8話 夕暮れ、夜に向かう
次週29日～1月3日までまた毎日投稿します
展開ジェットコースターの本領発揮(？)なので流れに乗り遅れないように！
直撃とは本来、何もガードがないまま直に当たることを指す。
当たりはしたのだ。敵の攻撃と何かがぶつかり合ったその衝撃波が。ガーデンはその衝撃波による風圧で尻もちをつく。だが流れてきているのは風だけではない。
「…泡…でしょうか」
見覚えのあるそれ。この場にそれを使える者は一人しかいない。
「…そうだよね、僕らの居場所だもん。綺麗なまんまがいいもんね」
「えぇ、ガーデンさんに見せてあげたいもの。その綺麗になった箱庭も守り続けたいわ」
前に立ったのは動けなかったはずのウォームとセンリであった。ガーデン自身が立ち上がってから今に至るまでずっと、強化は行われていたのだが、体が言うことを聞かない状態だった。だがガーデンの放った言葉により鼓舞され、僕も私もと言わんばかりに立ち上がっていたのだ。
余談だが、攻撃をセンリが銃弾で相手の攻撃を逸らし、次ぐ一撃をウォームが盾で押さえ込んだというのが先程起きた実際の出来事だった。
「あぁクソ！クソッ！！早くその腹が立つヤツを消せよ！」
「…理由は分かりませんが、混乱しているようです。指揮系統が機能していない間に…」
「あのでっかいのを倒すんだよね！」
「うふふ、チャンスは逃さないようにしなくちゃ」
「僕も頑張るぞー！」
それぞれが気合を入れる言葉を口にする。対峙する男は未だ混乱しているらしく、発言に余裕は見られない。
フィーネの槍はバグの影響はあれど、強化で元通りになっている。言ってしまえば長くバグと戦った影響で全員の武器に影響はあるのだろう、ごく稀に有形物であるはずの武器が揺らいでいるのをフィーネは察知している。さらに言えばこの戦いで大きなバグの生命体を倒して壁の内側に入らなければ、全員今度こそバグに飲まれる。
その覚悟はある。ならばあとは実行するだけ。
「皆様、お願い致します」
＊
戦いは苛烈を極めた。
相手は完全なバグであるため、消滅させれば勝利できる。だが問題はその大きさで、攻撃し続けてもまた別の箇所が復活しているといういたちごっこの状態が続いていた。
相手の攻撃はフィーネと違って防御に特化したウォームが全て防いでいるが、重い一撃を何度も防ぎ続けるので精一杯。かくいうフィーネやセンリも致命傷を与えられるほどの攻撃ができないでいた。
ガーデンも浄化の力を溜めているが、壁の内側からここに来るまでに大きな力を放出するのは3回目。生まれたてで学習途中のAIには負担が大きすぎるのでは無いかというのがフィーネの考えだが、そう思案できるほど敵は弱くない。個人の危険性を嘆くより、全体の安全性を取らざるを得ないのだ。
「せめてあとお1人いらっしゃれば押し切れたかもしれませんが…後の祭りですか」
ぼそりと呟く。わかっている、わかっているからそれしか出来ない。ウォームが全ての攻撃を防いでいると先述したが、実の所センリとフィーネの2人は攻撃、からの回避という一撃離脱を繰り返しているせいで致命傷を与えられないのだ。致命傷を与えられても攻撃が当たれば最後、即死の可能性が高かった。
「フィーネさん！ウォームさんやキャミアちゃんを縛ったみたいにアレに出来ないかな！？」
「不可能かと。あのサイズでは…いえ、リソースを多く使えば…？」
少し思案して実行する。箱庭の現状使われていないデータの一部を自身の管理者権限で引っ張る。代償にフィーネが存在するために必要なプログラムの一部を持っていかれたが、気にしない。それも管理者権限で少しの間だけだと分かっているからだ。いつもの数倍太い蔦が数本地面から生えてくる。
「…ッ！すぐに決着しなければいけないようですね」
蔦のせいでバグにやられたとき同様フィーネの体が揺らぐ。少しの間だけとはいえ代償に存在を維持するプログラムを持ってかれたのは失敗だったかもしれないという考えがよぎるが、気にしてはいられない。すぐにバグを縛ろうと操作する。それが自身にとって危険なものだと察知したのか、標的が電子生命体たちから蔦へと変化し、相変わらずの力で殴る。その隙にセンリはバグの背後へ走る。標的から外れ、センリの行動を察知したウォームは盾で足元を殴り転倒させ、背後で飛び上がったセンリが頭を狙い撃つ。あくまでヘッドショットしても崩れることのない相手に対する泡の目くらましが目的である。他の戦闘でも扱っているように着弾と同時に泡が広がる。しかも普段の弾よりも濃厚な洗剤を詰めているため、いつもの三倍は泡が広がっていた。
「フィーネさん！縛れる！？」
「お二人とも、感謝いたします！」
短い会話の後にフィーネがすぐ動く。バグは泡を払おうとすると同時に見えないからこそできる無差別攻撃を行っていた。もちろんその影響は赤いパーカーの男にもある。少しだけ余裕を取り戻しかけていたのだが、無差別攻撃による衝撃で頭を抱え膝をついている。指示を出そうとしたタイミングで何かが起きたのだろう、フィーネにとってもチャンスととれたのだ。
無差別で全てに隙が見えた今、ようやく縛りつける。
「————！————！！」
何かを叫ぶ。しかしその声は音として出ない。
ちょうどフィーネが見える位置にいたセンリが気づき、代わりに声をかける。
「フィーネさん、声が…！ガーデンさん！今のうちに浄化ビームお願い！」
「うん！わかった！」
センリが叫んだタイミングで浄化の力を溜めきれたガーデン。何度も多くの力を放出した影響で溜めるのに時間がかかったが、問題なくそれは発射される。敵を包み込み、完全に消滅。そして先ほど謎の男に取られてしまった電子生命体も一緒にバグの影響から外れたようだった。
その光の静寂の中、ガーデンは一つの声を聴いた気がした。
「—————は、一体…？」
＊
箱庭も少し手元に戻り、一同は塔のある壁の内側へと戻ってきた。全員がボロボロだが得られた勝利と帰ってきた目覚めぬ仲間を連れて休息をとっているところだった。あの後男はまた姿が消えてしまった。壁の内側に帰ってきた瞬間、力が戻ったガーデンは全員の回復を行うも、フィーネの声だけはまだ戻らない。
声の代わりに人間が扱うチャットの機能を使い、ある程度の会話をしていた。
「キャミアちゃん、起きないね」
［そうですね。お二人よりも長い時間バグの影響下にありましたし、データの修復に時間がかかっているのかもしれません］
「無理はしないでちょうだい。さっきの戦いで少しの間とはいえバグに影響されたのと同じような状態になってしまったのでしょう？」
［いえ、ガーデン様のお力で動けるようにはなっています。問題ありません］
「それでもだよ～！ガーデンさんもなんか言って！」
「ちょっと休んで！」
つかの間の平穏だが、それでも落ち着いて会話できる状況がフィーネにとっては至福だった。こうして誰かと話すのも、仲の悪い電子生命体同士の喧嘩の仲裁に入ったことも、今となっては遠い過去でありながらすべてが美しい記憶だったため、一つその光景が戻ってきたことに対してほっとしているのだ。
ガーデンがそういえば、と口を開く。
「次どこ行くの？」
「あ！それ僕も気になってた！まだ昼の街も一部バグにやられちゃってるところあるし、でも夜の街の皆を放っておけないよね？」
センリの言うことは一理あるのだ。どちらも放っておけない事案ではある。だが影響があると言っても昼の街だけで言えばあと15％程度だ。だがそれに時間をかけていては夜の街に居る電子生命体にバグによる負荷がかかってしまう。フィーネの中で答えは固まっていた。
「———そうですね」
「声が戻った！」
「ああ、ようやくですか…ご迷惑をおかけしました。話を戻しますが、私は夜の街の皆様をお救いすることを優先したいと思考しています。幸い、ガーデン様のお力のおかげで昼の街の浄化が完了している場所に対する浸食は止まっている、と言えば嘘になりますがとても遅くなっています」
「最初に気になることがあるって言って見てたアレだね」
「はい。ですから少ない人数でそちらを排除しきるより、人数を増やして全てをデリート…排除した方がいい、と箱庭や私のリソースによる演算で出ています」
「キャミアちゃんはどうするのかしら？一人にしておくわけにはいかないでしょう？」
ウォームの質問に対しては少し思案する。確かに人は欲しいが、眠っている彼女を一人放置するわけにもいかない。まして精神年齢はセンリよりも低いように感じられるためなおさらだ。
「ウォーム様、キャミア様を診ていてもらえませんか？」
「大丈夫かしら？」
「はい。もう少し私が安定してから夜の街には向かいます。ですのでキャミア様に冷静に現状を説明できる方が残っていた方が得策かと」
「…フィーネちゃんにこれ以上は野暮ね。分かったわ、気を付けて」
ウォームは何かを言いかけてやめる。管理人である責任や使命感から動いていることはわかっているし、何より自身は敵の手駒として動かさせられていたのだ。その直後の戦闘であの大物と戦わせたことによる心配もあるのだろうと何となく察する。実際先ほどの戦闘で一番負担がかかっているのはフィーネなのだが、こうなってしまえばテコでも動かない。
管理AIの状態が戻るまで休憩した後、センリ、フィーネ、ガーデンの三人は夜の街へ向かうこととなる。
というわけで昼の街編終了です！
夜の街ではどんな戦いを見せてくれるかな
