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第四十九話『生業』

　攻める側と守る側は、本質的に前者の方が優位だ。

　攻めるというのは、自分の呼吸で物事を開始するという事。相手の呼吸に囚われず、出方さえも自分で決められる。守る側は正反対。常に相手の呼吸に即応せねばならない。

「いいか、踏み入れる前に必ず頭に入れておけ」

　勝負事におけるその神髄を、アニスは深く理解していた。

　ゆえにたった五十の兵を引き連れ、この部隊指揮官は本邸を前にして咆哮する。

「誰に会おうと、躊躇せず斬れ。言葉には刃で答えろ。刃にはそれ以上の刃で答えろ」

　それこそが戦場の決まり事だ。

　銀色の刀がしゃらりと空を撫でる。数秒にも満たない呼吸を整える時間に、兵達は指揮官の言葉をはっきりと呑み込んだ。極限状態における彼らに、反抗という概念は存在しない。

　ヴァレットもまた兵の中心部にありながら、護身用の剣を抜き放っている。

「宜しいな、ヴァレット殿」

「――」

　アニスは兵の中にあるヴァレットを視線で射抜き、一言を告げる。

　実際の所、この確認はただ儀礼的なものだった。本当に応諾を求めているわけではない。

　だがこの兵がヴァレットに命を捧げ、ヴァレットの為に勝利を掲げようとしているのであれば。その為の命令はヴァレットがくださねばならない。

　これは、彼女の意志の戦いであるのだから。それこそが、神さえも従える鉄火の契約である。

　よく通る声色が響いた。

「――勿論。断然、破壊なさい。隅々まで残さずに」

　ヴァレットの言葉は、兵にとって完全な引き金となった。

　アニスが即座に踵を返し、本邸の扉を斬り破る。玄関口を支えていた兵が崩れ落ちる姿が見えた。

　彼女を切っ先とし、兵士たちは次々と本邸内へと殺到する。

　誰もが熱狂に浸るそんな中、ヴァレットだけは冷静だ。彼女はこの光景を、奇妙な心持で見つめていた。

　曲がりなりにも、本邸はかつて自分が生まれ落ちた生家だ。

　それを破壊しろと命令する声には、後ろめたさが残って良い。悲しみが混じっても良いはず。

　しかし、ヴァレットの胸中にあるのは清々しさのみだ。

　いや。そうか、そういう事か。

　ヴァレットは自らも剣を持って本邸に乗り込みながら思った。

　――ああつまり、私はこういう事がしたかったのだ。

　自分を手酷く迫害した彼女。

　見て見ぬふりで笑っていた奴ら。

　自分の尊厳を糧に、楽しみを得ていた者ら。

　そいつらを、悉く壊してやりたかったんだ。

　ありとあらゆる苦しみと嗚咽から彼女が得たものは、迸る歓喜だ。

　思い通りにならない現実を、自分の望み通りに捻じ曲げる力。

　人はそれを、暴力と呼ぶ。

「堪えろ！　すぐに増援が――がひ！？」

　守備の人数は、三十数名ほど。恐らく他の小部隊は本邸の敷地内の防備についていたのだ。家具を用いた簡易のバリケードを置いてはいるものの、そんなもの時間稼ぎにもならない。

　無機物ならば、確実に撃ち抜く武芸者がいるのだから。

「押し通るぞ――『金色一閃』」

　黄金の閃光が跳ねる度、バリケードが粉々に打ち砕かれていく。障害を打ち砕き、斬り払う。それが彼女の役割であり、それが彼女の生業だった。

　ヴァレットの兵にも流石に被害は出たが、それも数名。四十名以上を残して、入り口を守った敵部隊は壊滅に至った。

　やはりアニスの存在は、それそのものが数百の兵に勝る。だからこそ、グリフは彼女を勧誘したのだ。ヴァレットはそう確信した。

　何故、彼はそんな事を知っていたのだろうか。アニスは無名の武芸者に過ぎなかったというのに。

　それを問う相手は、もうすぐそこにる。

「警戒が薄すぎる。よもや、すでに脱出したか？」

「それはないわ。ここにはグリフがいる。そう分かるもの」

　体内の魔力が、痺れるように反応していた。ここまで近づけば、彼が何処にいるのかまで手に取るようにわかった。最奥の当主謁見室だ。

「アーリシア殿が、グリフ殿を置いて行かれた可能性は？」

「無いわね」

　これもヴァレットは即応した。

「それをするくらいなら、燃やすか、壊すわ」

　ヴァレットはアーリシアと自分との間に、奇妙な共通点を見出していた。

　――手に入れたいと一度考えたものは、必ず手に入れる。もしも手に入らないのならば。

　ぐちゃぐちゃに壊してしまえば良い。二度と、自分の手の届かない所に行かないように。

　ヴァレットならばそうする。ならばアーリシアも必ずそうするはずだ。

　それにあの女が逃げるなんてあり得ない。アレは、敵対者を正面から打ち倒し勝利を喧伝する女だった。

「行きましょう」

　ヴァレットの表情には異様な迫力が宿っていた。表情はどう考えても笑っているのに、瞳は酷薄な残酷さに溢れている。

　リザやアニスに出会った頃に見せた笑みとは、まるで質が違った。

　ヴァレットの迫力に押されるように、アニスと部隊とが二階へ駆け上がろうと動く。

　しかし、階段の最上段に――影があった。

「本来あたいはこういうの、向いてないんだよね」

　砕けた口調。緊張はしておらず、かといって気を抜いてもいない。

　白を基調にした看護服を身に着け、両手両足は鉄の具足で固めている。両目に特徴的な十字が浮かんだ少女。

　しかし不思議な事に、彼女の発する言葉は一定の歳を重ねた重みがあった。

「けどヘルミナやズ・シャータだとやりすぎるから、旦那との約束を守るには、あたいみたいな方が良いんだと。知らないけどさ。止まってくれるなら、手は出さないよ」

　『戦場看護師』マサカリ=メロン。三十五レベルの『魔法士』。

　その異形とも思える姿から、一目で異郷者と誰もが理解した。

　万夫不当にして、一騎当千。現地人を遥かに凌駕する性能《スペック》を持つ驚異存在。

　脚を止めるな。そう言われていたはずの兵の脚が、否応なしに停止する。動物は本能的に、想定外の事態を受け入れられない。必ず停止して状況を確認するように出来ている。

「……まぁ、仕方がない。貴殿らがいないわけがない」

　動けたのは、この事態を予想していた二人。

　即ちアニスとヴァレットが、メロンに視線を向ける。二人ともが彼女の思惑の深さを測っていた。

「それで。私達を足止めしてどうするつもり。話でもしたいわけ？」

「さぁ？　あたいはここを通すなって言われただけだし？　別にそれ以上はないね。はっきり言うとね、あたいはグリフの旦那の考えとか、アーリシアのお姫様がどうしたいかは気にしないの」

　メロンの十字瞳が輝いた。

　歯を噛みしめるように、言葉を発する。

「あたいは仲良い連中と永遠に楽しくやっていたいだけ。ヘクティアルの東西紛争なんて、歴史通りの馬鹿を繰り返す連中に興味なんてない。良いかい、あんたら。悪いんだけどさぁ」

　呼吸を一つ。二階へと上がる階段から、全ての兵を威圧するかのようにメロンが呼気を吐いた。

「邪魔するんなら、まともな死に方出来るか知らないよ」

　両手の鉄具足を重ね合わせるメロンから発せられる敵意は、もはや憎悪に近い。

　まるで目の前で起きている事そのものが、不快だとでも語るかのよう。

　遥かな上位者からの威嚇行為。これに対抗できる兵はいなかった。

「――致し方あるまい。兵よ、攻守逆転だ。今より己の背後を守れ。援護にかけつける兵を一兵も通すな」

　ゆえに、指揮官が躍り出る。アニスがぐるりと片手を回しながら言った。

　その姿には麗しい覚悟があり、即ちこの場での死を彼女は一瞬で受け入れた。兵士たちは数瞬遅れながら、アニスの指示通りにその背中を守るよう陣を組む。

　彼女ならば、異郷者と相対しうる。誰もがそう認めていた。

「ヴァレット殿」

　アニスは刀を構え直しながら、階段の最上段で威嚇を続けるメロンに視線を向けた。

　その中で、零すように傍らのヴァレットに言う。

「グリフ殿が手に戻れば、我らの勝利。そう信じて良いか――？」

　それは、願望に近かった。今の局面が、そう簡単に逆転するとは思えない。敵にはまだ二人の異郷者がいるのだ。

　だがアニスは一度目の前でヴァレットの魔導を目撃している。

　あの尊大さ。あの偉大さ。この戦場にあれば、どれほど容易に勝利を形成してみせた事か。

　ヴァレットは目じりをつりあげ、唇を尖らせて言う。

「――ええ、当然でしょう。私とグリフなのだから」

「承知。今更ご手腕に疑いはありません。では、己がこの場は引き受ける」

　アニスは一歩前に出ながら言った。その度に死に近づいていくのだと、彼女は理解していた。

「――己が合図をしたなら、振り向かずに駆け抜け下され」

　死の顕現を前にし、それに相対しながらアニスは言った。

　障害を打ち砕き、斬り払う。それこそが自らの生業なのだと、そう語るかのように。