五星の鎮魂歌（レクイエム）―星が墜ち、神が沈黙した時代。少女はその指先で、滅びの「記述（シナリオ）」を覆す

アル・レイスの落日

ep6 灰の朝

　夜明けは訪れた。

　だが、それは希望を告げる朝ではなかった。

　東の空に滲んだ太陽は、血を吸った真綿のように濁り、地上を薄ぼんやりとした鉛色に染め上げていた。

　音がない。

　鳥のさえずりも、風のそよぎも、人々の営みの喧騒も。

　世界中の音が、降り積もる「白」によって吸音されてしまったかのようだ。

　ハラリ、ハラリ。

　空から際限なく降り注ぐものがあった。

　雪ではない。熱を持たない、乾いた白い粉。

　それは、一晩で燃え尽きた王都アル・レイスの遺灰であり、数千年の栄華を誇った星法（せいほう）文明の死骸だった。

「……寒い」

　ノアは、自身の震える肩を抱いた。

　灰は雪のように積もり、荒野のゴツゴツとした岩肌を、そしてノアたちの足跡を白く覆い隠していく。

　彼女の亜麻色の髪にも、長い睫毛にも、死の粉が絡みついている。払おうとして指で触れると、黒い墨のように崩れ、肌に粘り着いた。

（記述（インク）の燃えカス……）

　ノアは、汚れた指先を見つめた。

　この灰の一粒一粒が、かつては誰かの家であり、誰かの愛読書であり、誰かの明日への約束だったのだ。

　物質としての形を失い、意味を剥奪された情報の残骸。

　それが今、世界を白装束のように包み込んでいる。

「歩け、イリア様。……止まれば、死ぬぞ」

　前方から、錆びついた蝶番（ちょうつがい）のような声が聞こえた。

　ローランだ。

　老騎士の姿は、見るも無惨だった。

　白銀の甲冑は砕け、半分以上が剥がれ落ちている。露出した古傷だらけの皮膚には、新たな火傷と切り傷が刻まれ、そこから滲んだ血が灰と混じり合って凝固していた。

　それでも、彼は立っていた。

　折れた剣を杖代わりに、一歩、また一歩と、土塊（つちくれ）のような大地を踏みしめていく。

　その背中には、イリア王女が負われているわけではない。

　彼女は自分の足で歩かされていた。

　ローランが、鬼となって無理やり歩かせているのだ。

「いや……もう、歩けない……。靴が……足が……」

　イリアが弱々しく呻き、膝から崩れ落ちようとする。

　彼女の豪奢なドレスの裾はボロボロに裂け、足元のサテンの靴は泥と血で赤黒く変色していた。温室で育った花にとって、荒野の岩場は鋭利な刃物の上を歩くごとき苦行だろう。

「立つんだ！」

　ローランが振り返り、イリアの腕を乱暴に引き上げた。

　その力強さに、イリアが悲鳴を上げる。

「痛い……！　離して、ローラン！　無礼者！」

「無礼で結構！　ここで倒れれば、貴女様はただの野犬の餌だ。王家の誇りも、血筋も、獣の腹の中で糞になるだけだぞ！」

　叱責。

　しかし、その言葉の裏には、主君を死なせまいとする悲痛なまでの忠誠があった。

　甘やかして死なせるより、憎まれてでも生かす。それが、生き残った「盾」としての最後の矜持。

　ノアは、黙ってそのやり取りを見ていた。

　助け船を出す言葉も、同情する気力も、今の彼女には残っていなかった。

　彼女の腕の中には、父の遺品である『白紙の魔導書』がある。

　その重みだけが、彼女を現実に繋ぎ止める錨（いかり）だった。

（お父様……）

　ノアは、灰色の空を見上げた。

　父はもういない。

　あの塔も、蔵書も、書きかけの論文も、すべて消えた。

　「エリアス・レクシア」という登場人物は、第1章で退場した。

　その事実（ファクト）が、鋭利なナイフのように胸を抉る。

　ふと、ノアの視界――『星綴り（ほしつづり）』の瞳が、前方の風景の歪みを捉えた。

「……境界線（ボーダー）です」

　ノアの乾いた声に、ローランが足を止めた。

　彼らの目の前に、風景の質が変わる一線があった。

　ここまでは、まだ「王都圏」の植生が残る、まばらな草地だった。

　だが、その先は違う。

　地面が、白く渇いている。

　草一本、虫一匹いない、完全なる死の世界。

　地中の精霊結晶（エーテルコア）が枯渇し、土地そのものがミイラ化した場所。

　「西の荒野（ウェスト・バレンズ）」。

　別名、星の墓場。

「……ここから先は、神の加護はない」

　ローランが呻くように言った。

「水もない。食料もない。あるのは、星の渇きに狂った魔獣（フェラル）と、死だけだ」

　そこは、人が住むためのページではない。

　物語の舞台から切り捨てられた、空白の余白。

「それでも、行くのですか？」

　ノアが問いかける。

　引き返すなら今だ。今ならまだ、帝国の捕虜になって生き延びるという「屈辱のルート」も残されている。

　ローランは振り返らなかった。

　彼は、灰にまみれた顔で、西の地平線を睨みつけた。

「行くさ。……我らの王都は焼かれたが、魂までは焼かれていない。這ってでも、泥をすすってでも、生き延びてみせる」

　老騎士は、境界線を踏み越えた。

　ジャリッ。

　乾いた砂の音が、不気味に響く。

　イリアも、泣き腫らした目で、ふらふらとその背中を追う。

　ノアは一人、境界線の手前で立ち尽くした。

　彼女は一度だけ、背後を振り返った。

　鉛色の霞の向こう。

　かつて自分が生きていた「日常」の方角。

　そこにはもう、煙の柱しか見えなかった。

（さようなら）

　ノアは、心の中で呟いた。

　過去への決別。

　そして、彼女もまた、死の荒野へと足を一歩踏み出した。

　その瞬間、風が吹いた。

　灰を巻き上げる突風が、ノアの『白紙の魔導書』の表紙を叩く。

　パラパラとページがめくれ、白紙が風に踊る。

　まだ何も書かれていない、真っ白なページ。

　それは絶望の象徴であり、同時に、これから彼女が記すべき未来の広さでもあった。

　境界線を越えると、空気が変わった。

　重い。

　呼吸をするたびに、肺の中に乾いた砂が流れ込んでくるような錯覚を覚える。

　そこは「西の荒野（ウェスト・バレンズ）」。

　地脈の精霊結晶（エーテルコア）が完全に枯渇し、星の加護を失った死の世界。

　ノアは、自身の『星綴り』の眼が、機能を失っていく恐怖と戦っていた。

　これまでは、どこを見ても世界には「色のついた線（因果やエーテルの流れ）」が見えていた。

　けれど、ここでは正常な記述がほとんど読み取れない。

　灰色一色の砂嵐（ノイズ）。

　情報の空白地帯（エラー）。

　かろうじて視えるのは、消えかけたインクのような、頼りない残滓だけ。

　まるで、世界の端にある断崖絶壁（クリフ）から、虚無の海へと放り出されたような孤独感。」

「……う、ぅ……」

　背後で、重い音がした。

　イリアが倒れ込んだ音だった。

　王女は、灰と砂にまみれた地面に両手をつき、肩で息をしている。その美しい金髪は、汗と埃で固まり、見る影もない。

「イリア様！」

　ローランが駆け寄ろうとして、よろめいた。

　彼もまた、限界だったのだ。

　「不落の白壁」と呼ばれた巨体は、今はひび割れた土人形のように脆く見えた。

「……置いていって」

　イリアが、地面に顔を伏せたまま呟いた。

　その声は、掠れてほとんど聞き取れない。

「もう、歩けない。足が……痛いの。喉が……焼けるように熱いの」

　それは、わがままではなかった。

　生物としての限界の吐露だった。

　温室で育った花は、荒野の風に吹かれるだけで枯れてしまう。

「……ダメだ」

　ローランが膝をつき、震える手でイリアの肩を抱いた。

「ここで止まれば、死ぬ。……陛下に、顔向けができん」

「お父様は死んだわ！」

　イリアが顔を上げ、絶叫した。

　その瞳から、大粒の涙が溢れ出し、煤けた頬に白い筋を作る。

「みんな死んだ！　国も、家も、全部燃えてしまった！　これ以上生きて何になるの！？　こんな泥の中で、痛みに耐えて……みじめに這いずり回るくらいなら、ここで死んだほうがマシよ！」

　王女の慟哭が、何もない荒野に吸い込まれていく。

　それは、誇り高いがゆえの拒絶だった。

　薄汚れた敗残者として生きるくらいなら、綺麗なまま終わりたいという、幼い潔癖さ。

　ローランが言葉を詰まらせる。

　彼には、主君の「誇りある死」を否定する言葉が見つからなかったからだ。

　その時。

　ジャリッ、と乾いた音がした。

　ノアが、イリアの目の前に膝をついたのだ。

　彼女は無言で『白紙の魔導書』を開いた。

　そして、地面の泥――灰と、イリアの涙が混じった汚い泥を、指先ですくい取った。

「……何をしているの？」

　イリアが、涙に濡れた目で不審げに見る。

　ノアは答えず、泥のついた指を、真っ白な１ページ目に押し付けた。

　躊躇いなく、汚い文字を書きなぐる。

　『アル・レイス王女、イリア。西の荒野にて死亡』

　『死因：靴擦れの痛みに耐えられず、たった数キロで音を上げたため』

「……は？」

　イリアの声が凍りついた。

　ノアは淡々と、事務的な口調で続けた。

　それは感情のない、冷徹な記録係（レコーダー）の声だった。

「ここで終わるなら、これが貴女の『結末』です。歴史書にはそう書かれます。……悲劇のヒロインですらありません。ただの『弱かった脱落者』です」

　ノアは、汚れたページをイリアに見せつけた。

　そこにあるのは、英雄的な最期でも、美しい悲劇でもない。

　ただ惨めで、情けない事実の羅列。

「ふ……ふざけないで！」

　イリアの顔色が、蒼白から朱色へと変わった。

　屈辱。

　極限の怒りが、彼女の体を内側から焼き尽くす。

　国を焼かれたことよりも、父を殺されたことよりも、今、この小娘に「弱くて情けないヤツ」と記録されたことが、王女のプライドを猛烈に逆撫でした。

「私が……そんな、みっともない理由で死んだと書かれるの！？　数千年の歴史ある王家の最後が、靴擦れですって！？」

「事実です。貴女は今、そう言って座り込みました」

　ノアは表情を変えずに言い放つ。

「嫌なら、続きを行動で示してください。……記述は、まだ乾いていません」

　イリアは歯を食いしばった。

　ギリリ、と音がするほど強く。

　涙は止まっていた。代わりに、瞳には殺意にも似た昏（くら）い光が宿る。

「……消しなさい」

　イリアは、震える手で地面を掴み、自身の体を無理やり持ち上げた。

　足の激痛が走る。だが、彼女はそれを憎悪でねじ伏せた。

「そのふざけた記述を消しなさい！　私は……イリア・シルベ・アルカディアよ！　こんな泥の中で、野垂れ死んでたまるもんですか！」

　ビリッ！

　イリアは邪魔なドレスの裾を鷲掴みにし、力任せに引きちぎった。

　動きにくかった長いスカートが、膝上の丈になる。

　剥き出しになった足は傷だらけだったが、大地をしっかりと踏みしめていた。

「……参りましたな」

　ローランが、呆気にとられた後、深いため息と共に微笑んだ。

　それは安堵の笑みだった。

　姫は、可憐な花であることを辞め、棘のある野薔薇になることを選んだのだ。

「行こう。……風を背にして」

　ローランが折れた剣を杖にして、再び歩き出す。

　イリアも、ノアを睨みつけながら、肩で息をして歩き出した。

　ノアは、魔導書のページを指で払った。

　泥で書かれた『死の記述』が、パラパラと乾いた砂になって地面へ落ち、再び白紙のページが現れる。

（バッドエンドは、回避された）

　彼女は静かに魔導書を閉じた。

　表紙についた泥は、拭わなかった。

　彼女自身もまた、父を失った喪失感を、「生き延びて記録する」という執念で埋めたのだ。

　これは、希望の物語ではない。

　意地と、執着の物語だ。

　三つの影が、灰色の荒野へと消えていく。

　背後には、燃え尽きた故郷。

　頭上には、鉛色の空。

　行き先など分からない。

　ただ、死の臭いがする場所から、少しでも遠くへ。

　少女たちの足跡は、灰に埋もれながらも、確かに明日へと続いていた。

（第1章　完）