9話 夜の静けさは不穏を呼ぶ
連続投稿1日目！1月3日までやるよ
夜の街、バグのせいで凄い暗いけども
夜の街に初めて来たガーデンの感想はこうだ。
「ほんとに暗いんだね！」
人間でも起こることだが、知っているだけと実際に見聞きしたものとでは圧倒的に理解度が違う。フィーネと共に塔の中に入った時にこの街がどんな場所なのかは見ている。とても背の高いビルと呼ばれる建造物がメインで建っており、ライブハウスやカラオケなどといった見た目は物々しいが街中街頭やネオン看板などで騒々しくなっており、連日電子生命体たちの声や歌で賑わっている。
…と、いうのが本来の夜の街の姿なのだが、今自分たちが立っている場所以外は明かりという明かりが全て消え真っ暗という状況だった。
「本当はもっと眩しいくらいだったんだけどね〜」
そう軽口を叩きながら倒すバグは、昼の街で出会った物とは形状が違う物がほとんどだった。スポットライトやマイク、レバーと言った小型だがなにかの付属品として使われる道具がバグとして現れていた。これまでにいた鳥やスライムなどの形状をしたものが居ない訳では無いのだが。
戦い、消滅させ、浄化する。ガーデンの強化により可能になったこれを繰り返す。ある程度時間が経つと、溜め込んだ浄化の力を放って半径3m程は軒並み消える。一番最初に行ったときよりも敵の攻撃が激しいため範囲は狭まっているものの、力を溜め込むまでのスピードは最初より早い。範囲が狭まる原因として周囲の建物が昼の街に比べて大きいのもある。だがそれでも最初のガーデンが同じ場所、同じ速度で同じことをしたとして、大きくてせいぜい直径１メートルほどだったと想定されるためかなりの成長である。
「もしやあの男との戦いの時に使っていた光の盾の使用により力のコントロールが…？」
「難しいことはわかんないけど、夜の街の看板とか見えてきたよ！ガーデンさんの浄化ビームと浄化バリアのおかげだ！」
実を言うと、質量の多さでフィーネとセンリの攻撃を掻い潜ってガーデンの元へと直行するバグもいた。だがその個体に関しては赤いパーカーの男の前で使ったものと同じ浄化の力の盾を使って防ぎ、消滅させていたのだった。相手も小さいのでサイズは前ほど大きくは無いのだが。
ガーデンの力で文字通り光を得た夜の街は、元のように街灯が光り始めていた。小さい範囲内だと言うのに真昼かと勘違いするほどの数の街灯やネオン看板が一気に輝き出したため、3人は眩しさに目を塞ぐ。これでもまだ電子生命体たちやフィーネが知る夜の街には程遠いためか、全員がその光に慣れるまでにそこまで時間はかからなかったが直後のガーデンの一言ですぐに気が緩む。
「本当に真っ暗なのに明るいんだね！」
「あははっ！最初僕がここに来た時と同じこと言ってる！」
ガーデンがその場面に出会っていないだけで夜の街に昼はあるし、昼の街に夜は訪れる。だがそもそもガーデンは夜という時間帯すら初めての体験であり、昼の街にちょっとした街灯はあっても光っているところを見たことがない。なので夜だけでなく街灯が光っている現象すら初めて見る新しい光景なのだ。
「………ふふ。これからもっと明るく…？あれは…」
何かを言いかけたフィーネが戦いの最中見つけたのは、長い棒のようなもの。バグに覆われていてもある程度の形状はわかる。だが管理人の記録や全体マップを箱庭のデータから引っ張り出したとしてもそこに街灯や置看板などがあったという記憶は無い。思いつくのは1人の電子生命体。
「ガーデン様、お次はあちらの方角を浄化お願いいたします！」
「わかった！」
相変わらず敵の攻撃は激しい。だがガーデンが箱庭を浄化したことを受け、怖気付いたのか襲ってこなくなったものもごく1部居たのだ。そのおかげで攻撃に隙が出来てフィーネとセンリだけで対処が可能になっていた。最初はこの3人で戦っていたこともあり、だいぶ戦闘に慣れてきたという理由もある。ガーデンが力の使いすぎで倒れなければこのまま対処し続けることは可能だった。
光を放ち、ノイズが晴れる。着弾点からおよそ半径10mほどのバグが消失。フィーネの指定した方角には1人の電子生命体と思わしき男性が長物を地面に突き刺しているポーズで座り込んでいた。
「クーリス様！」
クーリス・チェッカー。センリが教えてくれた中にあった名前だ。その名で呼ばれた人物は、襟が長く首の上の方まで隠れるスカジャンに長ズボンとスニーカー。チャックが開きっぱなしのスカジャンの中に見えるTシャツにはビール缶やプリン、ゼリーなどがプリントされているようだ。ツーブロックの濃いピンク色の髪が、小さな缶バッジが２つ付いた青と水色のキャップを前後逆に被ってほぼ見えなくなっている。周りにはクーラーボックスが置いてあり、手に持っているのは柄の長い大きなスコップのようだった。目は閉じたままなのでどんな雰囲気かまではわからないが。
「クーリス様、ご無事でよかったです」
フィーネが近寄る。彼周辺のバグを消し去った時からバグは恐れおののいたかのように一切襲いかからなくなってきていた。不気味に思いながら近づいたクーリスから1つため息が出る。
「…あぁそうだな」
男性の低い声。フィーネが一瞬ビクッと反応したあたり、普段より低い声で喋ったのだと想像出来る。センリは同じタイミングで反応し、ガーデンの影に隠れたため、素で怖いのだろう。
直後、クーリスは目を開いた。
「半分は」
「…ッ！」
その目を見たフィーネが距離をとる。それ自体が異常を表していたのだ。フィーネから見て左目の本来白い部分が黒く変色しているのだ。
「どういうことですかクーリス様」
「どうもこうもねぇ。管理人サマだけが扱えるとかいうアレで見てみろよ」
促されるまま青い画面を開く。一応これ自体は先程壁の内側に戻ってきた時に復旧完了していたのだ。そこに住民登録者の識別コードを入力して検索する。
『ク⬛︎⬛︎ス・チェッカー』
出てきた名前の一部が文字化けしていた。それに加え、他の電子生命体のものは正常なのに対してクーリスのページのみバグが食い荒らしたかのように揺らぐ。まるでなにかの浸食を受けているような…そんな感覚。
「…何故」
「知らん。ただ俺には今グレイスとかいう俺であって俺じゃねぇクソ野郎が住み着いてやがる。腹立つ虫がな」
「虫？」
この世界に人間が想像するような虫は存在しない。否、正確には浮島が作られていた頃に山を模倣した時があり、その頃に箱庭が虫を一緒に作ったことはある。だがそれはデータ上ではバグが現れたと同時に不要データとして排除されていた。つまり答えはひとつ。
「えっと、フィーネさん？もしかしなくてもクーリスさんと戦うの…？」
「ええ、はい。それがクーリス様をお救いする1番の方法です」
虫。またの名をバグ。クーリスはかなり口は悪いものの、ヒントを言っていたのだ。だがこれまでのウォームやキャミアと呼ばれていた電子生命体とは洗脳方法が違うようで、それを解析するのに骨が折れそうだと苦い顔をせずに居られなかった。クーリスはその様子を見て鼻で笑う。
「別にいいぜ。ただし、そこの初めて見るクソガキの力に期待しすぎるなよ」
「！クーリス様、あなたは一体どこまで知って…？」
ここでようやく立ち上がったクーリスは、手に持っていたスコップと近くにあったクーラーボックスをそれぞれ軽々持ち上げる。よく見るとそのクーラーボックスにはメモやチラシなどが沢山はられている。
「…教えてやるよ。俺を元に戻したら、なっ！！！」
刹那、槍と柄の長いスコップがぶつかり合う。スコップの先と槍は金属素材であるため、ガキィンと音が響く。高い建物が立ち並んだ夜の街ではさらに大きな音で。その上ウォームよりも一撃が重い。本体が冷蔵庫であるせいか力は人一倍強いのだ。
突然の事でガーデンの強化がないフィーネはその力に押されつつも、なんとか器用に跳ね返して数歩下がる。そのタイミングで強化をかけようとしたガーデンはすぐさま光の盾に自分の力を昇華する。
「わっ！？」
「”余計なことすんな”っつったのが聞こえなかったかクソガキ！」
「ええっ！？クーリスさんそんなこと一言も…」
「殴り合いにもビビって参加出来ねぇチビは黙ってろ！」
光の盾とぶつかりあったのは爆弾。ガーデンは防ぐので精一杯で見えなかったが、玉ねぎやナスといった野菜の形状をしているものだ。フィーネが知る限り、野菜は威力が低くバグ相手じゃ使っても無駄とイライラしながら話していたのを記録している。ガーデンには手を抜いている、もしくは害する気は無いと推測したフィーネは、危険だがひとつの策を思いつく。
「ガーデン様、クーリス様の観察を！可能であればバグの排除を！」
「わ、わかった！」
「相変わらずその頭は回るんだな！」
「…本来は皆様をお守りすることこそが私の役目ですから」
そこから何度も槍とスコップがぶつかる。フィーネも蔦を使おうとするも、その前に殴られる。クーラーボックスは使わないのかと思っていると、爆弾が飛んでくる時に開いているのが見えていた。ガーデンが隙を見て強化をかけようとする度に飛んでくる爆弾を防ぐ。それを何度か繰り返した後に観察に専念するガーデン。色々な方向から、自分の後ろに隠れていたセンリの力を借りながら観察する。長物どうしのぶつかり合いのために見えにくい場所もあったが、1箇所だけ露骨に隠されている部分があった。
「えっと、首の後ろどうかなぁ」
「あの戦いの中突っ込むの！？さすがに僕ちょっと怖いよ！？」
「でも変わってるところそこしか思いつかないよ！」
「なんかあっても僕クーリスさん撃つのやだよ！？」
「うーーーん…」
どう考えても怪しい箇所はあるのに、何かがあった場合触れたらバグにまた洗脳される可能性は捨てきれない。幸いクーリスの標的はガーデンが強化しようとしない限りフィーネにある。だからのんびり考えていられる、という訳でもないが2人が思考回路を巡らせるのに十分な時間は得られていた。
ちなみにだがクーリスはフィーネに対しては食材型の爆弾は使っていない。ガーデンに対する牽制のみで、スコップを使って殴りかかっている。
「あっ思いついちゃったかも！」
「えっなになに！？」
「手出して！」
ふと思いついたことをセンリに試す。正確には取り戻せた箱庭の演算による予測が頭に流れたのだが、本人はそんなことを露知らずやってみる。それは短時間の力の譲渡。強化が邪魔されるならいっそセンリに浄化の力を持ってもらって近づく方がいい。ガーデンが近寄れればよかったのだが、箱庭によって戦闘に最適な体にはまだなっていない。防衛機構とは良く言ったもので箱庭が万全の状態でなければ自身の改良すらまともに出来ないのだ。
「どうかな？できそう？」
「これもしかして、浄化ビームが僕でも撃てちゃう！？」
「わかんないけど…近くに行ってなにかするのはできると思う！」
短時間、だが十分な時間。クーリスを撃つのが嫌だと言ったセンリでもこれで何かがあってもなんとかなるかも！とちょっとした気持ちだったが、これが功を奏す。センリはフィーネやクーリスに比べて小さい上に素早く、銃を使っている関係上動体視力もいい。フィーネに対する攻撃の中を上手く潜り抜けてスカジャンにしては長い襟を掴んで引っ張る。前のめりでスコップをフィーネに向けていたために、バランスを崩したクーリスが転びそうになる。
「っだよチビ！」
「…！あった！これをガーデンさんから借りたパワーで…」
見つけたのはやはり首の後ろ、うなじの部分。赤黒いバグのようなものが突き刺さっていた。直接触るのは危険だと本能でわかる。一時的に借り受けた浄化の力を手にコーティングする形で引っ張るも、なかなか抜けない。だがこれは悪い方向には進んでおらず、力を使って触れた部分から消失しているのだ。ならばとガーデンとは違うが、踏ん張るつもりで借り受けた力を手に集中させて小さな光の球体を作る。
それによって首裏のバグは消え、クーリスの攻撃は止むことになる。
