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８６.エピローグ︰『光へと手を引く者』

　十年に一度の祭りも終わり、孤児院に日常が戻ってきた頃。

　アレクとグレイスの関係性に恋人という名前がついた。

　それでも、二人はこれまでと変わらない、穏やかな時間を過ごしていた。

　アレクの前にいる時、グレイスの顔に浮かぶのは、満面の笑顔。

　傍から見れば、何一つ問題のない幸福がそこにはあった。

　けれど――。

　アレクは、気づいてしまった。

　グレイスの表情に、ほんのわずかな陰りが差す瞬間があることに。

　笑っているのに、どこか遠い。

　優しいのに、どこか決定的に踏み込ませない。

　まるで、アレクだけが光の中にいて、彼女はその縁に立っているような――そんな感覚。

　最初は、考えすぎだと思った。

　だが、違った。

　アレクは、少しずつ連絡を取るようになっていた元学友たちに、それとなく学園で起こったことを尋ねる。

　彼らからの文面には、必ずと言っていいほど、数々の功績を残して卒業したグレイスのことが記されていた。

　特待生としての成果。

　生徒会での働き。

　誰よりも努力家で、誰よりも慕われ、誰よりも結果を出した少女。

　だが、グレイスの輝かしい功績と対照的に、別の話題が続いた。

　かつては期待されていた王太子。

　未来を約束されていた宰相の後継。

　誇り高き騎士として称えられていた男。

　――そして、三人が崩れていった、その前後のこと。

　話を聞くうち、アレクの中で、点と点が一本の線へと繋がっていく。

　アレクは、ボロボロになって帰ってきた、あの時のことを思い出す。

　三人の話題を聞いた直後から、グレイスの明るさと優しさが、どこか不自然なほどに強くなったこと。

　それに、グレイスがこの孤児院を旅立つ前日に告げた、あの言葉。

『大丈夫。私は兄さんのこと、ちゃんと知ってる。だから、きっと取り返すから』

『――アレク兄さんの全部を』

　グレイスは言葉通り、アレクの学園での名誉を取り返してくれた。

　けれど、もしもそれ以外の目的があったのだとしたら……？

　アレクは善人だ。

　だが、愚かではない。

　長く弱っていたことや、自分のことで精一杯だったこと。

　それらが、この結論に至るのを遅らせただけだ。

　――アレクは、すべてを理解してしまった。

　もしそれが真実なら。

　もしグレイスが、自分のために闇に触れたのだとしたら。

　彼女の陰りは、彼女自身が与えた罰なのではないか。

　だが同時に、アレクは分かっていた。

　なぜグレイスが、何も言わなかったのか。

　なぜ黙っていたのか。

　真実を知れば、今度こそアレクが壊れてしまうかもしれない……。

　グレイスがそう思ってもおかしくない。

　アレクが壊れてしまえば、彼女のしてきたことは、すべて無意味になる。

　それどころか、彼女の心を、さらに傷つける。

　たとえグレイスがあの学園で何をしたのだとしても。

　彼女が手を下してしまったのは、きっとグレイス自身のためじゃない。

　……いや、グレイスのことだ。

　きっとそれは、自分のためにしたことだと言い張るだろう。

　それでも、根底にあるのは――。

　何がどれだけ変わろうとも。

　グレイスの優しさも強さも昔のままなのは、知っている。

　アレクの知るグレイスは、そういう人間だ。

　――学園での出来事を経て、アレクはもう弱いままではいられなかった。

　守るべき場所がある。

　守るべき人がいる。

　ここで、折れるわけにはいかない。

　一人で戦っていた時とは違う。

　守るもののために、アレクは誰よりも強くなる。

　だから、アレクは決めた。

　このことには、気づかなかったことにする。

　グレイスには、伝えない。

　では、自分にできることは何か。

　――答えは、ひとつだった。

「アレク兄さん？　どうしたの、ぼんやりして。何かお悩み事？」

　振り返ると、グレイスが立っていた。

　学園から帰ってきた頃よりも長くなった髪をなびかせ、影のかかる薄紫の瞳で、彼女はくすっと笑いながらアレクを見ている。

　アレクは彼女の言葉に、柔らかな微笑みを浮かべて首を振る。

「ううん、なんでもないよ。ただこの辺はあったかいから、ひなたぼっこしていただけ」

「アレク兄さんらしいね」

　そう言うと、グレイスもアレクの隣に立つ。

　すると、目の前の庭から子どもたちの声が響く。

「グレイスー姉！　アレク兄ー！」

「早く来てー！」

「一緒に遊ぼうぜ！」

「今日はボール遊びな」

「だめだよ、きょうはおままごとするんだから」

　午後の光が庭いっぱいに降り注ぎ、子どもたちが笑顔で二人のことを呼んでいる。

　見つめるグレイスの目の中の影が、一際濃くなった気がした。

　それを見て、アレクは静かに決意する。

　彼女が自分を罰し続けるのなら。

　自分が、彼女を許す側になろう。

　そして――。

　闇に引きずられそうな彼女を、光へ戻す。

　どれだけ時間がかかっても、必ず。

　アレクは、グレイスの手を取る。

「行こうか、グレイス」

　彼女の指先が、一瞬だけ震える。

　けれど、アレクは離さなかった。

　光の満ちる中庭へ。

　子どもたちの笑い声の中へ。

　アレクは、彼女を引いて迷いなく歩いていく。

　彼自身が、光になると決めたから。

　――闇を知った乙女を、もう一度、光の世界へ連れ戻すために。