五星の鎮魂歌（レクイエム）―星が墜ち、神が沈黙した時代。少女はその指先で、滅びの「記述（シナリオ）」を覆す

アル・レイスの落日

ep5 魔王の視線

　その男の背中は、いつからこれほど遠くなってしまったのだろうか。

　上空一千メートル。

　鉄鋼帝国旗艦、空中戦艦『鉄竜（アイアン・ドレイク）』の艦橋デッキ。

　吹き荒れる夜風は、地上の熱を孕んで生温かく、鉄の錆びた匂いと焦げた脂の臭気を運んでくる。

　だが、皇帝ヴァルガスの周囲だけは、針葉樹の森のような冷たい静寂に包まれていた。

　ソニア・ベルローズは、三歩下がった位置から、主君の立ち姿を見つめていた。

　漆黒のマントが、夜の闇に溶け込むように翻る。

　その肩は広く、岩のように微動だにしない。

　かつて、私がその肩に額を預け、明日を語らった日々は、もう遠い過去の幻影だ。

　今の彼は、帝国という巨大な機構の「心臓」であり、大陸を焦土に変える「破壊の化身」でしかない。

「……落ちるか」

　ヴァルガスが、鉄仮面の奥で低く呟いた。

　その声には、歓喜も悲哀もない。ただ、時計の針が進んだことを確認するような、無機質な響きだけがあった。

　ソニアは、彼が見下ろす視線の先を追った。

　眼下、燃え盛る王都アル・レイスの彼方。

　断崖の上にそびえ立っていた石造りの巨塔――「星見の塔」が、音もなく（この高度では、轟音さえも風の唸りに掻き消される）崩れ落ちていく瞬間だった。

　数千年の時を刻み、大陸全土の叡智を収蔵していた知の聖域。

　それが今、根元からへし折られ、赤黒い土煙を上げて瓦礫の山へと還っていく。

（エリアス様……）

　ソニアは胸の内で、塔の主の名を呼んだ。

　かつて、若き日のヴァルガス――まだヴィンスと呼ばれていた頃の彼と共に、あの塔へ留学していた日々を思い出す。

　穏やかな紅茶の香り。古書のページをめくる音。

　「世界は美しい数式でできているんだ」と笑ったヴィンスの、少年の瞳。

　あの優しかった老賢者は、今、かつての教え子の手によって、知識と共に灰になったのだろうか。

　ギィィ……。

　鋼鉄が悲鳴を上げる音が、ソニアの思考を現実に引き戻した。

　見れば、ヴァルガスの手甲（ガントレット）が、手すりの鉄パイプを握り潰し、ひしゃげさせていた。

（……貴方でも、痛むのですか）

　ソニアは息を呑んだ。

　鉄仮面で表情は隠されている。だが、その拳の震えは、彼の中にまだ「人の心」の欠片が残っていることを示しているようで、ソニアの胸を締め付けた。

　なぜ、そこまでするのですか。

　恩師を焼き、故郷同然の国を滅ぼしてまで、貴方は何を急いでいるのですか。

　その問いは、喉まで出かかって、決して言葉にはならない。

　今の彼に「なぜ」と問うことは、皇帝への反逆を意味するからだ。

「ご報告します！」

　無粋な足音と共に、親衛隊長がデッキに駆け上がってきた。

　彼は直立不動で敬礼し、興奮した声で告げる。

「目標『星見の塔』の完全崩落を確認！　これより機甲猟兵（イェーガー）を展開し、残存する星法（せいほう）文献の回収、および生存者の掃討に移行します！」

　ヴァルガスは振り返らなかった。

　ただ、その背中から放たれる冷気が、親衛隊長の言葉を凍らせた。

「……文献の回収は不要だ」

　絶対零度の声。

「すべて灰になった。あれは、そういう男だ。……生存者の捜索も、深追いはするな」

「はっ？　しかし、塔内部より数名の脱出反応ありとの報告が……。地下通路を使ったネズミ共を、見逃すのですか？」

　親衛隊長の問いに、ヴァルガスがゆっくりと首を巡らせた。

　鉄仮面の奥、氷灰色（アイスグレー）の瞳が、隊長を射抜く。

　それだけで、屈強な軍人が呼吸を忘れ、後ずさるほどの威圧感。

「私の言葉が聞こえなかったか？　捨て置けと言ったのだ」

「は、はっ！　失礼いたしました！」

　隊長は逃げるように去っていった。

　再び、静寂が戻る。

　ソニアは一歩、主君に歩み寄った。

　彼の視線は、まだ眼下の闇――西の荒野の入り口に向けられていた。

　そこには、肉眼では見えないほどの、芥子粒（けしつぶ）のような微弱なエーテル反応があるはずだ。

（……あの方ですね）

　ソニアには分かった。

　彼が見逃したのは、ただの生存者ではない。

　かつて彼に剣を教え、王者の振る舞いを叩き込んだ近衛騎士団長、ローラン・ヴァロア。

　彼の「過去」を知る、数少ない生き証人。

　殺せたはずだ。

　この戦艦の砲門を開けば、虫けらのように消し去ることができたはずだ。

　それをしなかったのは、慈悲か、それとも――これ以上、自分の手を過去の血で汚したくなかったからか。

「……行くぞ、ソニア」

　ヴァルガスは、何かを振り払うようにマントを翻した。

　その時、彼が口元を覆うように手をやったのを、ソニアは見逃さなかった。

　手甲の隙間から、どす黒い血が滲んでいる。

「陛下！」

　ソニアは思わず駆け寄ろうとした。

「お体に触るのでは……。少し、休息を」

「無用だ」

　ヴァルガスは短く拒絶し、血を拭った手で懐中時計を取り出した。

　カチリ、と蓋を開ける。

　砂の代わりに、砕けた星屑が落ちる「終焉の砂時計」。

　彼が時折見つめるその時計が何を意味するのか、ソニアは知らない。

　ただ、その残量が減るたびに、彼の顔色が土気色になり、吐血の量が増えていくことだけは知っている。

（貴方は、死に向かって走っている）

　ソニアは、去りゆく主君の背中を見つめた。

　魔王と恐れられる男の、あまりに孤独な後ろ姿。

　世界中が彼を憎んでも、私だけはこの人を憎めない。

　たとえ彼が狂気に取り憑かれているとしても、その命が尽きる最期の瞬間まで、せめてその血を拭うハンカチでありたいと願ってしまう。

　それは忠誠心なのか、それとも捨てきれない恋心なのか。

　答えを出せぬまま、ソニアは冷徹な女官長の仮面を被り直した。

「……御意に」

　戦艦『鉄竜』のエンジンが唸りを上げ、燃える都を置き去りにして、夜空へと溶け込んでいく。

　後に残されたのは、ただの静寂と、降り積もる灰だけであった。

　鋼鉄の扉が重々しい音を立てて閉ざされると、そこは世界から隔絶された密室となった。

　戦艦『鉄竜』の最深部、皇帝私室。

　装飾の一切ない、修道房のように無機質な空間だ。あるのは執務用の机と、仮眠用の粗末なベッド、そして壁一面に貼られた大陸全土の星脈地図だけ。

　華美な絨毯も、心を慰める絵画もない。

　ここにあるのは、世界を効率的に殺すための冷徹な計算式だけだ。

「……ぐっ、ぅ……ッ！」

　入室した途端、ヴァルガスの膝が折れた。

　彼は机に手をつき、激しく肩を揺らした。

　鉄仮面の通気孔から、咳き込むたびに赤黒い飛沫が散り、無機質な床を汚していく。

「陛下！」

　ソニアは即座に駆け寄り、その体を支えた。

　重い。

　甲冑の質量ではない。彼が背負っている正体不明の「業（ごう）」が、そのまま肉体にのしかかっているようだ。

　ヴァルガスは乱暴に鉄仮面を剥ぎ取った。

　ガラン、と仮面が床に転がる。

　露わになった素顔。

　それは、世間が恐れる「魔王」の顔ではなかった。

　端正だが、病的に蒼白な肌。目の下には濃い隈（くま）が刻まれ、頬は削げ落ちている。

　かつて「貴公子」と呼ばれたヴィンスの面影は、過酷な責務によって磨耗し、今にも砕けそうなガラス細工のようだった。

「……布を」

　ヴァルガスが掠れた声で求めた。

　ソニアは懐から清潔な白布を取り出し、震える手で彼の口元を拭う。

　白い布が、瞬く間に鮮血で染まっていく。

　肺が焼けているのだ。

　大気中に充満するエーテルの澱（おり）を、彼は誰よりも深く吸い込み、その身を蝕ませている。

「発作の間隔が短くなっています」

　ソニアは務めて冷静に、しかし祈るような声で告げた。

「医務局長に見せなければ……。このままでは、貴方のお体が持ちません」

「医者など無用だ」

　ヴァルガスは血の付いた布を奪い取り、握り潰した。

　その瞳――氷灰色（アイスグレー）の瞳が、狂気的な光を帯びて壁の地図を睨む。

「治る病ではない。これは『代償』だ。……私が選んだ覇道の、通行料に過ぎん」

　彼はよろめきながら立ち上がり、壁の地図に指を這わせた。

　アル・レイス、アヴァロン、リブラ、そして帝都アイゼンブルグ。

　主要な都市には、赤い×印が引かれている。

　それは侵略の計画図であり、彼がこれから焼き尽くそうとしている「標的」のリストだった。

「あと三年だ」

　ヴァルガスは夢遊病者のように呟いた。

　彼は懐から、あの奇妙な懐中時計を取り出した。

　カチリ、と蓋を開ける。

　砂の代わりに、砕けた星屑がサラサラと落ちていく「終焉の砂時計」。

　ソニアには、その時計の意味がわからない。ただ、彼がそれに追い立てられるように、焦燥を募らせていることだけは分かる。

「あと三年で、すべてを終わらせる。……それまでは、この命、悪魔に売り渡してでも保たせてみせる」

　その言葉には、悲壮な決意が滲んでいた。

　なぜ。

　ソニアの胸に、何度目かも分からない問いが湧き上がる。

　なぜ、そこまでするのですか。

　穏やかだった貴方が、なぜ突然、恩師を焼き、故郷を滅ぼす修羅と化したのですか。

　何か理由があるはずだ。貴方をここまで駆り立てる、私には想像もつかない巨大な敵が、あるいは絶望があるのではないですか。

「……ヴィンス様」

　ソニアは、二人きりの時だけ許された名で、彼を呼んだ。

　彼女はそっと近づき、彼の手から血塗れの布を抜き取った。

　そして、その氷のように冷たい手を、両手で包み込む。

「教えてください。貴方は何を恐れ、何と戦っているのですか？　私には……貴方が何かに怯え、泣いているように見えます」

　ヴァルガスの肩が、ピクリと震えた。

　彼がゆっくりと視線を落とす。

　その瞳に、一瞬だけ、かつての婚約者に向ける柔らかな光が宿った気がした。

　だが、それは瞬きの間に消え失せた。

　彼は、ソニアの手を振り払った。

　バシッ、という乾いた音が、密室に響く。

「……うぬぼれるな、ソニア」

　拒絶。

　冷徹な皇帝の声が、ソニアの心を切り裂く。

「私が怯えているだと？　笑わせるな。私は楽しんでいるのだ。腐りきったこの世界を蹂躙し、力のみが支配する鉄の時代を築くことをな」

　嘘だ。

　ソニアは唇を噛んだ。

　貴方は嘘をつくとき、右の眉を少しだけ上げる癖がある。昔と変わらない。

　貴方は私を遠ざけようとしている。自分の血で、私まで汚さぬように。

「……行くぞ」

　ヴァルガスは乱暴に鉄仮面を拾い上げ、顔に装着した。

　カチャリ。

　無機質な金属音が響き、苦悩する青年の素顔が隠される。

　そこに立つのは、もうヴィンスではない。

　鉄鋼皇帝ヴァルガスだ。

「夜明けまでには『天の梯子（カナル）』へ到達し、封鎖線を敷く。……大陸の首根っこを押さえるぞ、親衛隊長」

　彼はマントを翻し、扉へと向かった。

　ソニアは、赤くなった手を胸に抱き――懐に忍ばせた、秒針の止まった銀時計を服の上から強く握りしめ、深く一礼した。

「……御意に、陛下」

　私は知ることはできない。貴方の真意も、その時計の意味も。

　けれど、貴方が地獄へ落ちるというなら、私はその奈落の底まで付き従おう。

　たとえ貴方が私を拒絶しても、この命が尽きるまで、貴方の孤独な背中を守る「影」であり続けよう。

　戦艦『鉄竜』は、唸りを上げて闇を切り裂く。

　窓の外、東の空が微かに白み始めていた。

　だが、それは希望の朝ではない。

　灰色の雲が垂れ込める、重く、苦しい「鉄の時代の夜明け」だった。

（第5話　完）