支配の魔術師と名を持たぬ少女

序章 『鎖の先へ 』

第1話 奴隷の少女

　世界には、魔術師が畏れられた時代があった。

　炎を操る者。

　死者の声を聞く者。

　未来を覗く者。

　そして誰もが、その名を知らぬ者はいなかった。

　――人の心と運命を支配する魔術師。

　そんな魔術師と、一人の奴隷少女が出会ったのは、とある雨の日だった。

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「……寒い」

　唇から漏れた言葉は、湿った空気に溶けていく。

　誰にも届かない。

　膝を抱えても、震えが止まらない。

　それは、薄い衣のせいだけではなかった。

　十数人の奴隷たちが押し込められた荷馬車は、息苦しいほど狭い。

　腐臭と血の匂いが入り混じっている。

　白い布を被せただけでは、雨風を凌ぐこともできない。

　冷たい雨が肌を刺す。

「黙れ！　騒ぐと鞭打ちだぞ！」

　御者台から怒声が飛んできた。

　また、どこかの女が泣き出したらしい。

　涙すら贅沢品だと知ればいいのに。

　揺れる車輪の軋みが、肋骨に響く。

　雨は次第に勢いを増していった。

　荷台の隙間から、滝のように流れ込んでくる。

　地面を叩く蹄の音さえ掻き消すほどの豪雨だった。

　前方から、男たちの会話が聞こえてくる。

「道がぬかるんでる」

「明日まで進めるかどうか……」

　――どうでもいい。

　彼らの計画より重要なのは、今夜、屋根のある場所で眠れるかどうか。

　ただ、それだけだった。

　ふと。

　後方から、不吉な唸り声が聞こえた。

　獣の呼吸？

　いや、違う。

　もっと深く、湿った音だった。

　荷台の隅にうずくまっていた老婆が、突然顔を上げる。

「魔物だ……」

　呟いた直後だった。

　荷馬車の外で、何かが木々を薙ぎ倒す音がした。

　次の瞬間――

　馬車が激しく揺らぐ。

　叫び声とともに木片が飛び散り、荷台の壁が外側から破られた。

　そこから、赤い目が浮かび上がる。

　歪んだ口元から、鋭い牙が覗いていた。

　一匹の巨大な魔物が、こちらを覗き込んでいる。

「おら、さっさと振り切れ！！」

「無理です！　これ以上はスピードが出ません！！」

　馬が悲鳴のような嘶きを上げる。

　車輪が泥を跳ね上げる。

　それでも、横を走る赤い瞳は離れない。

　荷台の中も、たちまち阿鼻叫喚となった。

　誰もが悲鳴を上げる。

　耳が劈きそうだった。

　魔物が、再び攻撃を仕掛けてくる。

　衝撃で馬車が大きく傾いた。

　そして――横転する。

　その拍子に、御者と奴隷たちは外へ投げ出された。

　御者たちが戦闘態勢を取ろうと、剣を抜く。

　だが、遅かった。

　最初の一撃で、首が宙を舞う。

　血しぶきが舞う。

　悲鳴が弾ける。

　奴隷たちは四方へ逃げようとした。

　だが、魔物はそのすべてに反応する。

　巨大な体躯が突進する。

　爪が振り抜かれる。

　人の体が二つに分かれ、粉雪のように吹き飛んだ。

　私は逃げることもできず、ただ地面に突っ伏していた。

　足腰に力が入らない。

　立とうとしても、身体が言うことを聞かなかった。

　視線の先で、魔物だけがゆっくりと近づいてくる。

　私には、死を受け入れることしかできない。

　――ここで、終わるのか。

　冷たい土に額をつけながら思う。

　誰の目にも留まらず、踏みつけられ、最後は魔物の餌食になる。

　それが、私の運命？

　悔しさが、初めて胸の底から湧き上がった。

　けれど、それと同時に妙な静けさもあった。

　ああ。

　これで終わりなら、それでいいじゃないか。

　牙が迫る。

　鋭い爪が空気を裂く。

　そして――

「……え？」

　突然、魔物の動きが止まった。

　静寂が訪れる。

　赤い瞳は虚空を見つめたまま、微動だにしない。

　まるで、時間が止まったかのようだった。

「にしても、酷い有様だなぁ」

　すると、一人の男性の声が聞こえてきた。

　若々しい。

　けれど、どこか冷たく澄んだ声だった。

　魔物の四足の隙間から、人影がこちらへ近づいてくる。

　まだ二十歳にも満たないであろう白髪の青年。

　青年は魔物の巨体の脇に立つと、まるで市場で欠陥商品を検分するかのように淡々と言った。

「こんな街道沿いで魔物に襲われるとは。こいつらも運がねぇなぁ」

　魔物の赤い瞳が青年を捉えている。

　だが、襲う様子はない。

「今回は見逃してやるから、どっか行きな」

　そう言った瞬間――

　魔物の硬直が解けた。

「グルルルルッ！」

　咆哮が雨音を切り裂く。

　怒り狂った巨体が自由を取り戻し、隣に立つ青年へと襲いかかった。

「はぁ。人様の優しさを無碍にするなんて、いただけねぇなぁ」

　青年は、ひらりと攻撃を躱す。

「そんなお前は、自分で喉でも裂いて死ね」

　次の瞬間。

　魔物が、自らの鋭い爪を喉元へ振り抜いた。

　血しぶきが吹き出す。

　そして、重量のある音を響かせながら、巨体が地面へ倒れ込んだ。

　私は、目の前の光景が信じられなかった。

　先ほどまで青年を襲おうとしていた魔物が、その言葉通りの行動を取り、自ら死んだのだから。

「まあまあの見応えだったじゃねぇか」

　青年は魔物を見下ろす。

「さてと。お前の死体と、テメェらの金品は俺が利用してやるよ」

　青年は何事もなかったかのように首を鳴らした。

「解体せよ」

　そう呟いた瞬間。

　魔物の巨体が、一瞬で牙、爪、骨、毛皮、魔石へと分かれていく。

　青年は価値のある素材だけを革袋へ放り込んだ。

　そして今度は、死人たちの荷物を物色し始める。

「お、いいじゃねぇか、これ！」

　青年が荷物を漁る。

「あっ、こっちの奴は高く売れそうじゃねぇか！」

「た……す……け……て……」

　私は、声を絞り出した。

「なんだ？　お前、生きていたのか？」

「た……す……け……て……」

「それは、助けろって意味での『助けて』なのか？」

「は……い……」

　私は、地面に額を擦りつけるようにして頷いた。

「別に助ける義理はねぇんだけどな」

　そう言いながら、青年は空を見上げる。

「……今日は気分が悪くねぇ」

　そして、淡々と告げた。

「だから、助けてやる」

　私が何かを言うより早く、青年は呟いた。

「治れ」

　その瞬間。

　熱が全身を駆け巡った。

　さっきまで弱りきっていた身体に、力が戻っていく。

　それまで立つことすらできなかった足に、力が入った。

　私は、その場で立ち上がることができた。

「勘違いするなよ」

　青年は興味なさそうに、再び金品を漁り始める。

「今日のお前は、たまたま運が良かっただけだ」

「俺はここから離れる。じゃあな」

　金品を漁り終えると、青年はそそくさとその場を離れようとした。

　彼の背中が、少しずつ小さくなっていく。

　私は周囲を見渡した。

　湿り気を含んだ血生臭い臭気が、辺りに漂っている。

　魔物の死体。

　無残に倒れた御者や奴隷たちの死体。

　そして、散乱した馬車の残骸。

　そのすべてを、雨音だけが包んでいた。

　青年の背中は、泥濘を踏みながら遠ざかっていく。

　私は、その背中と周囲に転がる死体を交互に見つめた。

　……戻る場所なんてない。

　奴隷商は全員死んだ。

　商品だった奴隷も、もう誰一人として息をしていない。

　ここに残れば、次の魔物が来るだけだ。

　かといって、一人で生きていけるほど私は強くない。

　あの人が怖い。

　魔物を殺した力も。

　人の死体を漁る姿も。

　何もかも、普通ではない。

　それでも――

　あの地獄の中で、私に手を差し伸べたのは彼だけだった。

　震える足を、一歩踏み出す。

　もう一歩。

　泥に足を取られながら、それでも必死に縋るように。

　私は、青年の背中を追いかけた――。

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ここまで読んでいただき、ありがとうございます。

この物語は、派手な展開が次々と起こるタイプの物語ではありません。

主人公と少女が出会い、少しずつ関係を築きながら、この世界での日々を過ごしていく物語です。

もちろん、この先にはファンタジーらしい出来事も待っています。

けれど、それだけではなく、二人がどんな毎日を過ごしていくのかも、ゆっくり描いていくつもりです。

気長に付き合っていただければ嬉しいです。