五星の鎮魂歌（レクイエム）―星が墜ち、神が沈黙した時代。少女は白紙の魔導書に、新たな希望を綴る

アル・レイスの落日

ep5 魔王の視線

その男の背中は、いつからこれほど遠くなってしまったのだろうか。

上空一千メートル。

鉄鋼帝国旗艦、空中戦艦『鉄竜（アイアン・ドレイク）』の艦橋デッキ。

吹き荒れる夜風は、地上の熱を孕んで生温かく、鉄の錆びた匂いと焦げた脂の臭気を運んでくる。

だが、皇帝ヴァルガスの周囲だけは、針葉樹の森のような冷たい静寂に包まれていた。

ソニア・ベルローズは、三歩下がった位置から、主君の立ち姿を見つめていた。

漆黒のマントが、夜の闇に溶け込むように翻る。

その肩は広く、岩のように微動だにしない。

かつて彼女がその肩に額を預け、明日を語らった日々は、もう遠い過去の幻影だ。

今の彼は、帝国という巨大な歯車の「心臓」であり、大陸を焦土に変える「破壊の化身」でしかない。

「……古いページが、また一枚燃えたか」

ヴァルガスが、鉄仮面の奥で低く呟いた。

その声には、歓喜も悲哀もない。

ただ、神々が綴った不要な物語を、冷徹に破り捨てていくような無機質な響きだけがあった。

ソニアは、彼が見下ろす視線の先を追った。

眼下、燃え盛る王都アル・レイスの彼方。

断崖の上にそびえ立っていた石造りの巨塔――数千年の叡智を収蔵した知の聖域が、根元からへし折られ、赤黒い土煙を上げて瓦礫の山へと還っていくのが見えた。

（エリアス様……）

ソニアは胸の内で、恩師の名を呼んだ。

若き日のヴァルガス――まだヴィンスと呼ばれていた頃の彼と共に、あの塔へ留学していた日々を思い出す。

穏やかな紅茶の香り。古書のページをめくる音。

「世界は美しい星図でできているんだ」と笑った少年の瞳。

あの優しかった老賢者は今、かつての教え子の手によって灰になったのだろうか。

ギィィ……。

鋼鉄が悲鳴を上げる音が、ソニアの思考を現実に引き戻した。

見れば、ヴァルガスの手甲が、手すりの鉄パイプを握り潰し、ひしゃげさせていた。

（……貴方でも、痛むのですか）

ソニアは息を呑んだ。

鉄仮面で表情は隠されている。だが、その拳の震えは、彼の中にまだ「人の心」の欠片が残っていることを示しているようで、ソニアの胸を締め付けた。

なぜ、そこまでするのですか。

恩師を焼き、故郷同然の国を滅ぼしてまで、貴方は何を急いでいるのですか。

その問いは、喉まで出かかって、決して言葉にはならない。

今の彼に「なぜ」と問うことは、皇帝への反逆を意味するからだ。

「ご報告します！」

無粋な足音と共に、親衛隊長がデッキに駆け上がってきた。

彼は直立不動で敬礼し、興奮した声で告げる。

「目標『星見の塔』の完全崩落を確認！　これより機甲猟兵（イェーガー）を展開し、残存する星法文献の回収、および生存者の掃討に移行します！」

ヴァルガスは振り返らなかった。

ただ、その背中から放たれる冷気が、親衛隊長の言葉を凍らせた。

「……回収は不要だ。すべて灰になった」

絶対零度の声。

「生存者の捜索も、深追いはするな」

「はっ？　しかし、塔の地下より数名が脱出した痕跡ありとの報告が……。地下通路を使ったネズミ共を、見逃すのですか？」

親衛隊長の問いに、ヴァルガスがゆっくりと首を巡らせた。

鉄仮面の奥の凍てついた眼光が、隊長を射抜く。

それだけで、屈強な軍人が呼吸を忘れ、後ずさるほどの威圧感。

「私の言葉が聞こえなかったか？　捨て置けと言ったのだ」

「は、はっ！　失礼いたしました！」

隊長は逃げるように去っていった。

再び、静寂が戻る。

ソニアは一歩、主君に歩み寄った。

彼の視線は、まだ眼下の闇――西の荒野の入り口に向けられていた。

そこには、肉眼では見えないほどの、微弱な命の脈動があるはずだ。

（……あの方ですね）

ソニアには分かった。

彼が見逃したのは、ただの生存者ではない。

かつて彼に剣を教え、王者の振る舞いを叩き込んだ近衛騎士団長、ローラン・ヴァロア。

彼の「過去」を知る、数少ない生き証人。

殺せたはずだ。

この戦艦の砲門を開けば、虫けらのように消し去ることができたはずだ。

それをしなかったのは、慈悲か、それとも――これ以上、自分の手を過去の血で汚したくなかったからか。

「……行くぞ、ソニア」

ヴァルガスは、何かを振り払うようにマントを翻した。

その時、彼の手甲の隙間から、どす黒い血が滴り落ちたのをソニアは見逃さなかった。

「少し、休息を……」

「無用だ」

短い拒絶。彼は懐に忍ばせた何かにそっと触れ、そのまま歩み去っていく。

ソニアは深く頭を下げ、その孤独な背中を追った。

　　　＊

鋼鉄の扉が重々しい音を立てて閉ざされると、そこは世界から隔絶された密室となった。

戦艦『鉄竜』の最深部、皇帝私室。

装飾の一切ない、修道房のように無機質な空間だ。あるのは執務用の机と、仮眠用の粗末なベッド、そして壁一面に貼られた大陸全土の星脈地図だけ。

華美な絨毯も、心を慰める絵画もない。

ここにあるのは、世界を効率的に殺すための、無慈悲な装置だけだ。

「……ぐっ、ぅ……ッ！」

入室した途端、ヴァルガスの膝が折れた。

彼は机に手をつき、激しく肩を揺らした。

鉄仮面の通気孔から、咳き込むたびに赤黒い飛沫が散り、無機質な床を汚していく。

「陛下！」

ソニアは即座に駆け寄り、その体を支えた。

重い。

甲冑の質量ではない。彼が背負っている正体不明の「業」が、そのまま肉体にのしかかっているようだ。

ヴァルガスは乱暴に鉄仮面を剥ぎ取った。

ガラン、と仮面が床に転がる。

露わになった素顔。

それは、世間が恐れる「魔王」の顔ではなかった。

端正だが、病的に蒼白な肌。目の下には濃い隈が刻まれ、頬は削げ落ちている。

かつて「貴公子」と呼ばれたヴィンスの面影は、過酷な責務によって磨耗し、今にも砕けそうなガラス細工のようだった。

「……布を」

掠れた声。

ソニアは懐から清潔な白布を取り出し、震える手で彼の口元を拭う。

白い布が、瞬く間に鮮血で染まっていく。

（その血は、どこから流れているのですか）

ソニアは布を握りしめながら、凄惨な思考に囚われる。

彼が背負う何かが、文字通りその身を内側から焼き焦がしているかのようだった。

「発作の間隔が短くなっています。医師に見せなければ……」

「無用だと言っている」

ヴァルガスは血の付いた布を奪い取り、握り潰した。

その灰色の瞳が、狂気的な光を帯びて壁の地図を睨む。

「治る病ではない。これは代償だ。私が選んだ覇道の、通行料に過ぎん」

彼はよろめきながら立ち上がり、壁の地図に指を這わせた。

アル・レイス、アヴァロン、リブラ、そして帝都アイゼンブルグ。

主要な都市には、赤い×印が引かれている。

それは単なる侵略の計画図ではない。神々がこの地上に強いた古い星図を、彼自身の手で一つ残らず焼き尽くし、世界を白紙に戻すための目録だった。

「あと三年だ」

ヴァルガスは夢遊病者のように呟き、懐から銀色の懐中時計を取り出した。

カチリ、と蓋を開ける。

そこにあるのは、砂の代わりに砕けた星屑がサラサラと落ちていく『終焉の砂時計』。

ソニアには、その時計の意味がわからない。ただ、彼がそれに追い立てられるように、焦燥を募らせていることだけは分かる。

「あと三年で、すべてを終わらせる。……それまでは、この命、悪魔に売り渡してでも保たせてみせる」

その言葉には、悲壮な決意が滲んでいた。

（なぜ）

ソニアの胸に、何度目かも分からない問いが湧き上がる。

なぜ、そこまでするのですか。

穏やかだった貴方が、なぜ突然、恩師を焼き、故郷を滅ぼす修羅と化したのですか。

何か理由があるはずだ。貴方をここまで駆り立てる、私には想像もつかない巨大な敵が、あるいは絶望があるのではないですか。

「……ヴィンス様」

ソニアは、二人きりの時だけ許された名で彼を呼んだ。

彼女はそっと近づき、彼の手から血塗れの布を抜き取った。

そして、その氷のように冷たい手を、両手で包み込む。

「教えてください。貴方は何を恐れ、何と戦っているのですか？　私には……貴方が何かに怯え、泣いているように見えます」

ヴァルガスの肩が、ピクリと震えた。

彼がゆっくりと視線を落とす。

その瞳に、一瞬だけ、かつての婚約者に向ける柔らかな光が宿った気がした。

だが、それは瞬きの間に消え失せた。

バシッ、という乾いた音が、密室に響く。

彼は、ソニアの手を振り払ったのだ。

「……うぬぼれるな、ソニア」

拒絶。

冷徹な皇帝の声が、ソニアの心を切り裂く。

「私が怯えているだと？　笑わせるな。私は楽しんでいるのだ。腐りきったこの世界を蹂躙し、力のみが支配する鉄の時代を築くことをな」

（嘘だ）

ソニアは唇を噛んだ。

貴方は嘘をつくとき、右の眉を少しだけ上げる癖がある。昔と変わらない。

貴方は私を遠ざけようとしている。自分の血で、私まで汚さぬように。

「……行くぞ」

ヴァルガスは乱暴に鉄仮面を拾い上げ、顔に装着した。

カチャリ。

無機質な金属音が響き、苦悩する青年の素顔が隠される。

そこに立つのは、もうヴィンスではない。

鉄鋼皇帝ヴァルガスだ。

「夜明けまでにはリルケ大運河へ到達し、封鎖線を敷く。……大陸の首根っこを押さえるぞ、親衛隊長」

彼はマントを翻し、扉へと向かった。

ソニアは、赤くなった手を胸に抱き、深く一礼した。

「……御意に、陛下」

（私は知ることはできない。貴方の真意も、その時計の意味も）

けれど、貴方が地獄へ落ちるというなら、私はその奈落の底まで付き従おう。

たとえ貴方が私を拒絶しても、この命が尽きるまで、貴方の孤独な背中を守る「影」であり続けよう。

戦艦『鉄竜』は、唸りを上げて闇を切り裂く。

窓の外、東の空が微かに白み始めていた。

だが、それは希望の朝ではない。

灰色の雲が垂れ込める、重く、苦しい「鉄の時代の夜明け」だった。

（第5話　完）