百年の彼方に君を思う

第1話 大賢者の憂鬱と、庭を掃く黒髪の少年

「百年の彼方に君を思う」は

設定とストーリーは作者のオリジナルです。

文章は自分で書いてみて、かなり酷かったのでAIに推敲してもらいました。

文章が良くないのはきっと私の元の文章のせいだと思います

（笑い）

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初めは、ただの違和感だった。

　皇宮の庭は、夏の気怠い熱気の中に沈んでいた。

　その中で、一人の黒髪の少年が箒を手にして、黙々と掃除をしている。

　なんのことはない。

　皇宮には他にも異民族の使用人がいるはずだ。黒髪の者を見ること自体、珍しいことではない。

　それなのに、なぜか目が離せなかった。

　少年は庭の隅から隅までを見渡すと、まるで最初からどこをどう掃除するのか決めていたかのように箒を動かしていく。

「……そんな所から掃除をするのか」

　ふと、そう思った。

　普通ならば、目につく場所から手をつける。

　だが少年は違った。

　風の流れや落ち葉の溜まり方まで計算しているのか、無駄な動きが一切ない。

　一度箒を動かすたびに、庭から少しずつ塵が消えていく。

　気がつけば、少年は広い庭を効率よく、そして無駄なく掃除し終えていた。

「手際の良い坊主だな……」

　自然と声が漏れた。

　しかし――それだけだった。

　すぐに、マーリスの思考は現在抱えている悩みに引き戻された。

　今の皇帝陛下は、最近随分と他国へ戦争を仕掛けている。

　だが、その結果は惨憺たるものだった。

　殆ど成果を上げられぬまま、国庫は減るばかり。

　将軍を能力ではなく、媚びの上手さで決めるからこうなるのだ。

　マーリスは、次第に苛立ちを覚え始めていた。

　戦争そのものが悪いわけではない。

　帝国を守るため、あるいは国益のために必要な戦争ならば、魔法を扱う者として異論はない。

　だが――今の戦争には、それが感じられなかった。

　誰が皇帝の機嫌を取れるか。

　誰が耳当たりの良い報告をできるか。

　そんなくだらぬ理由で人が選ばれ、その結果として兵が死に、国庫が失われていく。

「……これでは、先が思いやられる」

　小さく吐き捨てる。

　そして、その思考は自然と次の問題へと移っていった。

　――後継者だ。

　皇太子アンリは、今年で八歳。

　正妃マリアンヌの歪んだ溺愛を受け、自分が「次期皇帝になるべき絶対の存在」だと疑わずに育っていた。

　＊　＊　＊

「おい、もっと甘い菓子を持ってこい！　僕は次期皇帝だぞ！」

　煌びやかな自室で、アンリは召使いたちを怒鳴り散らしていた。

　彼には、皇族の血を引く者としての強い魔力が備わっていた。

　しかし、この世界において魔力を使うことは、寿命を削る行為である。

　それにもかかわらず、アンリは自らの優秀さを周囲に見せつけるため、日常の些細な我が儘や、召使いを脅すために無駄に魔力を放出させていた。

「素晴らしい魔力ですわ、アンリ。やはりあなたこそが、この帝国を統べる真の主です」

　母マリアンヌにそう褒められるたびに、アンリは傲慢に胸を張った。

　彼には、帝国の財政が破綻しかけていることも、最近の戦争の成果が芳しくないことも、全く理解できていなかった。

　彼にとって世界とは、自分を称賛し、跪くための家畜の群れに過ぎない。

　アンリにとって使用人は、人間の形をした、ただの「憂さ晴らしの道具」だった。

　＊　＊　＊

「……アンリに、この帝国の未来を託すのか……」

　自然と、深いため息とともに言葉が漏れた。

　絶望感。

　そして、アンリを諫めることすらしない周囲の大人たちへの怒り。

「この無能共が……」

　吐き捨てた、その言葉が――ふと、別のことを思い出させた。

　それが、マーリスにとって何よりの痛恨事だった。

　自分はこれまで、国内から選りすぐりのエリートたちを集め、持てる知識の全てを教えてきたつもりだった。

　魔法の基礎から応用。

　そして、自らが生涯をかけて研究してきた魔法理論まで。

　彼らならば、いつか自分の研究を受け継ぎ、さらに発展させてくれる。

　そう信じていた。

　だが――いつからだろう。

　弟子たちの理解が、どうにも浅いように感じ始めた。

　最初は、自分の教え方が悪いのだと思った。

　だから、念のために試験を実施した。

　結果は――惨憺たるものだった。

　いや。

　実際の結果は、マーリスが想像していたよりも、さらに酷かった。

「……なぜ、ここが理解できない」

　答案を眺めながら、何度そう思ったことか。

　国内から選りすぐられたエリートたち。

　魔法の才能も、知識も、家柄も申し分ない。

　それなのに、自分が何年もかけて研究してきた理論の本質を、誰一人として理解できていなかった。

　ただ教えられた術式を覚え、決められた手順をなぞる。

　そこにある理論を理解しようとする者がいない。

　マーリスは、ゆっくりと目を閉じた。

　これでは――

　自分が生涯をかけて研究した魔法理論が、継承されずに消えてしまうのではないか。

　そう思うと、胸の奥が重く沈んでいく。

「……私の人生は、何だったのだ」

　誰に聞かせるでもなく、呟いた。

　帝国の未来も。

　自分の魔法理論も。

　託せる者が、どこにもいない。

　マーリスは、ただ静かに悲観に暮れそうになっていた。

「……私の弟子達ですら、この程度か……」

　思わず、そう呟いた。

　――いや、違う。

　マーリスはすぐにその考えを否定した。

　彼らは優秀だ。

　教えた定理はすぐに覚える。

　実際の魔法の実践においても、決して悪くない。むしろ、同年代の魔法使いと比べれば、十分に優秀な者たちだった。

　だからこそ――

　最初は、希望に満ちていた。

　自分の研究を継ぐ者が、ようやく現れたのだと思っていた。

　だが、それは最初だけだった。

　教えた理論を応用させようとすると、途端に躓く。

　既存の理論を拡張させようとしても、何も生み出せない。

　教えたことは完璧に覚える。

　教えた術式なら、完璧に再現する。

　だが――そこから先へ進もうとしない。

「……そういうことか」

　マーリスは、ようやく理解した。

　根本的な思考が違うのだ。

　彼らは「正しい答え」を覚えることには長けている。

　だが、その答えがなぜ正しいのか。

　なぜその術式が、その構造になっているのか。

　もっと効率の良い方法はないのか。

　既存の理論を組み替えれば、何が生まれるのか。

　そういったことを、自ら考えようとしない。

　合理的かどうか。

　無駄がないか。

　そして何より――

　その理論そのものに、どれほどの美しさがあるのか。

　それを理解できない。

「…………」

　マーリスは、言葉を失った。

　才能がないわけではない。

　努力が足りないわけでもない。

　知識が不足しているわけでもない。

　ただ――自分とは、根本的に物事の見え方が違う。

　それが、何よりも虚しかった。

　自分が生涯をかけて追い求めてきたものを、理解してくれる者がいない。

　そう思った瞬間、胸の奥にあった僅かな希望まで、静かに消えていくようだった。

　ふと、あの日の少年の姿が脳裏をよぎった。

　庭を掃除していた、あの黒髪の少年。

「……いや」

　マーリスは首を振った。

　何を考えている。

　掃除が少し上手かっただけの使用人だ。

　魔法とは何の関係もない。

「……現実逃避をしているのか？」

　こんな時に、使用人の少年のことを考えるなど。

「私らしくない……」

　そう呟いた。

　だが――一度考え始めると、どうしても脳裏から離れない。

　あの艶やかな黒髪。

　夜の闇を溶かし込んだような、深い黒い瞳。

　その容姿は、息を呑むほど整っていた。

　だというのに、身にまとっているのは城の最下層の召使いが着る、薄汚れた灰色のボロ布。

　そこで、マーリスは思い出した。

　そうだ。

　あの少年が最初に目に留まったのは、黒髪だったからだけではない。

　――不釣り合いだったのだ。

　あまりにも整った容姿。

　妙に静かな佇まい。

　そして、それに似つかわしくない粗末な服。

　まるで、別の場所からそこだけ切り取って貼り付けたかのようだった。

　それが、最初の違和感だった。

「…………」

　なぜだろう。

　あの少年の姿が、今になって妙に気になる。

　掃除が上手かった。

　それだけだ。

　それだけのはずなのに――。

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この物語は第3章まであります。

第1章の最後の方まで終わったので投稿し始めました。

その為最初の方は投稿ペースは速くなると思います。