002：最低の婚約者様
エレスティーナはミセス・ウルネリーを相手に逃げ回った。そして隙きを見ては鍛錬に明け暮れた。ときには騎士を相手に模擬戦もしたりした。剣を持つ相手に素手で殴りかかる愚行に騎士は呆れていたが、ティナにはこれしかないのだ。
だが時間というのは嫌な事がある時ほど早くやってくるもの。
社交界当日は瞬く間にやって来た。
「お父様……」
「おぉ、ティナか。うむ。母さん譲りの銀の髪と紫色の瞳は相変わらず実に美しい」
会場の控室で父と合流した。期待に満ちた目をしている。
「ティナよ。今宵は頑張るのだぞ。婚約者のランバレット殿とは仲良くな」
そう言って機嫌よく会場である大広間へと足を運ぶ父。羽根でも生えているかの様に軽やかだ。ちなみにエレスティーナの足には鉄球がついているようでズルズルズルズルと重そうな足取りだ。そんなエレスティーナを、知らない貴族の誰かが笑っているのが見えた。
「他人事だと思いやがって！」
破談にならないかなぁなんて思っているのがありありと視える。
そんなことを考えながらも婚約者と対面するエレスティーナ。侯爵家の現当主バモラーと、その嫡子ランバレット。バモラーは悪い方の肉の付き方をしている。まるで肥えた豚のようだ。ランバレットは逆に長身で筋肉質な男性だ。いかにも武人という感じの雰囲気で見た感じは良さげだが、将来はバモラーみたいになるのかなと思うと、げんなりさせられる。
エレスティーナは二人に挨拶をする。
「お初にお目にかかります。エレスティーナにございます」
いちおうは貴族令嬢の端くれ。本音を隠してニッコリと進み出たエレスティーナにランバレットがさっそく興味を示した。
「ほぉ。銀の髪とは珍しい。紫の瞳も含めて噂に違わず美しいな」
そう言いながら無造作にエレスティーナの髪に触れてくる。
─おい。許可なく触んなよ！
エレスティーナの不快指数が少し上がる。外見の表情がピクリとも動かないのは流石というべきか。ランバレットの言葉に当主のバモラーも頷く。
「うむ。ラジモンドよ。お主の妻のセレアーナを思い出すな。あれも実に美しい娘だった」
父が「はっ！」と応じる。その横ではランバレットからの熱い視線。どうやら興味を持ったらしい。粘着質な視線だな。エレスティーナは内心で深く深く溜め息をついた。この溜め息の深さならミセス・ウルネリーにも勝てそうだ。
バモラー親子と会話の後で会場入り。そして全員が王族への挨拶が終わったところで、場はダンスへと移った。エレスティーナは父と一度踊った後に婚約者様とも踊る。その際に「ふむ。ちょっと全体的に太いか？」と言われた。
─やかましい。筋肉じゃ！
エレスティーナの不快指数が上る。
その後は飲み物と食べ物を手に取って壁へともたれ掛かった。これで人はやってこない。そういうお約束ごとがあるのだ。
しばらく、そうして壁の花になっていたエレスティーナは会場全体に目を向けた。すると婚約者様が目に入った。
─ちっ。嫌なものを見ちゃったよ。
どうやら女性……いや少女に声をかけているようだ。やたらとベタベタとして、粘っこい視線を向けている。更に不快指数が上がる。元々が乗り気じゃなかった婚約話だ。
「どうしてくれよう」
エレスティーナが婚約者様と少女の様子を見ていると、少女はとても不愉快そうにしている。まるで毛虫を見るような目だ。それでも構わず彼女に触れて、どこかに連れ出そうとして醜態を晒す婚約者様。すると少女がわずかに抵抗を始めた。それでも構わずしつこく迫り会場から連れ出そうとする姿に、ティナの不快指数は完全に振り切れた。
「紳士のするこっちゃない！」
エレスティーナは矢も楯もたまらず二人の元へ。そして婚約者様に、いちおう微笑みを浮かべながら声をかけた。
「ランバレット様？」
「ん？ あぁエレスティーナか。どうしたね？」
「そちらの方は？」
エレスティーナの問いにランバレットがニヤニヤと嫌らしい笑みを浮かべながら答える。
「どうやら具合が悪いらしくてね。介抱をしようかと思って」
そう言ってからエレスティーナを見て「あぁ。もしかして嫉妬してるのか？ 他の娘と仲良くしているから」とのたまった。
エレスティーナの額の血管がピキピキと鳴って切れそうだ。
─ここまで来ると取り繕った笑顔も引きつるわ！
でも一応だが、念のため少女にも尋ねる。
「助けは要る？」
少女が目に涙をためながらコクコクと頷いたので、エレスティーナはランバレットに視線を移した。
いつの日かドラゴンを殴り倒してみたくて鍛えたんだけど……しょうがない。使うか。
「助けが必要だそうよ。悪漢は死ね。クソ野郎！」と言って渾身の拳を放った。ブベラッとか言って吹っ飛ぶランバレット。借りにも軍人のような見た目の男なので避けるか受けるかするかとも思ったが……なんだ。見掛け倒しか？ ゴブリンに勝てるかすら怪しいんじゃないか？
「弱いね。心も体も。全然ダメ！」
エレスティーナは涙目を浮かべる小動物のような少女に「行っていいよ。片しとくから」と言って会場に戻るように促した。
少女が会場に戻り、ランバレットとお話し合いの時間だ。
「き、君は自分が何をしたか分かっているのか！」
「嫌がっている女の子に、ふざけた真似してる貴方に言われたかないわよ！」
更に殴ってやろうかと思って動いたところで、騒ぎを聞いて駆け付けて来た衛兵がエレスティーナを取り押さえたのだった。
