『天空の不夜城』

第一章 迎えの船

チュン、チュン。

　窓の外から、小鳥の鳴き声が聞こえてくる。

　カーテンの隙間から差し込む朝日が、部屋の床を明るく照らしていた。

　キオは目を開けた。

　しばらく天井を眺めてから、ゆっくりと体を起こす。

　壁に掛けられた時計は、七時を少し過ぎていた。

　ベッドを降り、寝間着のまま部屋を出る。

　階段を下りると、台所からパンの焼ける匂いがした。

「おはよう、キオ」

　母親が振り返った。

「顔を洗って、歯を磨いてきなさい」

　キオは返事をしなかった。

　そのまま洗面所へ向かい、蛇口をひねる。

　顔を洗い、歯を磨き、タオルで顔を拭く。

　いつもと同じ朝だった。

　食卓には、焼きたてのパンと目玉焼き、それから温かいスープが並んでいた。

　キオは椅子に座り、パンを手に取った。

　テレビでは朝のニュースが流れている。

『さあ、いよいよ本日です！　世界中が注目する天空の不夜城への到達計画！』

　画面には、大きな飛行船が映っていた。

　何人もの人々が船の周囲で作業をしている。

『今回の挑戦者は、冒険家のガルバンさん。これまで三度、不夜城への到達を試みていますが、いずれも失敗に終わっています』

　画面が切り替わり、立派な口ひげを生やした男が登場した。

『今度こそ、あの城へ辿り着いてみせます！』

　男は力強く拳を握った。

『天空の不夜城は、何百年も前から存在が知られている謎の空中都市です。夜には美しい灯りが見えるものの、昼間は厚い雲に覆われ、その内部を確認することはできません』

　画面に、夜空に浮かぶ無数の灯りが映し出された。

　雲の隙間から、塔のような建物がいくつも突き出している。

『これまで多くの冒険家や研究者が挑戦してきましたが、いまだ誰一人として城への到達を確認できていません！』

「また挑戦するのねえ」

　母親がテレビを見ながら言った。

「今度は行けるのかしら」

　キオはパンをかじった。

『出発です！　飛行船が上昇を始めました！』

　テレビの中で、大きな船がゆっくりと空へ浮かんでいく。

　見物人たちが歓声を上げ、手を振っていた。

「ねえ、キオ」

　母親が尋ねた。

「あなたも天空の不夜城に行ってみたい？」

「……別に」

「そうなの？　お母さんは一度くらい行ってみたいけどなあ」

「ふうん」

　キオはスープを飲んだ。

　テレビでは、飛行船が巨大な雲に近づいていた。

『いよいよ雲の中へ入ります！　今回こそ――あっ！』

　突然、画面が乱れた。

『映像が……通信が途絶えました！』

　しばらくすると、画面はスタジオに戻った。

『現在、飛行船との連絡が取れなくなっています。続報が入り次第お伝えします』

「あらあら。また失敗かしらねえ」

　母親は少し残念そうだった。

　キオは最後のパンを口に入れた。

「キオ、そろそろ学校に行く支度をしないと」

　キオは時計を見た。

　いつもより、少し遅い時間だった。

　それでも慌てることなく立ち上がり、食器を流しへ運ぶ。

　部屋に戻って服を着替え、鞄を持った。

「いってらっしゃい」

　玄関で母親が声をかける。

　キオは振り返らずに扉を開けた。

　外には、いつもと変わらない朝の街が広がっていた。

　　　　　＊

　学校までの道には、大きな並木が続いていた。

　道端には小さな花が咲き、時折、風に乗って甘い香りが漂ってくる。

「おはよう！」

　近所のパン屋のおじさんが声をかけた。

　キオは何も言わずに通り過ぎた。

　少し先では、同じ学校に通う子供たちが楽しそうに話している。

「昨日の試合、見た？」

「見た見た！　最後すごかったよな！」

「今日の放課後、またみんなでやろうぜ！」

　キオはその横を歩いていった。

　声をかけられなければ、誰かと話すこともない。

　別に友達が嫌いなわけではなかった。

　一緒に遊ぶのも、誘われれば遊ぶ。

　ただ、自分から誰かを誘おうとは思わなかった。

　学校に到着すると、キオは教室に入り、自分の席に座った。

　周りでは子供たちが騒いでいる。

　昨日見たテレビの話。

　好きな遊びの話。

　週末に家族で出かけた話。

　そして、今朝の天空の不夜城への挑戦の話。

「絶対、今度こそ行けると思う！」

「無理だよ！　あそこには魔法がかかってるんだって！」

「でもさ、本当に宝物がいっぱいあるのかな？」

「王様が住んでるって聞いたことある！」

　キオは鞄から教科書を取り出した。

　机の上に置き、窓の外を見る。

　青い空に、白い雲がゆっくりと流れていた。

　やがて先生が教室に入ってきた。

「はい、みんな席について」

　授業が始まった。

　先生が黒板に問題を書く。

「それじゃあ、この問題が分かる人？」

　何人もの手が挙がった。

　キオはノートに答えを書いていた。

　答えは合っている。

　けれど、手は挙げなかった。

「はい、ミラ」

　指名された女の子が立ち上がり、答えを言った。

「正解！」

　先生が笑顔で褒める。

　キオはノートの端に鉛筆を置いた。

　そして、また窓の外を見た。

　雲が一つ、ゆっくりと形を変えている。

　休み時間になると、子供たちは一斉に教室を飛び出した。

「キオ！　外で遊ばない？」

　同級生の男の子が声をかけてきた。

「今日はいい」

「そっか。じゃあ、またな！」

　男の子は友達のところへ走っていった。

　キオはトイレに行ったあと、廊下の窓際に立った。

　校庭では、子供たちが走り回っている。

　ボールを追いかける子。

　転んで笑っている子。

　木陰で何かを話している子。

　みんな楽しそうだった。

　キオはしばらく眺めていた。

　やがて鐘が鳴る。

　教室へ戻った。

　それからも、いつもと同じ一日が続いた。

　授業を受け、昼食を食べ、午後の授業を受ける。

　先生に注意されることもなければ、褒められることもほとんどない。

　誰かと喧嘩することもない。

　キオは、何もしないわけではなかった。

　言われたことはきちんとする。

　ただ、それ以上のことをしようとは思わないのだった。

　　　　　＊

　学校が終わると、キオはまっすぐ家に帰った。

「おかえり」

　母親が台所から顔を出す。

　キオは靴を脱ぎ、二階の自分の部屋へ向かった。

　鞄を机の横に置き、ベッドに横になる。

　天井を眺める。

　窓の外では、小鳥が枝から枝へ飛び移っていた。

　遠くから子供たちの笑い声が聞こえる。

　キオは寝返りを打った。

　窓の向こうに、広い空が見えた。

　青かった空は、少しずつ橙色に染まっていく。

　夕焼けが街の屋根を照らしていた。

　しばらくすると、階下から母親の声がした。

「キオー！　夕ご飯よー！」

　キオは体を起こした。

　階段を下り、食卓につく。

　今夜の夕食は、肉と野菜の煮込み料理だった。

「今日、学校どうだった？」

「普通」

「何か面白いことなかった？」

「別に」

「そう」

　母親はそれ以上聞かなかった。

　キオは料理を口に運ぶ。

　柔らかく煮込まれた肉は、美味しかった。

　でも、特に感想を言うこともなかった。

　食事を終えると風呂に入り、歯を磨いた。

　あとは寝るだけだった。

　部屋に戻り、寝間着に着替える。

　そのときだった。

　窓の外が、いつもより明るいことに気づいた。

「……？」

　キオは窓へ近づいた。

　そしてカーテンを開けた。

　夜空の向こうに、大きな光の塊が浮かんでいた。

　いや。

　光の塊ではなかった。

　無数の灯りがともる、巨大な城だった。

　高い塔がいくつもそびえ立ち、その下には街らしきものが広がっている。

　窓の灯り。

　街路の灯り。

　提灯のような赤や黄色の光。

　それらが、黒い夜空に宝石を散りばめたように輝いていた。

　天空の不夜城。

　世界中の人々が憧れる、謎の空中都市。

　それが今夜は、驚くほど近くに見えた。

「……あ、不夜城だ」

　キオは少しだけ目を大きくした。

「こんな近くに来るんだ」

　遠くの塔の上で、小さな光が弾けた。

　花火のようにも見えた。

　けれど、すぐに建物の陰へ隠れてしまった。

　キオはしばらく眺めていた。

　やがて、カーテンを閉める。

　電気を消し、ベッドに入った。

　明日は学校だ。

　いつものように朝起きて、顔を洗って、パンを食べる。

　きっと今日と同じ一日になる。

　キオは目を閉じた。

　窓の向こうでは、天空の不夜城が静かに輝き続けていた。

　　　　　＊

　まぶしい。

　キオは目を覚ました。

　閉じたまぶたの向こうから、何かの光が差し込んでいる。

　朝になったのだろうか。

　そう思って時計を見る。

　午前二時。

　まだ真夜中だった。

「……？」

　部屋の中が、妙に明るかった。

　机も、本棚も、床に置いた鞄も、温かな黄色い光に照らされている。

　窓の外からだった。

　キオはベッドを降りた。

　カーテンの隙間から、光が何本も差し込んでいる。

　街灯だろうか。

　でも、こんなに明るいはずがない。

　キオはカーテンを開けた。

「……え？」

　窓の外に、船が浮かんでいた。

　大きな船ではない。

　家族が何人か乗れそうな、小さな帆船だった。

　木造の船体には金色の装飾が施され、船べりには丸い提灯がいくつも下がっている。

　帆は白く、風もないのにゆっくりと揺れていた。

　そして、その船は――

　空に浮かんでいた。

　船底の下には、何もない。

　屋根もない。

　地面もない。

　ただ、夜の街が広がっているだけだった。

　キオは窓を開けた。

　冷たい夜風が部屋に入り込んできた。

　船の上には、一人の男が立っていた。

　背が高く、細身の男だった。

　紺色の長い上着を着て、大きな帽子をかぶっている。

　帽子の横には、白い羽根が一本飾られていた。

　男はキオに気づくと、ゆっくり帽子を取った。

「こんばんは」

　キオは何も言わなかった。

「キオさん、ですね？」

「……そうだけど」

「よかった。間違っていなくて」

　男は嬉しそうに笑った。

　そして、胸に手を当てて深くお辞儀をした。

「お迎えにあがりました」

「……迎え？」

「はい」

「誰を？」

「もちろん、あなたをです」

　キオは男を見た。

　男も、にこにこしながらキオを見ていた。

「どこに？」

　キオが尋ねると、男は夜空の向こうを指差した。

　その先には、無数の灯りを輝かせる巨大な天空都市があった。

「天空の不夜城でございます」

　キオはもう一度、遠くの城を見た。

「……なんで？」

「さあ、それは私にも分かりません」

　男は困った様子もなく答えた。

「私はお迎えするのが仕事ですから」

「ふうん」

　キオは船に視線を戻した。

「これ、どうやって浮いてるの？」

「おや。それが気になりますか？」

「ちょっとだけ」

「魔法ですよ」

「そう」

　男は帽子をかぶり直した。

「さあ、どうぞ。お乗りください」

　船の横から、細長い板がゆっくりと伸びてきた。

　キオの部屋の窓まで届くと、ぴたりと止まる。

　どうやら渡り板らしい。

　キオはその板を見下ろした。

　かなり高い。

　落ちたら大変なことになるだろう。

「落ちない？」

「大丈夫です。これまで落ちた方はいらっしゃいません」

「本当に？」

「ええ。私の知る限りでは」

　男は笑っていた。

　キオはもう一度、天空の不夜城を見た。

　今夜は、ずいぶん近くまで来ている。

　窓から眺めるより、実際に行けばもっとよく見えるのかもしれない。

　それに、あの船がどうして空に浮かんでいるのかも、少し不思議だった。

「……ちょっとだけなら」

「もちろんですとも！」

　男は嬉しそうに両手を広げた。

　キオは寝間着のまま窓枠に足をかけた。

「おっと。その格好では夜風が冷たいでしょう」

　男が指を鳴らした。

　すると船の上に置かれていた小さな箱が、ひとりでに開いた。

　中から紺色の上着がふわりと浮かび上がり、キオの前まで飛んでくる。

「こちらをどうぞ」

　キオは上着を受け取った。

　柔らかく、少し温かかった。

　袖を通すと、驚くほど体にぴったりだった。

「……魔法？」

「ええ、魔法です」

　男は当たり前のように答えた。

　キオは窓の外へ一歩踏み出した。

　渡り板は思っていたよりも頑丈で、少しも揺れなかった。

　一歩。

　もう一歩。

　そして、船の甲板に足を下ろした。

「ようこそ、キオさん」

　男が再び帽子を取った。

「それでは出発いたしましょう」

　船の帆が大きく膨らんだ。

　何もしていないのに、船がゆっくり動き始める。

　キオは慌てて船べりをつかんだ。

　家の窓が、少しずつ遠ざかっていく。

　自分の部屋が見えた。

　ベッドも、机も、開けたままのカーテンも。

　隣の家の屋根を越えた。

　その向こうの通りを越えた。

　やがて、自分の家が小さくなっていった。

　街全体が、足元に広がっている。

「……すごい」

　キオは小さくつぶやいた。

　男が振り返った。

「何かおっしゃいましたか？」

「……別に」

「そうですか」

　男は笑顔のまま、船の舵を握った。

　小さな船は、夜空を静かに進んでいく。

　遠くには、天空の不夜城。

　近づくにつれて、灯りの一つ一つが大きくなっていった。

　いくつもの塔。

　雲の上に広がる街並み。

　空を行き交う小さな光。

　そして、風に乗って、かすかに音楽が聞こえてきた。

　楽しそうな笛の音。

　弦楽器の軽やかな旋律。

　遠くで鳴り響く太鼓。

　どうやら、あの城ではお祭りをしているらしい。

「今日はお祭りなの？」

　キオが尋ねた。

「お祭り？」

「音楽が聞こえるから」

「ああ、なるほど」

　男は楽しそうに笑った。

「そうですねえ。お祭りと言えば、お祭りでしょうか」

「……？」

「まあ、行けば分かりますよ」

　キオは再び城を見た。

　遠くの空に、色とりどりの光が打ち上がった。

　赤。

　青。

　金色。

　いくつもの花火が、雲の上で大きく開いた。

　その光に照らされて、天空の不夜城の全貌が、一瞬だけ夜空に浮かび上がった。

　キオは目を瞬いた。

　こんな大きな街が、空に浮かんでいる。

　テレビで見たときよりも、ずっと大きかった。

「……へえ」

　思わず、そんな声が出た。

　男は何も言わず、微笑んでいた。

　小さな船は雲の中へと入っていく。

　白い霧が周囲を包み、街の灯りが見えなくなった。

　それでも音楽だけは、少しずつ大きくなっていった。

　キオは船べりから身を乗り出した。

　霧の向こうに、何かが見える。

　無数の灯り。

　大きな門。

　そして、その先に広がる賑やかな街。

　男が静かに告げた。

「まもなく到着です」

　キオは、いつもより少しだけ長く、その景色を見つめていた。

　何があるのだろう。

　そんなことを考えたのは、いつ以来だっただろうか。

　船が雲を抜ける。

　目の前いっぱいに、光り輝く街が広がった。

「ようこそ」

　男が帽子を胸に当てる。

「天空の不夜城へ。」

第一章　迎えの船　了