また輝かしい明日の朝がやってくる

神城朝水と散歩したら……

「桃？　確か最近冬に収穫される桃が出ているとは聞いているが……」

　板野さんが首をかしげる。前にスタパレ近くにできたパフェ『峠茶屋』で食べた桃パフェと同じ品種なのだろうか。

「手紙が入っとる。読むわ」

　たまたま裏の山にある桃の木の様子を見に行ったら驚くことに実をつけていたのでお裾分けする、すぐ傷むかもしれんから早めに食べられいと、だけ書かれていた。

「……食べて大丈夫なのか？」

「う、うーん……見た目は普通の桃じゃけど……」

「婆さまがわざわざ差し入れてくださったんだ。ありがたくいただこうじゃないか」

「おいアサ、体震えてるぞ」

　あたしも正直食べられるのかどうか不安だったが、結局、婆さまの好意を無駄にしたと知られた方が恐ろしいという理由で、昼食のデザートとしていただくことになった。

　昼食は店で出しているとんかつ定食。豚はもちろん岡山県のブランド豚を使用している。実は岡山県は西日本で一番豚肉消費量が多い地域だそう。

　味は美味しい、以外の感想は無かった。前にいただいた卵かけご飯もついてお得だが、お金を払わずに食べさせてくれることにちょいと罪悪感を覚えるぐらいだった。

　さてデザートだ。一人あたり半個分の、くし切りにされた桃がガラスの器に盛られて出てきた。

「いただきます……」

　勇気を出して、あたしは口をつけた。

「ん……？」

　何だか前に食べたものと風味が全然違う。不味くはないし甘みもあるのだが、スパイシーというか、ツンと鼻に来る感じがある。

「アサ、どうだ？」

「何かエロスで危険な味がする」

「え、エロ……！？」

「五感にズシンとこないか？　さながら禁断な果実といった印象なのだが」

「うーん……変わった味だなあとしか思えねえんだけど」

　しかし果汁はみずみずしく、腐ってはいない。みんな首をかしげながらも完食したのだった。

「練習再開は二時からにしよう。ゆっくり休んでからだ」

　板野さんが現役だった頃、練習の際は昼食後に長めの休憩を取っていたという。その習慣は今も続いているようだ。

「明日香、少し散歩でもしないか。会場の神社まで」

「おう。そういやどこなのか知らなかったな」

　連れ立っていったん店を出た。店の中は暖房が効いていたのだが、外に出てもどういうわけか肌寒さを感じない。

「あれ、異様に暖かくね？」

「うむ、今日は平年並みの気温らしいのにな」

　とはいえ、アサはいつも半袖シャツだから寒かろうが暖かろうが関係ない気がするが。

　木花(このはな)神社は歩いて五分のところにあった。意外と近い。

「ありゃ、結構小さいんだな」

　あたしの家の近くに大きな神社があるが、それに比べると正直、かなりしょぼい。なにせ本殿と神楽殿しかない。神楽殿は小さいし、屋根がついているだけで吹き晒しになっている。ここで演奏するんだろうけど、四人立つだけで一気に狭くなりそうだ。

「神主さんも巫女さんもいなけりゃ、参拝客の姿も見当たらねえな」

「ここは基本的に世話人が管理している。神事の際は一応、神主の資格を持ってる住民が取り仕切るが、観光地の神社とは違って殺風景だろう」

「でも、これはこれで味があって良い気がしてきた」

　ヒュー、と北風が吹くが、どこか生暖かい。それどころか汗ばむ感触がしている。ちょっとしか歩いてないのに。

「なあ、アサ……！？」

　ドキッとした。アサの奴、顔を真っ赤にしてやがる……！

「どうした？　まさか風邪でも……？」

「明日香を見てたら何か変な気持ちになってきた……」

「はあ？　ど、どんな気持ちよ……」

「食ってしまいたい……」

「え！？」

　アサの肌には汗がにじみ出てている。湯気も吹き出しそうだ。

「おやおや、いい感じに仕上がってますねえ」

　声の主は……ワタ婆さんの付き人、マダガスカルなまこだ。なんでここに。

「マダガスカルさん？　仕上がってるって何だ……？」

「ちょっとついてらっしゃい」

　うふふ、と薄気味悪く笑って、こちらを手招きした。本殿の裏側にごく小さな道があり、進んでいったら狭い洞穴があった。そこにはしめ縄が飾られていた。

　しめ縄？　まさかこれがワタ婆さんが言ってた……

「あっ！」

　アサが大きな声を出した。

「思い出した。神社の裏には怖い怖い祟り神がいるから近寄っちゃだめだってママやグランパにきつく言われてきたんだ。もしかしてここが……」

「祟り神じゃあありませんよ。村の守り神です」

「ボクたちをこんなところに連れてきて何をしようっていうんだ？」

「うふふ」

　マダガスカルなまこはあたしたちの首根っこを掴んで、洞穴の中に投げ込みやがった。

「おい！　なにす……」

「ごゆっくりー」

　ズリズリと音がした。マダガスカルなまこの奴、岩で穴を塞ぎやがった！　こいつ、ワタ婆さんにキツネ落としされて性根治ったんじゃねえのかよ。

「てめぇ！　ここから出しやがれ！」

「すぐに出してあげますよ。やることをやりましたらね」

「何をやるってんだよ」

「何って、ナニですよ。朝水さまを御覧なさい。だいぶ仕上がりましたよ」

　天井にわずかに穴が開いていて、光が差し込んでいる。そこに映ったアサの姿に驚いて尻もちをついてしまった。

「もうだめじゃあ、ボクがボクでなりかけよるう……」

　歯をむき出して目をギラつかせ、口からはよだれを垂れ流している。そして、いつの間にか服を全部脱いでいた。