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第2話：地下大図書室の衝撃

　その日、世界中央に位置する、ジカーエン帝国はまだ深い冬の中にあった。

　ただ、雪は山野を少し覆っただけで、平地にある白亜の皇宮には何も積もっていない。

　それでも、辺りは凍えるような冷気に包まれている。

「今日は、特に冷えるな」

　自然と声が漏れた。

　皇宮の一階なら、魔力を込めることで廊下も自室も暖かくできる。

　だが、ここは地下だ。

　地下には暖房設備がない。

　――地下なのだから、暖房など必要ない。

　おそらく、そういう判断なのだろう。

「……だからといってな」

　マーリスは、薄暗い地下の廊下を見回した。

　皇宮の地下一階には、数百年分の叡智が眠る「中央大図書室」があった。

　一般には公開されておらず、国内でも限られた者しか立ち入ることを許されない場所だ。

　他では決して見ることのできない古代の魔導書や、失われた魔法理論を記した国家機密級の書物まで収められている。

「貴重な書物を保管している場所なのだから、暖房くらい設置すべきだろう……」

　自分でも些細なことだとは分かっている。

　だが、一度気になり始めると、どうにも腹立たしくなってくる。

「……くそ。また頭にくることが増えた」

　マーリスは小さく吐き捨てると、冷えた空気の中を歩き始めた。

　中央大図書室の扉を開け、中へと足を踏み入れる。

　相変わらず、寒々しい。

　紙をめくる音と、自分の靴音以外には何もない静寂の空間。

　マーリスは目的の書物を探しながら、いくつもの書架の間を歩いていく。

　薄暗い室内を見渡した、その時だった。

　ふと、奥の一角が微かに明るいことに気づいた。

「……？」

　あそこだけ明かりがついている。

　照明器具の消し忘れだろうか。

　そう思いながら、マーリスは目を細めた。

　――ぺらり。

　静まり返った図書室の奥から、紙を捲る音が聞こえた。

「…………」

　マーリスの足が止まる。

　続いて、微かな息遣い。

　誰かいる。

　こんな時間に、この場所に？

「……誰だ？」

　小さく呟き、マーリスは明かりの方へ歩き出した。

　書架の陰から姿を現したのは、一人の少年だった。

　年齢は十歳にも満たないだろう。この場所にいるには、あまりにも幼い。

　マーリスは、思わず足を止めた。

　どこかで、見たことがあるような気がする。

　――いや。こんな少年を、忘れるはずがない。

　艶やかな黒髪。

　夜の闇をそのまま映したような、深い黒い瞳。

　そして――恐ろしいほどに整った顔立ち。

　身にまとっているのは、質素な使用人の服だ。

（……そうだ。夏の日、皇宮の庭で箒を手に黙々と掃除をしていた少年だ）

　マーリスはしばらく少年を眺めていた。

　少年は大きな書架の前に立ち、その手に一冊の分厚い魔導書を持っている。

　マーリスは少年の手元へと視線を移し――息を呑んだ。

「…………」

　少年が手にしていたのは、一般的な魔法書ではなかった。

　魔法を学び始めたばかりの者が読むような入門書でもない。

　高度な魔法理論。

　それも、国内でも一部の研究者しか理解できないような内容が記された書物だった。

（……あれを読んでいるのか？）

　マーリスは少年の様子を注意深く観察した。

　ページをめくる。少し考える。そして、またページをめくる。

　その動作に迷いがない。まるで書かれている内容を理解しているかのようだった。

（いや……まさかな）

　マーリスは自分の考えを否定した。いくらなんでも、この年齢の少年が理解できるような内容ではない。ただ文字を追っているだけだ。

　しかし――。

　少年が、小さく呟いた。

「……ここ、おかしい」

「……何？」

　思わずマーリスが反応した。

　少年はマーリスがいることに気づいていないのか、そのまま本を見つめている。

「この術式だと、魔力の流れが一箇所だけ滞る」

　マーリスは息を呑んだ。

　少年の指が、魔導書に記された術式の一部分を指している。

「だから、この理論だと……」

　少年は少し考えた。

「こっちの構成の方が自然だと思う」

　マーリスは何も言えなかった。

　少年が指摘した箇所。そこは、確かに長年マーリス自身が疑問を抱いていた部分だった。

　しかし、それを口にしたことはない。現在の魔法理論では正しいとされ、多くの優秀な魔法使いたちが疑うことなく受け入れているからだ。

　その理論に対して、この少年はたった今、疑問を持った。

　しかも、その問題点を魔力の流れという根本的な部分から見抜き、自分なりの答えまで導き出している。

「…………」

　マーリスは少年へ近づいた。

「君」

　突然かけられた声に、少年の肩がピクリと跳ねた。

弾かれたように振り返った少年の瞳には、明らかな驚きと警戒の色が浮かんでいる。

立ち入りを禁じられた場所にいるのを見つかり、身構えているのだろう。

「……は、はい？」

少しだけ声のトーンを落とし、様子を窺うような返事だった。　

マーリスは叱る素振りも見せず、ただ興味深そうに少年を見つめる。

「その本を……理解しているのか？」

「…はい」

　警戒を残しながらも、嘘をつく様子はなく即答だった。

「全部？」

「全部……というより、書いてあることは理解できます」

「…………」

　マーリスは言葉を失った。

　そして、いくつか質問をした。魔法理論について。術式について。魔力の性質について。

　少年は一つ一つ答えていった。迷うことがない。知らないことを知ったかぶりする様子もない。

　分からないものについては、分からないと答える。

　だが、理解していることについては――マーリスが想定していた答えよりも、さらに深いところまで答えてくる。

　それどころか、マーリス自身がまだ体系化できていなかった考えを、少年はまるで当然のように口にしてみせた。

　マーリスは愕然としていた。

　これは、知識が豊富なのではない。記憶力が優れているのでもない。

　魔法そのものを理解するための思考能力――それが、異常なのだ。

　これまで数え切れないほどのエリートを見てきたが、目の前の少年は次元が違う。生涯の中で一度も出会ったことのないレベルの「天才」の証明だった。

　しかし、衝撃はそれだけでは終わらなかった。

　少年の身体から、無意識のうちに微かな魔力が漏れ出たのだ。

「……っ」

　マーリスの背筋に、ぞくりとしたものが走った。

（なっ――なんだ、この濃密な魔力は……！？）

　少年本人は、そのことに気づいていない。ただ本を持ったまま、こちらを見ている。

　それなのに、その小さな身体から漏れ出している魔力は、人間が持つ魔力として考えても異常だった。

　濃密すぎる。まるで、巨大な魔力の奔流を小さな身体の中に無理やり閉じ込めているかのようだった。

　マーリスは、思わず息を殺した。

　先ほどまで感じていた「知性」への驚きなど、霞んでしまうほどだった。

　この少年は――一体、何者なのだ。

「君……名前は？」

　マーリスが尋ねる。

　少年は少しだけ首を傾げた。

「アークです」

　その日。

　マーリスは、自分の人生を大きく変えることになる少年と出会った。

4ヶ月掛けて少しづつ書き進めてたのでストックがあります。明日に18時に第3話を投稿して、毎日1話づつストックが切れるまで投稿しようと思います。