13. 親友
戦いが終わり、私達はいま、春日野市に向かう電車に乗っている。ギガンティアがもうエネルギー切れ寸前ということで、電車でゆっくり帰ることにしたのだ。
車両には私達の他には誰も見当たらず、半ば占有状態になっている。車両の中央にある座席の端に、碧と二人、並んで座っている。
ギガンティアから降りて、駅に向かう途中に、今回の事件による人的被害は現時点では無いという情報を聞いた。どうやら私たちが戦っている間に避難が完了したとのことだ。
だけど、それでも街には被害が出た。家を失った人達だって多くいるだろう。ウチの薔薇園のように、復旧のための補助金は出るのかも知れないが、それも無尽蔵では無いだろうし、復旧には時間がかかるだろう。そのことを考えると、思わずため息が出てくる。
「どうしたの？」
碧がそれに気づいたようで、声をかけてきた。
「いや……。どうしても考えちゃうんだ。これでよかったのかなって。犠牲者は出なかったけど、被害はいっぱい出ちゃったし。やっぱり私が戦ったの、間違ってたんじゃないかって」
碧は、うーんと考え、そして私の方に向き直る。
「やらぬ後悔より、やる後悔」
「えっ？」
私は少し、耳を疑った。今日、呪文のように何度も頭の中で繰り返されたあの言葉が、碧の口から出てくるとは思わなかったからだ。
「これ、私が一番大切にしている言葉なの。私が尊敬している人から学んだ言葉なんだけど」
碧が尊敬する人。そういえば、私は桃井先生からこの言葉を聞いた。となると、先生のことだろうか。
「その人は、小さい頃からずっと私と一緒にいて」
あれ、なんか違いそうだ。
「いつも私を助けてくれる、大親友で」
ん？ それって、ひょっとして……。
「けど、四年くらい前に、急にいなくなっちゃって。それで……」
「ちょ、ちょっと待って！ 私、そんな言葉、言ってない」
私が慌てて口を挟むと、碧は「気づいたか」と言わんばかりの、いたずらっぽい顔をして笑う。
「あっはははは、そうだね。だって、けっこうアレンジしてるから」
うう、やっぱり私のことだったのか。でも、全く身に覚えがない。
「ほら、あなたって、何でも自分から進んで手を上げてたじゃない。私、聞いたことあるの。『失敗したらどうしようとか思わないの？』って。そしたら『思うけど、やらなかったら後悔するじゃん』って。それを自分なりにまとめたのが、さっきの言葉ってワケ」
全然覚えてない。だけど、当時の私なら、言いそうな気がする。
でも、それは考えなしの無鉄砲な、行き当たりばったりなだけだ。決して褒められるような事ではない。
そして、私はそういう自分が嫌で、変わってしまった。その結果が、今の消極的な私だと言うことは、碧には知る由もないだろう。
そんな私の思考に構わず、碧は話を続ける。
「私ね、唯のこと、ずっと憧れてたの。あなたみたいに、強く、しっかりした人になりたいって。だから、唯がいなくなったあと、私はいつも『唯だったらどうするだろう』って考えて過ごしてた。唯みたいになりたかったから」
なんとも、複雑な気持ちだ。
私が忌み嫌う昔の私であったとしても、ここまで言われるのは悪くない気分だ。だけど、私は変わってしまった。もう、碧の理想に応えられるような人間ではない。
「碧、ごめん。今の私は、そんなんじゃない。もっと、どうしようもない……」
「ううん、どうしようもあるよ。だって、危険を顧みず、ロボットに乗って戦うなんて、凄すぎるよ。惚れ直しちゃった」
私がネガティブ発言をしようとすると、即座に否定してくる。やりにくい。
それにしても、面と向かってそんなこと言われると、照れるんだけど。
「何が言いたかったかって言うと、私はあなたの選択は理解できるし、全面的に支持する。今日の唯は、絶対に間違ったことはしてないから！ だから、自信持って？」
ここまで断言されてしまうと、その気になってしまいそうになる。
「……ありがとう。だけど、自信なんて持てないよ。今日は碧が助けてくれたから、なんとかなっただけだし」
ポリポリと頭をかきながら、私は言う。結局、また弱気な発言をしてしまった。
すると、碧は待ってましたと言わんばかりのキラキラした顔をしながら、こちらにズイと顔を寄せる。
「ねえ、唯。私、これからもあなたを手伝いたい。あなたが昔、私を助けてくれたように、私があなたの力になれるんだとしたら。……ダメ？」
思わぬ申し出だ。
ありがたいことだけど、それは碧を危険に巻き込むことになる。
そもそも、これからも戦うかどうかなんて、分からない。いや、自分の性格からして、また戦いに行くことは十分にありえそうだけど。
どう答えるべきか、と考えているうちに、根本的な疑問に辿り着く。
「あのさ、なんで？」
「うん？」
碧は微笑みながら首を傾げる。
「なんで、そこまでしてくれるの？ 今日、こんな危ない目に合わされたのに……」
そうだ、こんな目に合わされて、責められこそすれ、優しくされる権利など私にはない。
そんな思考をよそに、碧は、なんだそんなことか、と言わんばかりに肩をすくめる。
「そんなの、決まってるじゃない？」
「……？」
「だって唯は、私の親友なんだから」
碧の発言に、胸が弾けそうになる感覚に陥る。
親友。まだ、そんな風に呼んでくれるなんて。もうとっくに、そんな資格は失っていると思っていた。
思ってみれば、私がどんなに冷たい対応をとっても、碧はいつも変わらず優しく声を掛けてくれた。それは、碧の優しさだと思っていたけど、それだけじゃなくて、私のことを親友だと思ってくれていたから――。
「ねえ、さっきのお願い、どうかな？」
ぐるぐると考えすぎてしまう私の悪癖を遮るかのように、碧が問いかける。
心は決まった。こんな私を、まだ親友と思ってくれているのなら、その期待に応えたい。素直に受け取り、素直に返事をしよう。そもそも、ここで断ったとしても、碧は簡単に引かないだろうし。
「……また危険な目に合うけど、本当にいいんだね？」
だめだ、どうしても素直に返せない。こちらこそお願い、と言えばいいのに。本当に捻くれたヤツだ、私は。
「大丈夫！ ちょっと怖いけど、やりたい気持ちの方が強いもん。ほら、やらぬ後悔より」
「やる後悔、ね……」
例のフレーズを繰り返す。そうだ、私も後悔しないためにも、ちゃんと答えよう。
「わかった。私の方こそ、お願いするよ」
「やったー！」
喜ぶ碧を尻目に思う。喜びたいのは、こちらの方だ。
碧は、私とは違って、思慮深くて優しい、人の気持ちを考えることができる人間だ。私なんかのために、温かい言葉をかけてくれるくらいだ。
そんな碧と一緒なら、道を間違えないでいられる。
私がロビィを、ギガンティアを手放したかった理由。それは、私の傲慢さと無神経さが、いつか大変な事態を巻き起こしてしまうかも知れないのが怖かったからだった。だから、そうなる前に誰かに託したいと思った。
けれど、碧と一緒なら、きっと道を誤る前に私を止めてくれる。これほど心強いものはない。それならもう少し、ギガンティアで戦ってもいいかなという気にもなってきた。
この先のことに少し希望が見えたところで、私は覚悟を決める。今度こそ、素直な気持ちを伝えよう。
「碧、その……本当に、ありがとう。今日も、これからも。その、よろしく」
そう言いながら、私は手を差し出す。
頭の中で考えていた事をうまく言えず、変な文章になってしまった。情けないし、恥ずかしい。顔が熱い、たぶん真っ赤になってる。自分のコミュニケーション能力の低さに辟易とする。
「こちらこそ、ありがとうだし、よろしくだよー！」
そんな思考を吹き飛ばすかのように、碧はがっしりと私の手を掴み、ぶんぶんと振り回す。
何だか、あれこれ考えていたのが馬鹿らしくなってきて、ついつい笑ってしまう。碧もつられてか、ケラケラと笑う。
何秒経っただろうか、しばらく手を繋いだまま笑い合っていると、碧が切り出した。
「あ、そうだ！」
碧は私の上着のポケットに顔を近づけて、小声で話しかける。
「ロビィちゃん、だよね？ 二宮碧だよ、よろしくね」
『碧、よろしくロビィ』
節電モードになっていたため、静かだったから忘れかけていた。そうだ、この子も一緒に戦う仲間なんだった。こういう気配りができるの、凄いなぁと思う。
この後、碧には、昨日の出来事や、今朝ロビィから聞いた情報をざっと説明した。私と同じように、不安に陥るんじゃないかと思いきや、反対にワクワクとした表情を見せていた。碧曰く「唯と秘密を共有できることが嬉しい」らしい。
