アルドレア戦記

おまけの物語

おまけ③：子獅子と子虎

ある日の朝。

皇城の回廊を吹き抜ける風はまだ柔らかく、春の香りをわずかに残していた。

その静かな一角で、

ラウラに付き、侍女としての仕事を学ぼうとしていたソフィアは、可愛らしい妨害を受けていた。

妨害の主は、帝国皇子シュヴァルツ。

父親譲りの漆黒の髪がかすかに風になびき、

紫の瞳がソフィアを見つめ、きらきらと光った。

まだ幼いその子は、満面の笑みで彼女の足にしがみついている。

「ソフィア！あそんで！」

小さな手が、侍女服の裾をぎゅっと掴む。

その力強さに、ソフィアは思わず動きを止めた。

すかさず、皇女クラウディアが青の瞳を吊り上げ、兄を睨む。

編み込まれた黄金の髪が、朝陽に反射し金糸のように煌めいた。

「にいさま！ソフィアがこまってるでしょう！」

「なんだよ！クラウディアだってソフィアとあそびたいだろ！」

「うっ……でも、おしごとはだいじなのよ！」

兄妹げんかを始めるふたりのやり取りを、ラウラは苦笑しながら見守る。

「ソフィアさん、業務はゆっくり覚えていきましょう。

今日は皇子さまや皇女さまと遊んであげてください。」

その言葉に、ふたりの瞳が同時に輝いた。

「やった！」「いいの！？」

「すみません、ラウラさん。」

「いいえ。陛下も姫様もお忙しいですからね。

ソフィアさんが傍にいてくださると助かります。」

（赤ちゃんの頃から、ソフィアさんに抱かれると泣き止んでいましたものね……。

──その頃のことは、流石に覚えていないのでしょうけれど。）

思い出すように微笑むラウラの横で、双子は勢いよく突撃し、ソフィアにしがみついた。

「ソフィア！ゆうしゃごっこ！ゆうしゃごっこしよ！」

「にいさまずるい！えほん！えほんよんで！ソフィア！」

言い合うふたりを前に、ソフィアは小さく笑みを浮かべた。

「順番ですよ。前回遊んだ時は“ゆうしゃごっこ”が先でしたから……。

今日は絵本を読みましょうか。」

「わぁい！」「ちぇっ……。」

ソフィアは膝を折り、優しくふたりの目線に合わせる。

「さあ、おふたりとも。図書館に移動しましょうか。どうぞ。」

その声を合図に、ふたりは歓声を上げて飛びついた。

右肩に皇子、左肩に皇女。

小さな体を軽々と抱え、ソフィアは何事もないように歩き出す。

その光景を見た新入りらしき侍女たちは、口を覆ってひそひそと囁いた。

「あのソフィアさんって人……力持ちよねえ。」

「ええ、あの年頃の子どもって結構重いのに、まるで羽のように抱えてるんだもの。」

彼女たちの言葉に、ラウラだけがわずかな苦笑を浮かべた。

⸻

昼前。

エレツィアが皇子と皇女の部屋を訪れると、

そこでは奇妙な光景が広がっていた。

四つん這いのソフィアの背に、双子が仲良く乗っていたのだ。

「「かあさま！」」

ふたりの声が重なる。

エレツィアは微笑を返しつつ、そっと問いかけた。

「……ソフィア。これは何をしているの？」

ソフィアは真顔のまま、姿勢を崩さずに答える。

「私は勇者が駆る“馬”なのだそうです。」

その瞬間、シュヴァルツが抗議した。

「ソフィア！うまがしゃべっちゃダメなんだぞ！」

「ひひーん。ひひーん。」

どこか諦めを滲ませた声音で、“馬”が嘶く。

その完璧な従順ぶりに、エレツィアは額を押さえた。

「……シュヴァルツ、クラウディア。

そろそろソフィアを人間に戻してあげて。お昼ご飯にしましょうか。」

「「はぁい！」」

双子の返事が揃い、明るい笑い声が部屋いっぱいに弾けた。

⸻

昼下がり。

双子の寝かしつけを終えたソフィアは、ラウラのもとに戻った。

「ソフィアさん、少し休憩してください。

子どもの相手は体力を使いますから。」

ラウラの声音には、身を案じる切実さがあった。

ソフィアは控えめに首を振る。

「いいえ。大変でしたが……疲れてはおりません。

業務に復帰いたします。」

しかし、ラウラは穏やかな笑みを浮かべながら、ゆっくりと首を横に振った。

「違います。今のことじゃないんです。

あの子たちはお昼寝を終えたら……また元気いっぱいになって、全力で突撃してきます。

その時に備えて、貴女も休んでおくべきです。」

その言い方は、まるで戦場に赴く新兵に助言する古参兵のそれだった。

ソフィアは思わず言葉をなくし、素直に頷くことしかできなかった。

⸻

庭園の長椅子。

穏やかな昼の日差しが草花を照らし、風が木々を揺らす。

休憩と言われても手持ち無沙汰で、ソフィアはふと空を仰ぐ。

ゆっくりと流れる雲を見ていると、侍女たちが次々と声をかけてきた。

「ソフィアさん。今、休憩かしら？ゆっくり休んでね。」

「ソフィアちゃん、あの年頃の子は加減を知らないからね。無理すんじゃないよ。」

「ええ、ありがとうございます。」

どの声も柔らかく、優しい。

かつて“剣聖”だった頃、誰もがソフィアに畏れを抱いていた。

それが、今はただ気さくな同僚として、あたたかな言葉を寄せてくれる。

（帝城は冷たい場所だと……ずっと、思っていたのに。）

胸の奥が、じんわりと温かくなる。

長椅子に背を預けたまま、ゆっくりと流れる雲を見送り続けた。

⸻

夕刻。

──ラウラの助言は正しかった。

昼寝から目覚めた双子は、完全回復した猛獣のように全力で突撃してきて、

ソフィアは大立ち回りを演じる羽目になった。

（……魔王の次に難敵だったかもしれない。)

そう思わずにはいられなかった。

⸻

夜。

燭台の揺れる光の中。

寝台には、遊び疲れた双子が寄り添って眠っていた。

エレツィアはその寝顔を見つめ、小さく微笑む。

「……子どもの成長って、あっという間ね。

ついこの前産まれたばかりだと思っていたのに……今ではもう、こんなにわんぱくで。」

「ええ。健やかに育っていらっしゃいます。」

「ふふ、覚えているかしら。

クロイツァーさまが産まれたばかりのふたりを見て、“賑やかになるぞ”と仰っていたこと。

本当に、その通りね。」

燭火がゆらりと揺れ、エレツィアの紫水晶の瞳がソフィアへ向く。

「ソフィア。家族って……いいものでしょう。」

その問いに、ソフィアはほんの少しだけ瞬きをして、静かに頷いた。

「……ええ。」

燭火の明かりが、ふたりの影をやさしく重ねる。

寝ている子どもたちを起こさぬように、

ふたりの口づけは、触れるだけの静かなものだった。

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ソフィアとしての生活は、賑やかに、そして穏やかに流れていく。

その日々は、どこまでも暖かく。

彼女は、幸せだった。