19話 再訪と提案
第二部スタート！
第一部よりも間が空く可能性大ですユルシテ…ユルシテ…
「久しぶり！…じゃなくて、はじめましての顔だな？」
そこに現れた男は水色のズボンに紫色のヒラヒラした薄い布、プルオーバーパーカーに黄色いニッコリ顔と赤いハートが縫われており、ネックレスやリストバンド、髪留めの形状がボビンとほぼ同じようなものを身につけている。1つ結びにした太ももあたりまでの長い髪は動く度に揺れて目に入った。
「あー！クラさんだ！」
「やっほー！久しぶりー！」
振り向くと後ろからウインドとシオンの2人が走ってきていた。彼の1言目といいこの2人の反応といい初めてここに来る電子生命体ではない、という認識。2人が元々他人に対して好意的なのもあるが、あだ名で呼び合うほどとなると相当の仲だと考えられる。
「…ガーデン様。あの方はクラーフ・ニースタヴ様、ミシンの電子生命体です」
3人のイエーイ！という掛け声とともに行われているハイタッチを見ていると、突如として横から先程まで居なかったはずのフィーネの声がする。彼女は以前ウインドを救い出した時に使った権限と似たようなものを利用して塔の前から移動してきたようで、さも当然かのような様子でかつ手馴れた動作でそこに立っていた。クラーフと言われた男もフィーネに気づき、表情を変えないあたり何度かこの動きを見ている様子だった。
「おーフィーさん！元気してたー？」
「えぇ、はい。クラーフ様もお元気そうでなによりです。それより、このタイミングで戻ってこられたということはメッセージはお読みになられたのでしょうか…？」
フィーネが珍しく不安そうな声でクラーフに問いかける。彼はその声に驚きの表情を浮かべるも、すぐに微笑んで大きく頷く。ただし笑っているのは口元だけで声には申し訳なさが現れる。
「もちろんだよ。フィーさんの通達を受け取ってすぐに逃げた俺が言うことじゃないかもだけど、やっぱりここが好きだしね」
「クラさん〜！」
「やっぱり本物のクラさんだ〜！」
「ちょっと待って本物のってどゆこと！？」
あはははは！と笑い声が響く。押しの強い2人についてこれるあたり、彼も同じように元気で明るい存在なのだろうと感じる。楽しそうだなぁと目の前の3人がワイワイ話しているのをぼんやり見ていると、クラーフは突如として不安げな表情を浮かべて辺りを見回し黙る。しばらくすると、フィーネの前まで歩いてきていた。
「フィーネさん」
先程までのテンションの高い彼とは打って変わって低い声に真剣な表情。大事な質問なのだろう、フィーネに対する呼び名も”フィーさん”から”フィーネさん”に変わっていた。
「クーリスの奴は？」
その質問に空気が凍りつく。知らないことがこれほどまでに無情であると強く感じる。シオンとウインドは2人で目を見合わせて難しい顔をしているし、フィーネも無表情ながら俯いて拳を握りしめていた。
「…クーリス様は」
「あーごめんごめん！そんな顔させるつもりはなかったんだ！あいつの持ち主って結構厄介だったみたいだからさ！」
言葉をひねり出したフィーネを遮るクラーフ。手を前に出してわたわたと焦る態度はかなり大袈裟だが、彼なりの気遣いであると察知できた。
それからすぐに現状を確認したいと言うクラーフのために話をしようと移動を始めた刹那、来た道にバグが立ちふさがっていた。まだギリギリ明るいが夜の街であるがために、フィーネはアーテルラウスやグレネイドと対峙した際に残ったバグが目の前にいるものだとすぐに推測したが、ガーデンの答えは違った。
「置き土産…ってやつかなぁ？」
「あ！さっきの黒い人が置いてったってこと！？」
「うわ～メイワク！」
シオンとウインドがガーデンの言葉に合わせて散々な言葉を言いつつ戦闘準備に取り掛かる。ウインドは胸のツマミを回し、シオンは虚空からスピーカーを取り出す。フィーネも同じように槍を取り出そうとした時、クラーフが全員の前に立ち口を開く。
「ここは俺にやらせてよ」
「クラさん？」
「届いたメッセにあったんだ。『条件付きで箱庭が復活した』ってさ。つまり戦う手段があるってことでしょ？アレに対抗できるくらいのが」
フィーネは口を硬く閉じる。彼は負い目に感じているのが目に見えている。バグが現れたばかりのころに最後まで振り返りつつこちらを心配そうに見ていたのをフィーネ自身見ていたからなおさらである。ただ彼の眼には自分を試したいという希望にあふれていて自殺願望があるわけではないとわかる。
「…念じればクラーフ様の武器が現出するかと」
「オッケーありがとうフィーさん！」
一言返すと目をつむる。念じるっていったってどうしたらいいのかわからない！というのが本音だがとりあえず目をつむってみる。前に手を伸ばして何かが現れた気がしたとき、それを握って目を開くとそこには小さな針があった。
まさに人間が扱う縫物用の針。本体がミシンである自分にはちょうどいいとすら思えるが、あくまで縫い物をするときのサイズのため戦いには向かない。そう不満げに思うとそれは太く長く変化する。細くなれと願えば細くなり、長くなれと願えば長くなる。つまりは伸縮自在の針であるとその場で確認できた。
「これは楽しそうだ！」
針をバトン芸のように振り回し、針穴を敵に向けてみるとリストバンドから糸が穴に向けて動く。糸と呼ぶには太すぎるような気もするが、大きく伸びた針穴に通すと意外とそうでも無い。このふたつが揃って彼の武器として発現した様子だった。
彼は自分の武器がこれだと感じ取るとガーデンの強化が入る前に走り出す。持った武器を用いてバグを突き刺す。しかしそれで終わらず貫通させてまた次のバグへと突き刺してを繰り返し、糸でバグを全て文字通り繋ぎ留める。ブンブンと振り回して地面に何度も叩きつけるとほとんどのバグは消滅寸前になったのだが、ここで問題がひとつ起こり、糸を通じて侵食しようとバグが進む。さすがにまずいとクラーフが表情を歪ませると、ここでようやくガーデンの強化が間に合い糸を侵食したバグが軒並み消滅する。驚くと同時になるほどと納得はするものの条件付きという文言がこの武器のことだけでは無いと同時に理解する。
まじかよと一言つぶやくと糸に繋がれたバグが全て消え去った。
「こんなもんかな！一時はどうなるかとおもったけど！」
「もー！ヒヤヒヤしたー！」
「そうだよー！クラさんいきなり走ってっちゃうからガーデンさんがびっくりしてたもん！」
クラーフはパッと陽気な表情をその場で作るが、2人の話し方を聞いてもしやと考える。最初は単なるはじめましての顔だと思っていたが、1度バグに飲み込まれかけた箱庭にわざわざ来るような電子生命体は居ない。ましてバグが現れたと通達を受け取った顔を合わせたことの無い住民が居たとしても居残ろうとは思わないはず。そもそもの話、フィーネを含む7人、彼の中では行方不明のフィリップも入れたら8人が残っただけでも奇跡でかつ無謀な話だったのだ。
「フィーさん、その人もしかして？」
「ご紹介が遅れまして申し訳ありません。この方はガーデン様、箱庭が生み出した防衛機構のAIです」
それでそれで？と流れでさらに聞いてきたクラーフに先程バグの出現により出来なかった現状の説明をする。フィリップは発見されたがグレネイドとして行動していること、その裏にアーテルラウスと名乗る男がいたこと。そして今、その男も仲間を探すと言っていた事からこちらも手を打たないといけないということ。だがそこで問題がいくつか生じてメッセージを送る以外の手を打てていないという事も正直に全て。
するとクラーフはパッと口を開く。
「それなら俺らも仲間探ししたらいいんじゃね？」
「クラさん！？」
それを聞いて話聞いてた！？と声を上げるシオンとウインド。そんな2人をなだめ、綺麗なウインクを決める。
「その辺は俺にまかせてよ！いいアイデアがあるんだ！」
