空の勇者都
「魔晶石一つで夢が叶うはずだった——しかし、世界はいつも代償を求める。」
繁栄の商業都市「ゴールデンリーフ」では、毎年「勇者祭」が開かれ、街の富と名声を象徴する一大イベントとなっていた。本物の勇者が来ない年は、祭りの盛り上がりが明らかに落ちるのが常だった。
技師Hは、街の有力商人たちの依頼を受け、「幻の勇者」を完成させた。それは魔晶石で作られた巨大な投影装置で、祭りの期間だけ空に本物の勇者のような幻影を映し出し、街全体に勇者の存在感を振りまくものだった。実際の戦闘力はなく、ただ「いるように見せる」だけの装置だった。
商人たちは満足した。これで祭りが盛り上がり、観光客が増える。
祭り主催者は喜んだ。去年より豪華に見せられる。
一般市民たちは空を見上げて歓声を上げた。勇者がいるだけで街が輝く気がした。
子供たちは幻の勇者に向かって手を振り、将来の夢を語り合った。
Hは工房の屋根裏で静かに微笑んだ。七度目の作品だ。今回は戦わせる必要すらない、ただ「見せる」だけで十分だと。
幻の勇者は祭りの空に堂々と現れ、剣を振り上げて微笑んだ。街は熱狂に包まれ、宿は満室になり、酒場は連日満員となった。交易は活気づき、ゴールデンリーフは「勇者のいる商業都市」としてさらに名を上げた。
しかし、数ヶ月が過ぎ、祭りが終わっても装置は止められなかった。
商人たちは気づき始めた。幻の勇者がいなくなると、街の活気が明らかに落ちることに。
市民たちは、勇者の幻がない日常が味気なく感じるようになった。
子供たちは「本当の勇者はどこにいるの？」と大人たちに問いかけるようになった。
やがて人々は幻の勇者を求めるあまり、現実の仕事や交易を怠り始めた。誰もが空を見上げ、「勇者がいないとやる気が出ない」と言うようになった。街の生産は落ち、祭りの準備だけが異常なほど熱心に行われ、他のことはすべて後回しにされた。
Hは最後に、装置の制御盤に刻んだ小さな注意書きを読んだ。
「幻の勇者を見せることはできる。しかし、七度繰り返せば、世界は本物の不在を七重に求める。偽りの存在は、重なるほど現実を薄める。」
商業都市ゴールデンリーフは、勇者の幻に酔いしれながら、静かに活力を失った。
今ではその街は「空の勇者都」と呼ばれ、祭り以外は何も起こらなくなった。
「魔力の均衡は、決して保たれなかった。人間がそれを試すたび、世界は静かに、しかし確実に代償を回収した。」
