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　蛍火によると小諸信竜は二人の子供の行方を調べるよう、この里に依頼しているという。

　頭領は沈思(ちんし)した。

　このところ、国中の孤児を集め、忍びにするという流れは、あまり上手くいっていない。

　子供の才を見抜き教育する要(かなめ)であった十蔵が里を去ってからは、特にその傾向が顕著(けんちょ)であった。

　使い物になる手下も、けして多くはない。

　しかし、蛍火を傷つけられ「鳳衆」に敗れたままというのは癪(しゃく)に触るうえ、忍びの世界での評判を悪くはすれども、良くするとはとても言い難い。

　何らかの意趣返(いしゅがえ)しはせねばならぬ。

「陽炎(かげろう)はおるか？」

　頭領が言った。

「ここに」

　頭領が住む屋敷の奥の暗闇から一人の娘が、すーっと音も立てずに姿を現した。

　さして美しいとも言えず、かといって醜くもない。

　たまご型の顔に、やや細い両眼。

　肩ほどまでの黒髪を無造作に後ろで束ねていた。

　おそらくは、すれ違ったとしても印象の残らない娘、それが陽炎であった。