う……！その感情は、認めたくない感情だ。私は、彼のことを好きになってはいけないんだ。だから一時の気の迷い、ピンチが多かったから吊り橋効果みたいなものだ。あり得ない。誰にも言えない。

―「キミは、あの猫に……恋してるんだろう？」

　やめて、やめて。耐えられない。見ないフリができなくなってしまう。確かに、いっぱい助けてもらったけど、いつだって傍にいてくれたけど、しょっちゅうドキドキさせられてたけど……。分かってるつもりなの。持つべき気持ちは「感謝」であって、「恋愛感情」じゃないって。

　耳を塞いでも脳内でループする、ハンプティの声。胸の奥がかき乱されて、泣いてしまいそう。誰か、誰か助けて……この思考を、この感情を、この夢を、終わらせて！！

「…………アリス嬢、アリス嬢！」

　塞いだ耳の外側から、必死に呼ぶ声が聞こえてきた。引っ張られるように目を開けると、自分の呼吸がひどく乱れていることが分かった。そして、そんな自分を覗き込む、伯爵とジャックの心配そうな顔。

「大丈夫か、嬢ちゃん……うなされてたけどよ」

「悪い夢でも見てしまったかな」

　ここは、何処だろう。ジャックがいるということは、地下森林(アンダーフォレスト)・マーリンの隠居庵のようだが。深呼吸を一つしてから、アリスは体を起こす。

「大丈夫です、ご心配かけてすみません……。変な夢、見てました」

　莉紅と葉月に恋バナをする夢だなんて、相当疲れているか、元の世界を懐かしく思ってるようだ。早く帰らなくては……そのために、確かフランケンに会わなくちゃいけなくて……――

　ここまで考えたアリスは、ハッとした。

「あ、あの！ジャックさん、今、何時ですか！？私、どれくらい眠って……」

「落ち着けって嬢ちゃん！まだ陽(ひ)も昇ってねぇよ」

「えっ？」

　目を丸くしたアリスをなだめるように、伯爵が頭を撫でる。

「オズの屋敷から飛び立ってすぐ、アリス嬢は気を失ってしまってね。よほど疲れていたのだろう。それと、眠りに落ちる直前、『キノコの森』と言いかけた。だから私はこの場所に君を連れてきた。結果、ジャック君に出会えたのだが」

「……そうなんですね……伯爵、あの、ありがとうございます。ここにまた戻って来れたのは、伯爵のおかげです」

　アリスが落ち着いた様子で礼を言ったので、伯爵は「私もあの屋敷には居たくなかったからね」と微笑んだ。と、ここでジャックが真剣な表情で、だがどこか後ろめたそうに話を切り出した。

「あのな、嬢ちゃん……二つ、伝えておかなくちゃいけないことがあるんだ」

「何でしょうか？」

　首を傾げるアリス。ほんの少し嫌な予感がしたのは、きっと気のせいではないのだろう。悪いニュースが来る覚悟をしてから、ジャックを真直ぐ見つめ直す。アリスの視線を受け取ったジャックは、羽織っていたローブの襟元をギュッと握りしめ、口を開いた。

「これ、師匠からもらったんだ」

「マーリンさんから？それって……」

「俺の回復を早めるために、師匠は……全部の魔力を、俺に託した」

　息を呑むことも出来なかった、俯いたまま強くローブを握るジャックの姿に、胸がしめつけられる。あのマーリンが、感情に流されて動いたりはしないであろう大魔法使いが、自らの命を差し出してジャックを回復させたのだ。待つ時間も惜しかったに違いない。けれどせめて、お礼とお別れを言わせてほしかった。それは、ジャックも同じなのだろうが。

「師匠の意図した通り、俺はワラキアに移動してチェシャ猫を連れ帰って来た」

「チェシャ……チェシャは！無事なんですか！？私、何も出来なくてっ……」

「アリス嬢、落ち着いて」

　伯爵に優しく手を握られ、アリスは深呼吸をする。それでも不安は消えず、震える手。

「俺が着いた時には怪我が相当酷くてな……連れ帰ったはいいが、記録魔法での治癒は出来ない状態だった。手は尽くしたんだが、あとは、アイツ自身での回復を祈るしか……」

「そんな……」

　自分がもっと早く、ハンプティとの駆け引きを完結できていたら。ハンプティの拘束から逃れる技術を習得できていたら。押し寄せてくる数々の無駄な後悔を払い除けたくて、アリスは言った。

「……会わせてください。チェシャは、何処ですか？」

「構わねぇが……嬢ちゃん、具合は良いのか？」

「私はその、ストレスと睡眠不足だったので、もう平気です」

「そっか、分かった。2階の部屋だ」

　ベッドから立ち上がる前に、もう一度だけ深呼吸をした。どんな光景があったって、受け止めなくては。自分が招いた結果なのだから。

　けれどアリスはどこかで、ジャックの「手は尽くした」という言葉に期待していた。もしかしたら、外傷はひどくないかも知れない。朝には目を覚ましてくれるかも知れない……無意識のうちに抱いていたそれらの希望は、部屋の入口にかかるカーテンをくぐった瞬間、粉々に砕け散った。

「…………チェシャ、」

　アリスの前で、ベッドに横たわるチェシャ猫は、ワラキア古城近くの森で重傷負った姿、そのままだった。ガーゼや包帯で止血処置を施されてはいるが、これではまるで、横たわる場所が地面からベッドの上に変わっただけ。目覚めるどころか、指をピクリとも動かす気配すらない。

　あまりのショックに足を止めざるをえないアリスに、ジャックは告げる。

「記録魔法ってのは、塗り重ねることができねぇんだ。チェシャ猫はこの大怪我を負う前に、大きな傷を師匠に治してもらってたみたいでよ……俺の記録魔法を、受け付けなかった」

「すまない……それは、暴走状態だった私が負わせた傷だろう」

　確かに、チェシャ猫は伯爵との戦闘で夥しい出血をしていた。だがワラキアの古城にアリスを迎えに来た時には、マーリンによって治されていた。

「その、もっと前には、戻せないんですか……？」

　チェシャ猫の手に触れる。いつもの温もりより弱く感じた。

「魔力の性質上、上書きされる前には戻せねぇ……悪ぃ、力になれなくて……」

「いいえ……私のせいです」

　たった一言の自責を、絞り出す。目を開けてと願いながら握る手は、握り返すことも無い。

「お願いが、あります」

　自分の声が上ずっているのが分かった。ジャックと伯爵は、静かにアリスの次の言葉を待つ。

「少し、外してください」

「嬢ちゃん、これ以上は……」

「了解した。我々は居間に戻っているよ」

　ジャックに被せて答えた伯爵に、「ありがとうございます」と軽く頭を下げる。涙は、もう零れるばかりのところまで込み上げてきていた。

　ふと壁時計に目をやる。午前４時を回ろうとしていた。

「……ごめんね」

　握り返されないと知りつつ、チェシャ猫の手を握り直す。こんなことになるなんて思ってなかった、そう言ってしまうのは簡単だ。けれど、そんな安易な言葉で逃げたくなかった。元々彼は、「案内役」として一緒にいるはずなのに、どうして怪我をしているのか。答えは簡単だ、アリス自身が弱いから。こと戦闘や攻撃回避において、技術も能力もゼロに等しく、全く役に立たないからである。かつて伯爵は、「それでいい」「そのような(物理的な)強さは必要ない」と言ってくれた。だが、もう甘いことは考えてられない。

「チェシャ……本当にごめんね……。専門外のこと、たくさんさせちゃって」

　文句を言いながら、助けてくれていた。アリスの不安を吹き飛ばしてくれるのは、いつだってチェシャ猫だった。嫌がらせと憎まれ口ばかりの変わり者だけど、この世界でアリスを支えてくれる、一番大きな存在。

　だから、認めようと思う。目を逸らすのも、気付かないフリをするのも、自分に嘘をつくのも、バカバカしくなった。

「私、ノザンに行ってくる。フランケンに会って、ちゃんと考えて、帰る条件を見つける」

　叶わなくていい。面と向かって伝えるつもりもないし、必要もない。これは、自己満足だ。受け入れるって決めて、覚悟をして、けじめをつけたいと思っただけ。

「ゆっくり休んでてね、チェシャ。…………大好き」

　握り直した彼の手は、やっぱり少しひんやりしていた。