27話 紳士的な音
ウインドに案内されて向かった先は、夜の街にある3階建ての建物。とは言っても1階部分は部屋がなく階段だけで埋め尽くされているもの。目的地はその階段をおりた先にある地下のライブハウスだった。
余談だがウォームとはウインドと共にこの場所に来る前に別れた。彼女としては昼の街にいる電子生命体達が子供型が3人と新人が2人になるため不安であると話していた。
「ここ、ほかの建物と違うね？」
そう零したのはガーデン。それもそのはずでアーテルラウスが彼として出現するまでにバグの浄化をしていた時も、角張った建物が多いなぁとか次の街灯はあの辺かな？といった表面的な情報しか感じ取っていなかった。1建造物として見る余裕がなかったのもあるが。とはいえガーデンからすれば階段が1階分まるまる使われている建物を見るのは初めて！という反応からほかのビル群も変わった建物が多いために同じような反応をしそうだなとフィーネは思う。ちなみにだがこの場所はシオンが以前よく使っていたライブハウスらしい。
そんな事よりと本気で焦った様子のウインドが背中を押してきた。元々押しは強い方だが、その彼女がここまで慌てているともなれば異常なのではと感じるのは当然だった。階段を降りていけば行くほど大きな声が2つ分、それらを制止する声が1つ分響いてくる。
「話聞いてた！？あたしの曲は最強なの！」
「だーかーらー！だったら俺は天才だって何回言わせんだよ！」
「まぁまぁ落ち着い…」
「クラさんは黙ってて！」
「お前は黙ってろ！」
この会話だけで流石のガーデンもウインドの言う”大変なこと”が何かはすぐにわかった。声からしてシオンと男性型の電子生命体が何かしらで言い争い始めたのをクラーフと2人で仲裁に入ろうとして失敗。それからずっと続いていた言い争いを止められる誰かを探してウインドが箱庭内を探し回っていたところ、ガーデンやフィーネが帰ってきていたという所だろう。
この初めて聞く声の持ち主にフィーネも心当たりがなかったらしく、予想通りと言うべきか新規住民希望者だとすぐに判明。階段を降りて目的の地下1階にたどり着くと、そこには声から予測した通りシオンと長身の男が言い争っている様子だった。
男は前は短く後ろは肩にかかりそうな程の長さの茶髪に赤いインナーカラーを入れており、ワインレッドのTシャツの上から膝下まである少し濃いめのグレーの上着を羽織っている。またヘッドホンを首から下げていて、そのケーブルの先は上着のポケットの中に入っていた。黒いズボンに茶色の革靴といった全体的に見ればそこまで派手では無い服装なのだが、袖先に上着全体の色より薄いグレーの独特な水玉模様があり、足元付近には黒と白の見る人が見ればピアノの鍵盤のようにも見える模様があった。それらの情報からフィーネは彼を電子ピアノ、またの名をキーボードの電子生命体だろうと推測。ひとまずは落ち着かせるために声をかける。
「…シオン様、現状のご説明を」
「今忙しい！…ってフィーネさん！？帰ってきてたの！？」
いかにもなテンプレート的反応…もとい驚き方をするシオン。言い争っていた男は誰だこいつ？と表情を歪めるもののシオンの説明を所々割って入りながら聞く。その内容は驚くほど単純なものだった。
＊
時を遡ること少し前、丁度グラーファが昼の街から立ち去った頃だ。昼の街側にいる電子生命体たちと話し合ってそれぞれが慣れている方を見回ろうという話になってシオン、ウインド、クラーフの3人で夜の街を散策と索敵をしていた。しかしそれだけでは物足りないとシオンが歌い始め、それに乗る形で他のふたりも歌っていたと言う。フィーネの補足では夜の街の住民はいわゆるノリがいい者が多く、唐突な歌でも演奏でも応援したりセッションしたりなどをすることがあるらしい。もちろん以前の箱庭には夜の街側の3割ほどはクーリスのように人に馴染むことが出来ず、かといって昼の街は眩しくて行けないといったはぐれ者もいたそうだが。
「…あれ？」
「どうしたウィン？」
「なーんか見えた気がしたー！」
気のせいかなぁと首を傾げるウインドの様子で先程の歌は止まる。ウインドの視点ではクラーフが来た時と同じような光が空に映ったような気がしたのだ。普段から髪で目元を隠しているため余計に光が見えやすいのだ。
しかし光が見えてから流れ星のようにキラキラと箱庭に向かう光は見えない。その旨を他のふたりに告げると、シオンには心当たりがあるようで近くに扉が出来ていないかと話す。彼女の本体は箱庭のある場所からかなり離れている場所にあるらしく、ここに来る時は道ではなく扉を通って来ると言う。
現在地は夜の街の内陸部、壁に近い場所なのだがそこから遠く離れた陸地から放たれているであろう光の柱が目に映る。
「あれだー！」
「あそこ行ってみようよ！」
「お、あれが扉の一種ってワケだな？行ってみるか！」
3人がよーいどんで同じ方向へと向かう。道路を普通に走っていっても面白いが、それでは時間がかかると建物へと向かう。かと思えば飛んで建物の看板や階段などに掴まって屋根の上へと登っていく。つまりは3人ともパルクールの要領でその場所へ向かうことを選択したのだ。高い建物もはたまたアパートもカラオケやバーなど高低差のある建物がいくつも存在する上に頑丈ともなれば、ノリを大事にするこの3人がやりたくなるのも必然だった。体格で言えばクラーフが有利かと思われたがあとの2人も中々に食らいついている。ウインドに関しては風を使い自身の体が軽くなるように動いてるため、それはズルくないかと多少の文句は出たのだが。
移動すること10分ほど。光の柱は既に消滅しており、その場所には一人の男が立っていた。
「新しい人だー！」
「だなー！あっでも今フィーさん居ないじゃん！」
「でもフィーネさんが居ない時は昼か夜のどっちかに来るって言ってたからあたしたちと一緒でお祭り好きかも！」
呑気な会話をしつつ全員がキレのいい着地を決めて各々ポーズをとる。ポーズは一切合っていないのに全員がドヤ顔を浮かべているのは夜の街の陽キャならではとも言えるだろう。
着地の時にウインドのヒールがカンッと高らかに響いたのが聞こえたのだろう、目の前の男が3人に気づき声をかける。
「おや、君たちが僕に招待状を送ってくれたここの管理人さんかい？」
初めの一言が丁寧で3人は目を見合わせる。挨拶が爽やかすぎてこの人は本当に夜の街に向いている人なのか？と3人ともが思ったようで、同じタイミングで見つめあったことに対して思わず笑いが込み上げてくる。正直な話、彼の容姿以外に夜の街に向いている箇所が見当たらない。実は彼の上着は裏側が発光していてこの街では目立つ。夜の街全体にかなりの数の電灯やネオン看板などがあるが、その明かりには滅多に使われない水色の光であるためなおさらというもの。ただそんな服をこんなにも爽やかで優しそうな男が好んで選ぶだろうかと不思議に思うのも当然だった。
ウインドがそんな彼に質問の返答をする。
「違うよ～！でもしばらくしたら帰ってくると思う！」
「そっか、じゃあその管理人さんが来るまで待っていようかな」
やっぱり住民になりたい人だったんだ！と喜ぶウインド。シオンもそれに同調してやったー！と喜ぶのだが、クラーフだけは一瞬その男の視線に寒気のようなものを感じる。いやむしろこれは殺気だろうか？と錯覚してしまいそうだが、まさか目の前の彼が敵なわけじゃないからな…と首をかしげる。クラーフはアーテルラウスや敵になったグレネイドの姿を見ていないから誰が敵で誰が味方かの判別はつかない。だが今この場にいる二人の反応から敵ではないというのは感じ取れている。ならば今の寒気は何だと疑問視しても思いつくことが無かったのだ。他の二人は何も感じていない様子だから気のせいだろうと余計な考えは頭から消した。
そんなことを考えているといつの間にかクラーフを含めた三人で彼に箱庭の案内をしようという話がまとまっていた。もうすでにウインドとシオンがまずはどこに行く？と話し始めていてこれは止めようとしても無理だろうなと察したクラーフがその話に混ざる。そこでふとまだ聞いていない事柄について思い出した。
「そういえばお前名前ってあるのか？」
「あ！聞き忘れてたね！」
「え？あるのが普通じゃないのかい？じゃ、名乗らせてもらおうかな」
目の前の彼は胸に手を当ててまぶしい笑顔を浮かべてそれを告げた。
「お…僕はフォルテ・バルトリーニ、電子ピアノさ。よろしくお願いするよ」
