荊棘のギガンティア 〜ぼっち女子が巨大ロボットに乗って世界を救うまで〜

第４話 二宮碧と、三匹のオオカミ

2. お見舞い

　放課後を告げるチャイムから数分。私は、唯と一緒に、学校からの帰り道を歩いている。

　ただし、目的地は私の家ではなく、通り道にある病院だ。と言っても、具合が悪くなったわけでも、怪我をした訳でもない。病気で入院している同級生に、お見舞いを兼ねて配布物を届けに行くところだ。

「放課後すぐいなくなることが多いと思ってたけど、こういうことだったんだ」

　私と並んで歩く唯が言う。他人のこと、興味ないような顔をしている癖に、何だかんだでよく見てるなぁ。

「そうだよ。だから唯が放課後の教室でボーッとするのを日課にしてたなんて、知らなかったんだから」

「あ、あんまりそのことには触れないで」

　恥ずかしそうに頭を背ける唯を見て、私はシシシと笑う。

「それにしても、唯も清水さんのこと、知ってたんだね」

「こないだ、一回会っただけだけどね」

　入院中の同級生——清水郁さんは去年の秋頃に病気になり、それからずっと学校に来れていない。唯の転入と入れ替わりのようなタイミングだったから、二人に接点があったことを意外に思う。

　病院の受付を終え、エレベーターに乗って十五階まで行く。

　何度も訪れているから、部屋番号もすっかり覚えてしまった。１５０８号室、ここだ。

　念のために病室のネームプレートを見て間違いないことを確認し、ドアをノックする。

「もしもーし、二宮です。入るね？」

「は〜い」

　返事を聞いて、ドアをガラリと開ける。清水さんの病室は相部屋ではあるものの、同室の人がいないので、そんなに遠慮する必要がない。

　病室に入ると、窓側にあるベッドに、体を起こしている清水さんがいた。

「二宮さん、いつもごめんね！……あれっ？」

　いつも通り、手を振って私を迎え入れる清水さんだが、もう一人いることに気付いて顔色を変える。

「あーっ、一瀬さん！　一瀬さんでしょ！」

「ど、ども……」

　ここが病院ということを忘れるくらい大きな声で名前を呼ばれたこともあり、唯は恥ずかしそうに小さく手を振る。清水さんも、舌を出しながら、しまったという顔をする。

　唯と私は、清水さんのベッドに向かう。唯は物珍しそうに、キョロキョロとベッドの周りを見る。

「うわ凄い、猫まみれだ」

　そう、至る所に猫グッズがあるのだ。猫の人形、イラスト、本、……小物もいっぱいある。私も初めて訪れた時はびっくりした。

「えへへ、凄いでしょ、超好きなんだよね〜」

「そういえば、あの時も猫を追いかけてたって言ってたよね」

「あはは、いやー、お恥ずかしい……」

　清水さんと会話する唯を見て、なんだか少しモヤモヤする。私の知らない唯の話をされることに、ちょっと嫉妬してるのかも。

「ねえ、二人はどこで知り合ったの？」

　どうしても気になって仕方がないので、素直に質問することにした。

「一瀬さんは、あたしの命の恩人なんだよ！」

「ええっ！？」

　予想外の返答に、つい驚きの声が漏れてしまった。一体どういうことなんだろう。謎が深まる。

「いやいやいや、大袈裟すぎるって。そんな大したことしてない」

　唯は両手を振りながら、慌てて否定する。

　首を傾げる私に、清水さんが解き明かしてくれた。

「あはは。二宮さん、あのね。こないだ一時退院した時、車椅子で登校する練習をしていたの。その時に猫を見つけて追いかけてたら、道路の脇の溝に車椅子のタイヤがハマっちゃって。動けなくなって困ってたら、通りかかった一瀬さんが助けてくれたの」

　私は、そうなの？　という顔をして唯の方を見る。

「……ま、そゆこと」

　唯は恥ずかしそうに頭をかく。その様子を見て、私は、もう……。

「だーっ、なんで泣くの！？」

　目から涙がポロポロと溢れてしまった私を見て、唯が慌ててハンカチを取り出す。私はハンカチを拝借して、目に当てる。

「だってだって、私、もー感動しちゃって！」

　だめだ、感情の波が収まるどころか、どんどん押し寄せてくる。こうなると、しばらく自分の意思では止められない。

「やっぱり、唯は唯なんだなって。困っている人がいたら見過ごせない、昔から私が憧れていた唯なんだって、改めて思ったの」

　そう言うと、予想通り、唯が否定しようとしてくる。

「違うよ、碧。私は自分の……」

「分かってます。自分のための、自己中心的な行動だって言うんでしょ？」

　先を越された唯は、口をあんぐりとしながら、コクコクと頷く。

「でもそれって『困っている人を見過ごす自分が許せない』ってことでしょう。ほら、唯も言ってたじゃない。『人の本性は簡単には変えることができない』って。なんだかんだ理由をつけるけど、困っている人は絶対助ける。それが私が尊敬する、一瀬唯という人なんです！」

　語り終えたところで、ハッと我に返る。周囲は、シーンと静かになっている。興奮して高まった感情の波が、サーっと引いていった。

「ね、熱弁してくれるのはありがたいんだけど、ちょっと……」

　唯が、私から顔を背けながら言う。耳まで真っ赤になっている。

「あっ……」

　周りの様子を見渡すと、部屋の備品の整理をしていた看護師さんが苦笑しながら、口に指を当てて「シーッ」というポーズを取っている。私も恥ずかしくなって、顔を両手で押さえて俯いてしまう。

　気まずい静寂が続く。どうしよう。

「あっはははははは！」

　沈黙を打ち破ったのは、清水さんだ。お腹を押さえて、笑い転げている。

　看護師さんが近づいて、少し強めに「シーッ！」と注意する。

「ごっ、ごめんなさい、でも……二人揃って真っ赤になってるのが超面白くて……あはははっ」

　なんとか笑いを抑えようと、深呼吸を繰り返している。その甲斐あってか、ようやく落ち着いてきたようだ。

「いやー、失礼しました。それにしても、二宮さんって、そんな感じだったんだね。新たな一面が見れて、嬉しかったよ」

　清水さんは白い歯を見せながら私の方を見る。

「こ、こちらこそ失礼しました」

「いやいや。二人が、超仲がいいってことが分かったよ。親友って感じ？」

　私はそうだよね、と唯に向かって言う。唯も、少し恥ずかしそうな顔をしながら、軽く頷く。

「いいな、あたしは友達って呼べる人が、いないから。ずっと体が弱くて、まともに学校も行けてないし」

　少し悲しそうな顔をしながら、清水さんが言う。

　そうだった。清水さんは、小学生の頃から指定難病と闘病しており、殆ど病院で過ごしていたらしい。

「中学生になって、ようやく学校に通えるようになったと思ったら、今度は、この病気だからね」

　一年生の頃、私は清水さんと同じクラスだった。

　一学期は普通に学校に来ており、活発に過ごしていた。ずっと病気だったなんて、言われなければ分からなかったくらいだ。

　それが、二学期になると、学校に姿を現さなくなってしまった。骨肉腫という、骨のガンと言われる病気にかかってしまったそうだ。

　私は病院が帰路の途中にあるため、一年生の頃から、お見舞いを兼ねて、学校からの配布物を届けに行くことがあった。今でこそ元気そうに見えるけど、時期によってはかなり具合が悪そうな時期があった。そんな時でも、心配かけないように気丈に振る舞う清水さんの姿を見て、胸が苦しく感じたことを思い出した。

「それで、やっと退院できると思ったら、これだもんなぁ」

　そう、先日会った時は「ずいぶん具合も良くなったし、もうすぐ登校できそう」と言っていた。それが、しばらく面会の許可も得られないくらい具合が悪化してしまったようで、登校の計画も白紙になったと聞いた。他人の私ですらショックだったのだから、本人の落胆を想像すると心が苦しくなる。

「ごめん、湿っぽくなっちゃった」

　悲しそうに、申し訳なさそうな顔をする清水さんがあまりにいたたまれなく、掛ける言葉が見つからない。そうしてると、不意に横から声がした。

「あのさ。私はてっきり、二人はもう友達だと思ってたんだけど」

　唯だ。ありがとう、その言葉に便乗させてもらう。

「そうだよ！　友達だから、こうやって会いに来てるんだよ。ね、そうじゃない？」

「……そっか、そうだね、ありがとう！」

　良かった、清水さんの表情も少し明るさを取り戻したように見える。

　唯が助け舟を出してくれたお陰だ。他人の心が分からないとか言いながら、やっぱりちゃんと思いやりがあるじゃないか、と誇らしく思う。

「ついでに、その、私も、友達になってもらったら、嬉しいかもとか、なんとか……」

　もじもじしながら締まりのない言葉を言う唯を見て、ちょっとずっこけそうになる。

「あはは、ありがとう。超嬉しい、友達が二人もできた」

　清水さんは嬉しそうに笑う。

　私たちは病室でしばし歓談した。学校での話や、清水さんの好きな猫の話、唯の家である薔薇園の話など。気がついたら、そろそろ面会時間が終わりに近づいている。

「そういえば、もうすぐゴールデンウィークなんだよね？　二人ともしばらく会えなくなるなぁ」

　清水さんが、ため息混じりに言う。

「大丈夫だよ、私は家もすぐ近くだし、ちょこちょこ遊びに来るよ」

「あ、その、私も」

「本当？　やったー、ありがとう！」

　喜ぶ清水さんに手を振り、私たちは病室を後にした。