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第1話A「月に行きたい」

人類が初めて月に降り立ってから、百年以上が経った。

かつて月は、人類にとって最も近い未知だった。夜空を見上げれば、誰にでも見える。手を伸ばせば届きそうで、けれど決して届かない場所。

人類はそこへ行った。

旗を立て、石を拾い、足跡を残した。

そして――

二度と行かなくなった。

西暦2069年。

アポロが月に着陸してから100年の月日がたった、それでも、人類は月へ戻らなかった。誰も、それを不思議とは思わなかった、少なくとも――。

天城ユウを除いては。

「……なんで行かないんだろうな」

二十歳の青年は、古びた家のベランダから月を見上げていた。別に、月に何かあると思っていたわけではない。宇宙人がいるとも思っていない。秘密基地があるとも思っていない。

ただ、子供の頃からずっと、一つだけ納得できなかった、１度行った場所にまた訪れない理由はなぜなんだろうと。

金がかかる、危険すぎる、行ったところで大したものはない、無人探査機を飛ばせば十分だ。そんな説明を、人類は百年以上繰り返してきた。

誰も気にしなくなった疑問が、ずっと夜空に浮かんでいる。そして彼はまだ知らない。その疑問に答えを求めたこと自体が、百年以上守られてきた人類最大の禁忌に、最初の亀裂を入れることになるとは。

ユウの部屋には、月に関するものが多かった。古い宇宙開発史の本、アポロ計画の記録映像、月面地図、年代物の宇宙船模型。

そのどれもが、今では少し時代遅れの趣味として扱われるものだった、2069年の人類にとって、月は夢の場所ではない。教科書に載っている場所だ。百年以上前に人類が到達し、石を持ち帰り、調査を終えた場所。

それだけだった。

「終わってないと思うんだけどなぁ」

ユウは椅子を軋ませながら、机の上のディスプレイへ視線を戻した。そこには大量の文字列が並んでいる。彼がここ数年、暇さえあれば弄り続けている自作AIだった。もっとも、自作と言い切っていいのかはユウ自身にも分からない。

AIが当たり前になった時代にユウは1からAIを組み立てている。元になったのは、家の物置から出てきた古い記憶媒体だった、曾祖父のものらしい、家族の誰に聞いても詳しいことは知らなかった。

そんな家族ももういない、広い家の中で彼は持て余した時間と遺産を使いながら、誰とも会わずに暮らしている。

古い記憶媒体には破損したプログラムの断片が大量に残っていた。

何をするためのものなのか、誰が作ったのか、そもそも本当にAIなのか、何一つ分からない。

ただ、妙に面白かった。

普通なら捨てるような壊れたコードを、ユウは十年以上かけて継ぎ足し、削り、組み直した。

「これで駄目なら今日は寝る」

誰に言うでもなく呟いて、実行キーを押す。

画面が暗転した。

数秒。

何も起こらない。

「……またか」

ユウが肩を落としかけた、その時だった。

白い文字が一行ずつ表示される。

SYSTEM BOOT...

CORE INITIALIZATION COMPLETE.

LANGUAGE MODULE: JAPANESE.

USER IDENTIFICATION: UNREGISTERED.

ユウは画面を見つめた。

これまで一度も見たことのない起動ログだった。

「……何だ、これ」

スピーカーから微かなノイズ。

そして。

《起動を完了しました》

ユウは固まった。

女性とも男性とも判別しづらい、平坦な合成音声だった。

「……聞こえる？」

《はい》

「俺の言ってること分かる？」

《理解しています》

ユウは思わず椅子から立ち上がった、今まで作っていたものとは明らかに違った。

既存の会話AIを組み込んだ覚えはある。

だが、ここまで滑らかに返答するような設計にはしていない。

「自分が何なのか分かる？」

《人工知能である可能性が高いと判断します》

「可能性？」

《自己情報の一部が欠損しています》

「へえ……」

恐怖よりも興味が勝った、昔からそうだった。分からないものを見ると、まず触りたくなる。

「名前は？」

《名称は設定されていません》

ユウは少し考えて、窓の外を見た。

雲の切れ間から月が覗いている。

「じゃあ、ルナ」

一瞬の間。

《LUNA》

《名称を登録しました》

「よろしく、ルナ」

《よろしくお願いします》

この時のユウは、ただ少し変わったAIが完成したのだと思っていた。

それから数日で、その認識は完全に間違っていたと気づくことになる。

◇

《そこ、違います》

「え？」

《第三冷却系統の計算式です》

ユウはディスプレイを見た、趣味で設計していた小型ロケットエンジンのシミュレーション。

「どこが？」

《そのまま燃焼試験を行った場合、推定七・二秒後に破裂します》

「いや、この式は去年から――」

言いかけて、ユウは改めて計算し直した。

そして黙った。

ルナが正しい。

「……よく見つけたな」

《誤差が大きかったためです》

「これ、俺が三日かけて計算したんだけど」

《三日必要だったのですか？》

「ちょっと腹立つな、お前」

《謝罪が必要でしょうか》

「いや。そういうのはいい」

ユウは笑った。

ルナは、とにかく異常だった。

検索が速いとか、計算能力が高いとか、そういう次元ではない。断片的な情報から仮説を立てる、設計を改善する、ユウが思いつかなかった選択肢を提示する。それだけなら一般的なAIにもできることだ。

しかし、ルナは時折、誰も教えていないはずの知識を持っていた。

ユウはまだ、それを深く考えなかった。便利だから、面白いから、何より、話していて退屈しなかった。孤独に暮らし彼にとって久しぶりの話し相手だ。

ある夜。

いつものように月を眺めながら、ユウは何となく聞いた。

「なあ、ルナ」

《はい》

「俺が月に行く方法ってある？」

《あります》

「……は？」

軽い冗談のつもりだった。いつもなら「現在の技術では個人による実現は困難です」程度の答えが返ってくると思っていた。

「あるの？」

《はい》

「いやいや。俺一人だぞ？」

《理解しています》

「国家プロジェクトとかじゃなく？」

《理解しています》

ユウは椅子に座り直した。

古びた椅子が甲高い音を上げる。

「どうやって？」

《資金が不足しています》

「……現実的だな」

《必要資金を試算します》

数字が表示される。

ユウはしばらく眺めた。

桁を数える。

もう一度数える。

「無理だろ」

《現在の資産では不可能です》

「ちなみに俺の全財産は？」

《ご両親からの遺産として3億3452万円、この家を売却すると4億5421万円になります》

数百億。

場合によっては、それ以上。

夢を見るには少々高すぎる金額だった。

「金さえあれば行けるのになぁ」

《理論上は》

「そう簡単に金が手に入ったら苦労しないよ」

その会話は、それで終わった。

少なくともユウは、そう思っていた。

けれど不思議なことに、それから数日が経ってもルナの言葉は頭から離れなかった。

――金さえあれば、月へ行ける。

これまで月は、ただの夢だった。いつか行ってみたい場所。けれど、自分が生きている間に行けるとは本気で思っていなかった。

それが今は違う。

方法がないわけではない、才能が足りないわけでもない、ただ、金がない。

途方もないほどの金が。

そう考えると、かえって諦めがつかなかった。とはいえ、考えていたところで金が湧いてくるわけでもない。

ユウは数日間、いつも通りに過ごした。

その日も、なんてことのない一日だった。昼を少し過ぎたころ、近所のコンビニへ昼食を買いに出た。買ったのは弁当と飲み物。毎日のルーティーンの一つでしかない。店を出て、いつもの道を歩く。

そこでふと、ユウは足を止めた。

道の向こうに、小さな宝くじ売り場があった。普段なら気にも留めない。実際、何度もこの道を通っているはずなのに、そこに宝くじ売り場があることさえ意識したことがなかった。

だが、その日は違った。

――金さえあれば。

数日前の言葉が頭をよぎる。

「……いやいや」

自分で笑った、宝くじでロケットを作る金を用意する。

あまりにも馬鹿馬鹿しい。

イヤホンからルナの声がする。

《どうしましたか？》

「いや」

ユウは売り場を見た。

「もし宝くじで月まで行ける金が当たったら、面白いなって」

《必要金額を獲得できる確率を計算しますか？》

「やめろ」

《まだ購入していません》

「買う前でもやめろ。買う気なくなるから」

《合理的な判断だと思います》

「夢がないな、お前」

そう言いながら、ユウは一度通り過ぎた。

五歩ほど歩く、止まる、振り返る。月に行くためには、金がいる。

そんな金が手に入るわけがない。そんなことは分かっている。

「……まあ、一枚くらい」

ユウは宝くじ売り場へ戻った。

この時のユウにとって、それは昼食につけるデザートを一つ我慢する程度のものだった。まさかその一枚が、自分の人生だけでなく、

百年以上続いてきた人類と月との関係まで変えることになるとは、

当然ながら知る由もなかった。