五星の鎮魂歌（レクイエム）―星が墜ち、神が沈黙した時代。少女はその指先で、滅びの「記述（シナリオ）」を覆す

アル・レイスの落日

ep4 紅蓮の夜

　闇は、時間の感覚を奪う。

　地下通路に響くのは、三人の荒い足音と、湿った石壁から滴る水滴の音だけだった。

　世界から色彩が剥落している。

　そこは、光も音も届かぬ、現世と冥府の境界線のような場所だった。

　先頭を歩くのはノアだ。

　松明はない。だが、彼女の『星綴り（ほしつづり）』の瞳は、暗闇の中に微かに残留する「エーテルの道筋」を捉えていた。

　かつて星詠みたちがこの地下道を掘った際、岩盤に刻み込んだ星法（せいほう）の回路。数百年が経過し、もはや機能していないその残骸を、ノアは「消えかけたインクの跡」として読み取り、迷路のような暗渠（あんきょ）を進んでいく。

　父が、命と引き換えに開いてくれた道。

　その事実が、足に鉛のような重りを巻き付けていた。

　振り返りたい衝動。

　今すぐ戻って、瓦礫を退ければ、煤だらけの父が「やあ、遅かったね」と笑っているのではないか。そんな甘い空想（イフ）が脳裏をよぎる。

　だが、ノアの眼は残酷なほど正確に現実を告げていた。

　背後の闇――塔があった方角からのエーテル供給は、完全に絶たれている。

　登場人物「エリアス・レクシア」の記述は、終了したのだ。

　ロスト。

　その冷徹な二文字が、胸の奥で氷のように居座っている。

（泣いてはだめ。……読み進めなきゃ）

　ノアは胸に抱いた『白紙の魔導書』を強く握りしめた。

　革表紙の冷たい感触が、震える指先に突き刺さる。

　父は言った。「お前自身の言葉で書け」と。

　ならば、まずはこの暗闇を抜け出し、次のシーンへ到達しなければならない。

　それが、生き残ってしまった執筆者（サバイバー）としての、最初の義務だ。

「……ハァ、ハァ……ッ」

　背後から、鉄錆の擦れるような呼吸音が聞こえる。

　ローランだ。

　老騎士は、とっくに限界を超えていた。

　蒸気式機甲鎧の一撃を受けた脇腹は甲冑ごと陥没し、歩くたびに金具が肉に食い込む音が、湿った闇に反響する。

　それでも彼は、左腕でイリア王女を支え、右手には折れた剣を握りしめたまま、一歩も遅れずに付いてきていた。

　その姿は、忠義という名のゼンマイだけで動く、壊れかけた絡繰（からくり）人形のようだった。

　イリアは、もう泣いていなかった。

　いや、泣く力さえ尽き果てていた。

　泥と煤で汚れたシルクのドレスを引きずり、魂の抜けた硝子玉のような目で、ただローランに運ばれている。

　かつて「王国の月」と謳われた高貴な輝きは見る影もない。そこにあるのは、理不尽な暴力によって折られた、ただの一輪の花の死骸だった。

「……あと少しです」

　ノアが小声で告げた。

　彼女の声は、長い間使われていなかった古書のように、カサついていた。

　前方から流れてくる風が変わったのだ。

　地下特有のカビ臭さが消え、代わりに鼻をつく異臭が混じり始めた。

　焦げた木材。

　溶けた石。

　そして、大量の有機物が炭化した、脂の腐ったような臭い。

「出口だ……」

　ローランが呻いた。

　通路の勾配がきつくなり、自然の岩肌が露出した洞窟へと変わる。

　その先、頭上の岩の裂け目から、光が漏れていた。

　だが、それは希望の光ではなかった。

　夜明けの蒼さでも、月光の銀色でもない。

　血を煮詰めたような、毒々しい赤。

　その色が、ノアの白い頬を不吉に染め上げる。

「……外へ出ます。目を塞がないでください」

　ノアは自分自身に言い聞かせるように呟き、岩棚に手をかけた。

　指先に、熱風が絡みつく。

　それは自然の風ではない。数キロ離れた場所で発生した莫大な熱量が、大気を押し出し、ここまで届いているのだ。

　ノアが外へ顔を出した、その瞬間だった。

　世界は「音」で彼女を殴りつけた。

　ゴォォォォォォォ……！

　轟音。

　それは風の音ではない。大気そのものが悲鳴を上げ、燃えている音だった。

　視界が開ける。

　そこは、星見の塔があった断崖から数キロ離れた、西の荒野の入り口だった。

　ゴツゴツとした岩場に立ち、ノアはゆっくりと背後を――来た道を振り返った。

「あ……」

　言葉が、喉で凍りついた。

　後から這い出してきたローランも、イリアも、その場に釘付けになった。

　呼吸を忘れた。瞬きさえ忘れた。

　そこにあったのは、現実という枠組みを超えた、地獄の風景画だった。

　地平線の向こう。

　夜空であるはずの天蓋が、昼間よりも明るく、そして禍々しく輝いている。

　アルカディアの王都、アル・レイス。

　「地上に落ちた銀河」と讃えられた白亜の城壁、尖塔、図書館、市場。

　そのすべてが、巨大な溶鉱炉の中に放り込まれたかのように、紅蓮の炎に包まれていた。

　美しい都は、もうどこにもなかった。

　あるのは、燃え盛る骸（むくろ）だけ。

　崩れ落ちる塔のシルエットが、炎のスクリーンに黒い影絵となって映し出され、蜃気楼のように揺らめいている。

　空に浮かぶ星々は見えない。

　立ち昇る黒煙と火の粉が、神の記した文字（ほし）を覆い隠し、地上の理（ことわり）を暴力的に塗り替えていた。

　これは、「戦争」という言葉で片付けられる光景ではなかった。

　文明の火葬。

　数千年の叡智が、鉄鋼帝国の放った火によって、ただの熱エネルギーへと還元されていく。

　その空を、巨大な影が泳いでいた。

　炎と煙の渦中を悠然と進む、鋼鉄の鯨。

　帝国の空中戦艦が、腹部から青白い排気を噴き出しながら、死に絶えた都を見下ろしている。

　その圧倒的な質量の前では、人の命など、風に舞う塵芥（ちりあくた）に等しかった。

　ノアは、その光景から目を逸らせなかった。

　彼女の碧眼には、街が燃えている物理現象以上のものが見えていたからだ。

　空間に張り巡らされていた無数の「因果の糸」が、ブチブチと焼き切れていく。

　人々の願い、祈り、明日への約束。

　それら「記述」のすべてが、二度と復元できないエラーデータとなって、赤黒い空へ吸い込まれていく。

「……ひどい」

　誰の言葉だったか。あるいは、誰の言葉でもなかったかもしれない。

　ただ、世界そのものが漏らした断末魔のように、その一言だけが熱風の中に溶けていった。

「嘘……嘘よ……」

　イリアが、わななきながら口を開いた。

　彼女の膝から力が抜け、荒れた地面に崩れ落ちる。

　目の前に広がるのは、彼女が愛し、守られるはずだった世界の死骸だ。

　かつて王都を彩っていた青白い街灯――精霊結晶（エーテルコア）は砕け散り、そこから噴き出した暴走エネルギーが、石畳を溶岩のように溶かしている。

「お父様……お母様……。いや……いやぁぁぁッ！」

　王女の慟哭が、熱風にかき消されていく。

　それは高貴な姫君の声ではない。巣を焼かれた小鳥の、ただの悲鳴だった。

　ローランは兜のない頭を垂れ、折れた剣を地面に突き刺した。

　彼はそのまま、主君の眠る都へ黙祷を捧げる。その広い背中が、音もなく震えている。

　悔恨。無力感。

　守るべきものを守れなかった「盾」の痛みが、見る者の胸を締め付ける。

　ノアだけが、立っていた。

　彼女は、燃える王都から目を逸らさなかった。

　逸らせなかった。

　彼女の瞳には、その炎が、単なる燃焼現象以上のものとして映っていたからだ。

（記述が……溶けていく）

　数千年の歴史。

　積み上げられた文化。

　人々の営み、恋、喧嘩、祈り。

　それら膨大な情報の集合体（テクスト）が、鉄鋼帝国の放った無慈悲な熱量によって、物理的に分解され、還元されていく。

　世界という書物の、あまりに多くのページが、今この瞬間、二度と読めない灰へと変わっている。

　ノアは、震える手で『白紙の魔導書』を開こうとした。

　記録しなければ。

　この喪失を。この理不尽な削除を。

　誰かが覚えておかなければ、消えたページは「最初からなかったこと」にされてしまう。

　それが、父から託された観測者としての役割だ。

　カサリ。

　乾いた指先が、白いページを開く。

　そこにはまだ、何も書かれていない。無限の可能性と、虚無が広がっている。

（書かなきゃ。……『アル・レイス、陥落。文明の消失を確認』……）

　ノアは心の中で文章を組み立てる。

　いつもなら、どんな複雑な星の運行も、数式のように美しく記述できた。

　けれど。

「……かけ、ない」

　ノアの指は、空中で硬直したまま動かなかった。

　書こうとする手が、拒絶している。

　目の前の光景は、あまりに巨大すぎて、悲惨すぎて、どんな言葉（ワード）も追いつかない。

　「消失」なんていう、冷たい二文字で片付けていいはずがない。

　あそこには、パン屋のおじさんがいた。図書館の司書さんがいた。昨日まで笑っていた、数万の「主役たち」がいたのだ。

「インクが……足りない」

　ノアの瞳から、一筋の雫がこぼれ落ちた。

　それはインクではない。

　透明な、熱い涙だった。

　父を失った悲しみと、世界が壊れる音を聞いた絶望が、許容量を超えて溢れ出したのだ。

　ポタリ、ポタリと。

　涙が白紙のページに落ち、染みを作っていく。

　彼女は魔導書を胸に抱き直し、その場にうずくまった。

　記録者としての仮面が剥がれ落ち、ただの十四歳の少女に戻った瞬間だった。

「……立つんだ」

　しわがれた声が、轟音の隙間を縫って届いた。

　ローランだった。

　老騎士は、突き刺した剣を杖代わりにして、震える膝を叱咤しながら立ち上がっていた。

　その全身は血と煤で汚れ、かつての近衛騎士団長の威厳は見る影もない。ただの薄汚れた敗残兵だ。

　だが、その双眸だけが、夜の獣のようにギラギラと光っていた。

「イリア様、ノア。……ぐずぐずしている時間はない」

「嫌っ……！」

　イリアが叫んだ。彼女は地面にしがみつき、燃える王都を見上げていた。

「嫌よ！　あそこへ帰るの！　まだ……まだ間に合うかもしれない！　私だけ逃げるなんて、そんなこと……！」

「戻れば死ぬぞ！」

　ローランの怒鳴り声が、イリアの悲鳴を断ち切った。

　平手打ちでもされたかのように、イリアが息を呑む。

　老騎士は、主君である王女の腕を乱暴に掴み、無理やり立たせた。その握力には、優しさよりも生存への執着が込められていた。

「よく見ろ、あそこを！」

　ローランが指差した先。

　王都の上空、煙と炎の渦の中に、巨大な黒い影が浮かんでいた。

　それは、雲ではない。

　鋼鉄で覆われた巨体。腹部から不気味な青白い排気を噴き出す、鉄鋼帝国の空中戦艦だ。

　艦首には、帝国の紋章である「二頭の鉄竜」が刻まれている。

　ブォォォォォ……。

　戦艦の腹が開き、そこから無数の黒い点――機甲猟兵（イェーガー）たちが、降下していくのが見えた。

　彼らはハイエナのように、まだ息のある生存者や、残された書物、美術品を「処理」するために降り立ったのだ。

「あれが現実だ。王都は落ちたのではない。……食い荒らされているのだ」

　ローランの声が震えた。悔しさに、歯が砕けそうなほど噛み締められている。

「今戻れば、我々もあの鉄の胃袋に収まるだけだ。……イリア様。陛下が最期に命じられたのは、貴女様の『死』ではない。『生』だ！」

　イリアの瞳から、光が消えた。

　彼女は糸が切れたように脱力し、ローランの胸に崩れ落ちた。

「うぅ……あぁぁ……」

　声を押し殺した嗚咽。それは、少女の心が壊れる音だった。

　ノアは、涙を拭って立ち上がった。

　彼女は胸に抱いた『白紙の魔導書』の表紙を、指先でなぞる。

　ザラリとした革の感触。

　その冷たさが、彼女にわずかな冷静さを取り戻させた。

（……記述は、止まらない）

　父は死んだ。国は滅んだ。

　だが、ページをめくる風は止まない。

　ここで立ち止まれば、自分たちは「第1章で死んだ哀れな端役」として処理されるだけだ。

　そんな結末（バッドエンド）、父は望んでいない。

「……ローランさん」

　ノアは静かに声をかけた。

「西です。風の記述（ながれ）が、西へ向かっています」

　彼女は荒野の彼方、暗闇が広がる方角を指差した。

「帝国の探知波（ソナー）のエーテル波形が見えます。王都を中心に、東と南は完全に封鎖されています。……生き残る道（プロット）は、あの荒野を大きく迂回するルートしかありません」

　ローランは驚いたようにノアを見た。

　直前まで泣き崩れていた少女の瞳に、奇妙なほど透き通った理知の光が戻っていたからだ。

「……西の荒野を抜ける気か？　あそこは『星喰らい』の魔獣が出る危険地帯だぞ」

「ええ。だからこそ、鉄の軍隊も深追いはしません」

　ノアは一歩、西へ踏み出した。

　ゴツゴツした岩場。冷たい風。

　その先には、家も、本も、温かい紅茶もない。あるのは、飢えと乾きと、弱肉強食の野生だけ。

「行きましょう。……物語を、終わらせないために」

　その言葉は、誰に向けたものでもない。

　震える自分自身の足に向けた、強制的な命令（コマンド）だった。

　空からは、雪のように白い灰が降り注いでいた。

　それは燃え尽きた書物の残骸であり、星法文明（神の時代）の遺骨でもあった。

　灰は音もなく降り積もり、泣き崩れるイリアの金髪を、祈るローランの背中を、そして前を向くノアの小さな肩を、等しく白く染め上げていく。

　プロローグは終わったのではない。

　乱暴に破り捨てられたのだ。

　そして今、インクの切れたペンだけが、泥の中に残されていた。

（第4話　完）