植物学者の嫌いな花

私の左手／one

私の左手／one

　テクラ・リベールは街の嫌われ者。彼女は成人したばかりで、同じ年の女性なら、自分を美しく着飾ることや、気になる人物と仲良くなる方法を模索する毎日のはずだが、彼女はその当たり前のような日常とはかけ離れた場所で生きていた。

　テクラは五年前に最年少の博物学者の称号を手に入れた。男尊女卑のこの時代ではとても珍しく、称号を得るという偉業を成し、女性達の希望になる予定だった。

　しかし実際は植物学士学会が国際的な体裁の為に用意した、何の力も影響力も持たない「お飾り博士」だった。だからといって大切にされることはなく、ぞんざいな扱いを受ける毎日で、今日だって、こんな風だ。

「連絡？」

　テクラの為に用意された、特別植物育成温室ドーム通称ミニドームのガラスドアに、一枚の紙が外から貼りつけられている。その紙はテクラが研究発表会で用意した資料の裏面が使われており、文字は殴り書きで誰が書いたかも分からなかった。そこには、家族へ連絡を入れることを求めた文が書かれてあった。

「どうしようかな……」

　このミニドームには植物研究所地域内でしか使用できない内線の連絡機一台があるだけ。首都の住宅街に繋がる連絡手段はなく、ここから離れた研究本部まで向かわなければならなかった。

「こんなことなら着替えを買って来てればよかった。コロンも自宅に置いたままだし、どうしよう」

　テクラは真っ白の長い髪をふわふわと綿毛の様に軽く揺らし、右に左にと数歩ずつ歩き回って考えている。一旦、自宅に帰ってから連絡を入れようかとも考えたが、あまり重要ではない連絡ぐらいならメールで事足りるし、そもそもこんな僻地にまで連絡用紙が届けられるはずがない。わざわざドアに貼り付けに来たという事は、それなりに緊急性があるのではないかと思えた。

　ドームから本部までは公共機関を使って約三十分かかる。借りているアパートからでは遠回りで倍の時間はかかってしまうし、しかも本数が少ない。これでは今日中に連絡を入れられるかも分からなかった。

「仕方ない。行くしかない」

　ミツバチのように八の字に歩き回った結果、腹を括ってこの姿のまま外に出ることを決めたのだった。

　ミニドームのガラスドアに掛けられた鍵を手を翳して開錠する。このドアは彼女の静脈と五本の指紋が一致しなければ開かない仕組みになっている特注品で、外からも中からもテクラ以外は開けられない。

　ドアはゆっくり開き、外気を吸い込んで、テクラの全身を呑み込んだ。

　外の空気はどんな香りだっただろう。もう、ずいぶん前に嗅いだきりすっかり忘れてしまった。

　彼女は自分の白い髪を束ね、外に置いてあった帽子の中に隠して、目深に被り直し、俯き加減で歩き始める。

　憂鬱な午後の始まりだ。

「いってきます。頑張って来るから」

　白い陶器の植木鉢に向かって手を振る。

　現在、人類は科学技術で命を繋ぎ止めていて、科学で覆われた環境にいなければ即刻死んでしまう事を知っている。

　環境の変化に伴い人類の居住可能な地が減り、食糧不足もあって人口は大きく減ってしまった。

　安住の地を求めた様々な人種が集まり、お互い妥協しながら築いたのがテクラの住む国だ。

　多民族の集合国家である為、言語もバラバラで文化も地域ごとに異なる。他民族同士の衝突を避けることを美徳としてきた結果、人との関わりがとても希薄になり、干渉しないことが暗黙の了解となった最近では親子でも絆が希薄だと問題視されている。

　テクラの研究ドームまで足を運んだ人が声すらかけず、紙だけを残したのはそのせいだろう。

　太陽が定期的に急過熱をおこすようになり、太陽フレアの影響で世界中の膨大なデーターが狂い壊れて、失われた。

　現代の人類は零と一に重要な物は残さず、最近では手書き、手作りを重視し、今日のように手書きでメモを残すこともよく見かける光景となっていた。

　時代は巡る、というのは、誰が言った真理だろう。

　テクラはそんなことを考えながら運転手が操作するバスに乗車していた。一番奥の窓際の席に座って、街の景色を眺めていた。耳には耳栓をして。それでもひしひしと感じられてしまうのが、周りの人間の視線だった。

　バスには乗客がテクラ以外に五人乗っており、その誰もが口と鼻を手で覆っていた。白い眼で見ていて、汚い言葉を繰り返し吐いているのが分かった。

　耳栓をして音を遮断しても、だいだいの事は予想が付く。中には目的地でもないのに早々に下車する者や、乗車しかけて足を踏み出すことを止めた者もいた。

　原因はもちろん、テクラ・リベールにある。こんなことは日常茶飯事で、戸外を堂々と歩ける時代だったなら、迷わずそうしていた

　しかし屋外では放射能汚染が深刻で、外に出ただけで遠隔操作のロボット警備機に補導されてしまう。

　政府は放射能から人命を守るために厳しい法を立ててしまい、近年の刑務所行の理由は屋外を自由に歩いたというものばかりだという。

　これでもテクラは博士号保持者でもある訳で、品行方正でなければならない。警察沙汰にでもなってしまえば学会の面目を潰してしまいかねず、研究が出来なくなってしまう。

　出来る事なら外を自由に歩きたいけれど、どんなに毛嫌いされてもバスには乗る。たとえ邪険に扱われたとしてもだ。

　三十分後、バスは中央研究地区前で停車した。テクラは料金を払い、耳栓を外して下車する。

　下りた途端、バス内の空気清浄器の稼働が弱くなった音が聞こえた。

「耳栓、早く外しすぎたかな」

　人気のない道を選んで、中央研究室本部のドアを目指した。

　出口から一番近い連絡室は東棟だったはずだ。なるべく人に合わないルートを選ばなければならない。

　放射能を遮断しながらウイルスを除菌する壁で覆われた室内は、無臭で安全性が高く、ゴキブリ一匹も住んでいないと言われている。

　コバエの侵入すら阻止する開閉扉や窓のセンサーはあまりに優秀で、テクラを異物だと反応することが多々あった。

　その都度改良がなされ、ようやく自由に闊歩することが出来るようになったのだが、テクラは本部では厄介者扱いになったことは、言うまでもない。

　まるで盗人の様に、こそこそと動いて人の視界に入らないように心掛ける。目的地まで物陰で隠れながら進み、ようやくたどり着いたら、また新たな障害がに遭遇する。

　今日に限って、連絡室に男が二人もいる事だ。普段ならほとんど活用されない部屋なのだが、今日ばかりは何故か人が深刻そうに通信モニターを覗いている。

「どうしよう」

　柱の陰に隠れ、人が帰るのを少しの間待ってみたが、なかなか連絡が終わらない。一人は談笑の後、部屋を出たが、もう一人が怒った風で連絡を止めようとしなかった。

「あまり長居はできないんだけど」

　長時間の滞在は困る。何故なら家までのバスが無くなるからだ。バスは一日に片手の数ほどしか便が用意されてなく、こんな所で油を売っていては、ミニドームで泊まらなくてはならなくなってしまう。

「なんで、そんなに長話するの？早く帰ってよ。仕事しろよ！」

　物陰から念を送ってみるが、男は連絡室を出る気配が微塵も無い。身振り手振りを交えながら、モニターの向こうの人物とやり取りしたまま。

「連絡室は密室だから、気を遣うんだけどな。うーん」

　一時間ぐらい待っただろうか。テクラは仕方なく連絡室の扉を開くことに決めたのだった。

　テクラが入室した途端、会話中の男は「うっ」と喉の奥から込み上げる何かをぐっと堪えたようだった。

　そんな表情を横目にテクラは素早く実家に連絡を入れる。目の前に透明のモニターが一台置かれており、通信相手の番号を入力すると画面に映像が映し出され、相手の顔を見ながら会話ができるようになっている。

　コーリングという異国の文字表示の後、見知った顔が現れた。それは二つ離れた姉の姿だった。

「連絡遅かったわね」

　姉は黒々とした長い髪を指で巻きつけながら、気怠そうにそう言った。

「ごめん。仕事が忙しくて」

「別に悪い知らせじゃないんだけどね」

「どうかしたの？珍しいね」

　姉からの連絡だとは思わなかった。姉は植物学者になることを一番最後まで反対していたし、テクラの事を可愛がるような妹想いの姉でも無かったからだ。姉妹で連絡を取り合ったのはこれが初めてだった。

「私、結婚する事になったから」

「え……」

　姉は美人でオシャレで活発で友達も多くて、テクラに無いものをいくらでもその手に持っていた。そしてまた一つ幸福をその手に収めたらしい。

　髪を巻きつける左手の薬指にはゴールドのリングが輝いていた。そして小指には赤い糸までが伸びているような気がした。

「一応、伝えておくから」

「そう、なんだ」

「結婚式には出なくていいからね。どうせ忙しいでしょう？」

「う、うん」

「じゃあ、呼び出してごめん。仕事がんばって」

「ありがとう。お姉ちゃん、おめでっーー」

　モニターの映像が呆気なく消えて、向こう側の壁が透けて見えた。テクラが伝えたかった言葉は、きっと姉には届いていないだろう。

　隣では男が口元に手を持っていきながら、まだ話を続けている。

「だから、何度も言いましたよね。スケッチの依頼は承っていません。絶対耐えられませんから。来ない方がいいって言ってるでしょう。こっちは良心的に忠告してあげているのに、まだ分からないんですか。後悔しますからね。もう、何度も何度も、営業妨害で通報しますよ！」

　テクラは男の会話を聞き流しながら、連絡室を飛び出した。その時、背中から男の言葉が耳に届いてしまう。

「この悪臭は毒ですよ、毒。ああ、もう。臭すぎて可笑しくなりそうだ！」

　テクラは街の嫌われ者。悪臭という醜いドレスを身に纏う、白髪の若い植物学者。

　その左手には何も輝かない。