9/25

指南

幾日も過ぎ、壱達は後から旅立った仲間との合流に成功する。

『今宵はこの辺りで野営でもしよう。』

壱の一言で各々が準備を始める。

『あ、私と庵で薬草でも探してくるから。ついでに夕餉に使えそうな食材も。』

『二人で行くのか？』

『竜臣殿、大丈夫ですよ。海紗と私は柔ではありませんから。』

海紗と庵が食材を探しに行った後、嶺と駿は壱と崇に稽古による指南を受けていた。

水鵺は黙って４人を眺めているのみ。

『純血だろうが、俺は貴様（たか）を倒す！』

『寝言（ゆめ）は寝てからほざけ。』

嶺と壱は穏やかな指南光景だったのだが、駿と崇は雲行きが怪しい指南光景である。

水と油の関係なのであろうか。暴言も交えつつ、激化してゆく戦術の数々。

溜め息を零したのは水鵺。

『水鵺、俺と手合わせしてくれないか？』

突然の事に驚く彼（みや）。

『おい、水鵺との手合わせなど認めないからな。』

怒ったのは崇。

『おやおや、水鵺に手合わせを？』

微笑む壱に嶺は悪寒が走るが何も言わなかった。

当の本人は珍しく数センチ、口角を吊り上げる。

その表情（えみ）を見逃さない崇と壱は、溜め息を静かにひとつ吐く。

『私はあんまり戦いを好みませんー…』

赤紫色の双眸（そうぼう）にドキリとした駿。

このドキリ、は決して恋愛感情ではない。

『えっ……』

『…ですが、この先の戦闘を考えると、軟弱では困りますね。』

目の前に居たはずの者が、一瞬で真後ろへ。

氷のように洗練された冷ややかな空気を纏う彼に同様する駿。

その姿を見ていた嶺も同じく、唖然とする。

『水鵺は戦いを好まないだけで、ひ弱な訳ではないんだよ。』

『そうなのですか？』

『あまり本気を出さないがな。駿を不憫に思うが、自業自得か。』

二人の戦闘を観戦する中で、話を進める。

一方的過ぎて見て居られない状況。

駿が上空へと、神通力で吹き飛ばされる。

既に意識が無い彼に容赦がない。

『今日はこれで終わりですねー…』

赤紫色の瞳が光ると、駿の身体を光が包み込む。

至る所にあったはずの傷が消えて行く。

『どこかの誰かさんと違って、強いんだね～流石は水鵺だよね！』

『確かに莉咲の言う通りだな。役立たず…』

小馬鹿にした口調。

『五月蝿い！悠と莉咲は黙ってろ。』

プンプン湯気を出しながら、怒る駿に油を注ぐふたり。

『黙って聞いていれば、好き勝手言いやがって。』

『黙ってないじゃん。』

莉咲の突っ込みが入ると、きわどい表情をする。

『それは…』

『大丈夫ですよ。彼は人間にしては柔ではないですから。』

『いつかは水鵺を倒してみせるさ。』

意気込む彼に、鼻で笑うは崇。

『あぁ、水鵺を倒せないようでは俺など無理だな。』

『確かに、私でも崇には適わないですからね…』

『嘘だろ！？お前（たか）って水鵺より強いのか？信じられない。』

『いいや、彼（たか）は私よりも強い。本気など出されては一溜まりもないですよ。』

『それに戦闘においての水鵺の師範（せんせい）でもあったのは彼（たか）だったからな。』

衝撃を受ける面々。

『そうですね。彼（たか）のおかげで今の私があるのも事実ですから。崇は強いですよ？』

『俺もう一度、水鵺と手合わせしたいなぁ。今の話を聞いて余計に戦いたくなったし！』

『今日は水鵺との手合わせは駄目だ。』

懇願する駿に、闇属性を含ませた鋭利な刃物を投げつけ、切り捨てる。

『げっ、今の本気で俺を狙った！？』

『良いから、今日は寝ろ。それか嶺と手合わせでもしていろ。』

半ば強制的に稽古を終了させる崇に腹を立てる駿。

『それにしてもふたりは遅いですね。』

嶺が心配そうに呟く。

『何かあったのかも知れない。私が様子をー…』

『水鵺は休んでいて！私と悠で探してくるから。』

残った面々は黙って夜空を見上げた。

胸騒ぎがするのを、堪え庵達の帰りを待つ。