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異質な少年

　村の外れに子どもがいた。

　夕日が沈んでいく時間。ほとんどの子どもが家に帰り、夕食の匂いが窓から漏れ始める。その少年だけは一人で野原の端に立っていた。

　ゼノ・アルディス。十二歳。

　右手を前に出し、指先に意識を集中させる。

　小さな炎が宙に生まれ、揺れた。ゼノはそれを少し観察してから、消した。次に風を呼ぶ。草が一定の方向になびく。制御を確認して止める。

　続けて地面に手を向けると土が小さく盛り上がって固まり、崩れた。

　無表情だった。

　炎が出ても、風が動いても、土が応えても、その顔には何の色も浮かばなかった。

　喜びも、驚きも、達成感も。ただ作業をするように次々と続けていた。

　村の子どもたちが、少し離れたところから見ていた。

「また一人でやってる......」

　囁いた子どもは、声を潜めた。なぜ潜めたのかは、自分でも分からなかった。怒られるわけでもない。ただなんとなく、大きな声を出してはいけない気がした。

「なんか怖いよね」

　別の子どもが同意するように頷く。

「怖い」という言葉は正確ではないかもしれなかった。ゼノは誰かを傷つけたことも、意地悪をしたこともない。ただ——何かが、ない。

　笑わない。怒らない。悲しまない。

　同じ村で生まれ育って、十二年。ゼノ・アルディスという少年が心の底から笑ったところを、誰も見たことがなかった。

　子どもたちはしばらく見ていたが、やがて興味を失ったように家の方へ散っていった。

　ゼノは気づいていたが、振り返らなかった。気にする必要がなかった。

　もう一度、炎を出す。今度は少し大きく。制御の精度を確認する。明日から魔法学校が始まる。そこで何を求められるのか、どう動くのが効率的なのか、すでに考えていた。感情は必要ない。必要なのは情報と判断だけだ。

　そうやって、ゼノは生きてきた。

　意識が、内側に落ちた。

　気づくと、ゼノは円卓の前に立っていた。

　石造りの広間。七つの椅子を持つ丸いテーブルが中央にある。天井はなく、どこまでも続く白色の空間が上に広がっていた。ゼノにとってここは見慣れた場所だった。いつ来たのかも分からないくらい、昔からあった。

　椅子は七つ。そのうち六つは空席で薄暗く、一つだけに人がいた。

「ねえねえゼノ、明日から学園じゃん！」

　緑色の髪をしたその少女は、椅子の上で足をぶらぶらさせながら言った。緑色の瞳が、遠慮なくゼノを見ている。

　ウェントス。この円卓の中で唯一、ここにいる存在。

「楽しみじゃないの？」

「楽しみの定義が曖昧だ」

　ゼノは空いている椅子の一つ——自分の席に座りながら答えた。

「有益かどうかは、実際に行ってみなければ分からない」

「もう、そういう答え方しなくていいじゃん！」

　ウェントスが頬を膨らませる。

「楽しみかどうか聞いてるんだよ。有益かどうかじゃなくて」

「同じことだ」

「全然違う！」

　ウェントスの声が広間に響いた。怒っているというより、困っている声だった。しばらく足をぶらつかせながら宙を見て、それからため息をついた。

「あたしは楽しみだけどね」

「お前が楽しみでも、俺が楽しみとは限らない」

「分かってるよ。でも——」

　ウェントスが少し声のトーンを落とした。

「一緒に楽しめたら、いいなって思ってるだけ」

　ゼノは答えなかった。

　答えるべき言葉が、見つからなかったわけではない。ただ、何が適切な返答なのかが、わからなかった。

「楽しみ」という感覚を、ゼノは頭では理解できる。人が何かに喜びを感じ、それを期待する状態のことだ。しかし身体で、胸の中で、それが何なのかがわからなかった。

　六つの空席が目に入った。薄暗く、静かに、そこにあった。

「......他の五人は、来ないのか」

「うーん、いつかは来ると思う。でも今はあたしだけ」

「なぜウェントスだけがいるんだ？」

「それは——」

　ウェントスが少し間を置いた。

「ゼノが笑えるようになる日まで、ここにいるって決めたから」

　ゼノは少し眉を動かした。

「合理的な理由ではない」

「そういうもんじゃないんだよ、バーカ」

　ウェントスがそう言って、また足をぶらぶらさせた。怒っているようには見えなかった。むしろどこか、寂しそうに笑っていた。

　翌朝。

　ゼノは夜明け前に起きた。荷物の確認をして、着替えて、水を飲んだ。必要な手順を踏んで、外に出た。

　村の入口を出る時、後ろから声がした。近所のおばさんだった。

「ゼノちゃん、いってらっしゃい」と手を振っている。

　ゼノは振り返り、一度頷いた。それだけだった。

　道を歩きながら、今日起こることを予測する。

　入学式がある。他の生徒と会う。先生の説明を聞く。効率的に情報を収集して、最適な行動を取る。それだけだ。

　感情は必要ない。

　感情があると、判断が鈍る。ゼノはそれを知っていた。どこで知ったのかは、うまく思い出せなかった。ただ、そう判断している自分がいた。感情は誤作動の原因だ。合理的に動けば、間違えない。

　そのはずだった。

　朝の空気を切りながら、ゼノは歩き続けた。無表情で。まっすぐに。

　その背中には、何かが欠けていた。本人だけが、それに気づいていない。

最後まで読んでくれて、ありがとうございます！

次の更新をお楽しみに！

ではまた。