処刑前夜に前世を思い出した悪役令嬢、冷血公爵に「君の首を守る」と言われました 〜断罪回避のために静かに逃げたいのに、元婚約者も家族も今さら追ってくる〜

第25話 妹のドレスには、毒と同じ香りがしました

　香りというものは、厄介だ。

　目に見えない。

　手で掴めない。

　紙に記録しづらい。

　それなのに、人の記憶には妙に残る。

　白い花の香り。

　セレーネの袖口。

　王妃宮の控え廊下。

　私の控室。

　毒瓶の口。

　その香りが、少しずつ私の周りを囲んでいる。

　甘くて、可憐で、柔らかい。

　けれど今の私には、その香りが薄い刃物のように思えた。

「こちらが、法務卿から届いた鑑定の中間報告です」

　オスカーが机の上に書類を置いた。

　クラウゼル公爵家の小応接室。

　午前の光が窓から入り、机の上の紙を白く照らしている。

　私は長椅子に座り、膝の上には薄い膝掛けをかけられていた。

　マルタの判断である。

　今日の私は、体調としては悪くない。

　けれど、マルタ曰く「悪くない時ほど油断して余計なことをするので危険」らしい。

　反論できないのが悔しい。

　レオンハルト公爵は向かいに座っている。

　いつも通り無表情だが、視線は書類から少しも離れない。

「鑑定といっても、正式な結論ではありません」

　オスカーはそう前置きした。

「毒瓶の口に残っていた香油の痕跡。セレーネ嬢が茶会当日に身につけていたとされる白い花の香油。モルガン商会の新作香油。この三つについて、香りの構成がかなり近いようです」

　かなり近い。

　胸の奥が、静かに冷える。

「一致、ではないのですね」

　私が尋ねると、オスカーは頷いた。

「はい。香りは毒物と違い、成分の完全一致を断言するのが難しいそうです。特に香油は保管状態や使用量で変化する。ただし、使われている花精油、甘味のある樹脂、保存用の酒精の比率が似ている」

「つまり」

　レオンハルト公爵が低く言った。

「同じ製法、同じ商会、同じ系統の品である可能性が高い」

「はい」

　オスカーが頷く。

「さらに、モルガン商会の記録では、その新作香油はまだ一般販売前です。限られた相手にしか渡っていません」

「誰に」

「王妃宮。アルヴィナ公爵家。リディア子爵令嬢。あと二名ほど貴族夫人に試供品として」

「リディア嬢にも」

　私は呟いた。

　噂を流した令嬢。

　彼女も同じ香りを身につけていた。

　花の香りで、令嬢たちを繋ぐ。

　可憐な贈り物のように見せて。

　その下で、毒と噂と金が動いている。

「セレーネは……」

　私は言いかけて、止まった。

　セレーネは、その香油を王妃殿下からもらったと言っていた。

　けれど記録上は、モルガン商会からアルヴィナ家へも届いている。

　王妃宮から渡されたのか。

　アルヴィナ家で受け取ったのか。

　それとも、その両方に記録を作っただけなのか。

「エリシア」

　レオンハルト公爵が呼んだ。

「はい」

「顔色が落ちた」

「香りの話は、少し……気持ちが悪くなります」

「止めるか」

「いいえ。聞きます」

　即答した後、マルタを見る。

　彼女が静かにこちらを見ていたので、私は言い直した。

「怖いです。でも、聞けます」

「よろしいです」

　確認を通った。

　最近、自分の状態を正確に言い直すことが増えた。

　面倒だが、少しずつ必要性は分かってきた。

　オスカーは机に小瓶を三つ並べた。

　私は思わず身体を強張らせた。

　マルタがすぐに一歩前へ出る。

「オスカー」

「中身はすべて極薄に希釈した試料です。毒性はありません。香りも弱くしてあります」

「最初に言いなさい」

「失礼しました」

　オスカーは素直に頭を下げた。

　レオンハルト公爵の視線が鋭い。

「次に同じことをしたら、退室させる」

「肝に銘じます」

　私は息を整えた。

　小瓶は透明で、どれもごくわずかな液体が入っている。

　封蝋の色が違う。

　白。青。灰。

「白が毒瓶の口に残っていた香油の痕跡を再現したもの。青がモルガン商会の新作香油。灰が王妃宮から提出された、セレーネ嬢使用品とされる残りです」

「セレーネの香油が提出されたのですか」

「はい。ただし、王妃宮経由です」

　王妃宮経由。

　それだけで、信用が揺らぐ。

「本人の部屋から直接ではないのですね」

「ええ。王妃宮の侍女が『保管していた同品』として提出したものです」

「ミレイユですか」

「提出者名は、ミレイユ」

　やはり。

　私は小瓶を見た。

　セレーネ本人のものではない。

　王妃宮が出してきた同品。

　それはつまり、差し替えられる可能性がある。

「これは証拠として弱いですね」

　私が言うと、オスカーが少し目を細めた。

「その通りです。ですが、王妃宮側は逆にこれを使い、毒瓶の香油とセレーネ嬢の香油は違うと主張する準備をしている可能性があります」

「違う？」

「灰の瓶だけ、花精油の比率が少し違うそうです。つまり、毒瓶の口に残っていた香りとは似ているが完全には同じではない、と言える」

　私は眉を寄せた。

「でも、それは王妃宮から提出されたものです」

「はい」

「本当に茶会当日にセレーネが使ったものとは限らない」

「その通り」

　レオンハルト公爵が低く言った。

「本物の香油を探す必要がある」

「はい」

　オスカーが頷いた。

「セレーネ嬢の部屋、もしくはアルヴィナ家へ届いた贈答品の残り。リタという侍女が片づけた可能性もあります」

「リタ……」

　セレーネ付きの侍女。

　茶会当日、毒瓶押収時の立会人でもあった。

　そして、セレーネのそばにいつもいた。

「リタは、セレーネを守ろうとしているのでしょうか」

　私が尋ねると、オスカーは肩をすくめた。

「守っているのか、誘導しているのか、両方か。まだ分かりません」

「両方」

　その言葉が、胸に残った。

　人は、誰かを守りながら傷つけることがある。

　父も、王太子殿下も、きっと自分では何かを守っているつもりだった。

　家を。王宮を。セレーネを。自分の立場を。

　その結果、私が処刑されかけた。

　リタも同じなのだろうか。

　セレーネを守るつもりで、私を差し出したのか。

　あるいは、もっと上の誰かの指示でセレーネを動かしているのか。

　マルタが静かに尋ねた。

「エリシア様。この香りを確認されますか」

　私は小瓶を見た。

　怖い。

　あの香りを嗅げば、茶会の日が戻ってきそうだ。

　セレーネの涙。

　王太子殿下の苦しげな顔。

　私へ向けられた視線。

　毒瓶。

　地下牢。

　でも、確認したい。

「確認します」

　レオンハルト公爵がすぐに言った。

「無理はするな」

「無理ではありません」

　言ってから、少し考える。

「怖いですが、必要です」

「分かった」

　マルタが私の前に白湯を置いた。

「気分が悪くなったら、すぐ止めます」

「はい」

　オスカーは白の小瓶の蓋を開けた。

　部屋に、薄い香りが広がる。

　白い花。

　甘くて、柔らかくて、少し湿ったような香り。

　瞬間、喉が詰まった。

　あの日の控室が、目の前に浮かぶ。

　鏡台。

　セレーネの白い袖。

　小棚の取っ手。

　泣きそうな声。

『お姉様、少しだけよろしいですか？』

　私は膝掛けを握った。

「エリシア」

　レオンハルト公爵の声。

　私は目を開けた。

「大丈夫……ではありません。でも、まだ聞けます」

「今は香りを嗅いでいるだけだ」

「そうでした」

　少しだけ笑えた。

　笑いは浅かったけれど、それで呼吸が戻る。

「この香りです」

　私は言った。

「毒瓶の口の香りは分かりません。でも、私の控室で感じたものと近いです」

「セレーネ嬢の袖から？」

　オスカーが尋ねる。

「はい。茶会の日、セレーネが私の控室へ来た時、この香りがしました」

　青の小瓶。

　モルガン商会の新作香油。

　蓋が開くと、よく似た香りが漂った。

　ただし、少しだけ華やかさが強い。若い令嬢が好みそうな、甘く可憐な印象。

「これも近いです」

　私は答えた。

　灰の小瓶。

　王妃宮から提出された、セレーネ使用品とされる香油。

　こちらは、花の香りが少し軽い。甘さも薄い。

「……違います」

　思わず言った。

　オスカーの目が鋭くなる。

「違う？」

「似ています。でも、茶会の日の香りはもっと濃かった。甘さが残るというか、袖が動くたびに香るような強さがありました。これは薄いです」

「使用量の違いでは？」

「その可能性はあります」

　私は慎重に答えた。

「でも、セレーネは香油をたっぷりつける子ではありません。強い香りで目立つより、近づいた時だけふわりと香る程度を好みます。あの日は、いつもより強かった。だから私も気になりました」

　言ってから、胸が少し痛んだ。

　私は、セレーネの好みを知っている。

　あの子が何を好み、何を怖がり、どんな時に袖を握り、どんな香りを選ぶのか。

　憎みたいのに、知っている。

　それがつらい。

「エリシア様」

　マルタが声をかける。

「はい」

「ご自分を責めかけていますか」

「……少し」

「では、止めましょう」

「はい」

　私は息を吐いた。

　すぐ自分のせいにする癖は、本当に厄介だ。

　セレーネの好みを知っていることと、彼女に罪を着せられかけたことは別。

　彼女が利用された可能性と、私が傷ついた事実も別。

　頭では分かっている。

　心は、まだ少し遅い。

「重要なのは」

　レオンハルト公爵が言った。

「王妃宮から提出された香油が、君の記憶と違うことだ」

「はい」

「法務卿に伝える」

「お願いします」

　オスカーが書き留める。

「エリシア様の証言としては、『茶会当日のセレーネ嬢の香りは、王妃宮提出品より強く、モルガン商会新作香油に近い印象』。ただし香りの記憶であり、断定ではない」

「はい。それでお願いします」

　断定しない。

　けれど、曖昧にもしない。

　私は覚えている。

　そのこと自体は、記録に残していい。

　その時、オスカーがもう一枚の紙を取り出した。

「そして、こちらが少し面倒な情報です」

「面倒ではない情報が最近ありませんね」

　私が言うと、オスカーは真顔で頷いた。

「同感です」

「何だ」

　レオンハルト公爵が促す。

「アルヴィナ家の侍女リタが、昨日、セレーネ嬢の部屋から小瓶を一つ持ち出した可能性があります」

　私は息を止めた。

「香油ですか」

「まだ不明です。ただ、白い小瓶を布に包んでいたという証言があります。見たのは下働きの少年で、本人は香油とは断言できないそうです」

「どこへ？」

「王宮へ向かった馬車に乗せられました」

　王宮へ。

　つまり、王妃宮へ渡った可能性がある。

　私たちが本物を探そうとする前に、片づけられた。

「早いですね」

　私は呟いた。

　レオンハルト公爵が言う。

「こちらが香油を追っていると気づかれたか」

「可能性があります」

　オスカーが頷く。

「リディア嬢の周辺を観察していたことが、どこかで漏れたかもしれません。もしくは王妃宮が先に証拠を整理している」

「整理」

　私はその言葉に少し笑った。

「便利な言葉ですね。証拠を消すことも、整理になるのですか」

「王宮では、よくあります」

　オスカーが軽く言い、マルタに見られて肩をすくめた。

「失礼。ですが、事実です」

　レオンハルト公爵は指で机を軽く叩いた。

「リタを押さえる必要がある」

「直接ですか」

「逃げられる前に」

　私は胸の奥がざわついた。

　リタ。

　セレーネのそばにいる侍女。

　もし彼女が香油を持ち出したなら、セレーネは知っているのか。

　知らないのか。

　命じたのか。

　命じられたのか。

「セレーネは、その小瓶が持ち出されたことを知っているのでしょうか」

「不明です」

　オスカーは答える。

「ただ、アルヴィナ家の下働きによると、昨日のセレーネ嬢はかなり不安定だったようです。白い花の香油を片づけるようリタに命じた、という話もあります」

　私は顔を上げた。

「セレーネが、自分で？」

「はい。理由は分かりません」

　胸の奥が、また複雑に揺れた。

　セレーネが香油を片づけようとした。

　それは、罪を隠そうとしたのか。

　香りが怖くなったのか。

　自分でも何かに気づき始めたのか。

　分からない。

　分からないことばかりだ。

「妹君は、黒か白かで分けにくいですね」

　オスカーが言った。

「ええ」

　私は頷いた。

「それが、一番厄介です」

　セレーネが完全な悪人なら、楽だった。

　私を妬み、毒瓶を置き、涙で罪を着せた。

　そう決められれば、憎める。

　でも、あの子は怖がっていた。

　利用された可能性もある。

　それでも、私を傷つけた。

　全部が同時にある。

　人間だから。

　レオンハルト公爵が言った言葉が、頭に残る。

　私は、少し目を伏せた。

「セレーネが香油を片づけようとしたなら、あの子は少なくとも何かを怖がっています」

「罪か」

　レオンハルト公爵が言う。

「あるいは、罪にされることを」

　私が答えると、彼は頷いた。

「両方あり得る」

「はい」

　マルタが私の前に小さな皿を置いた。

　焼き林檎だった。

「マルタさん」

「はい」

「今ですか」

「今です」

「香油の話の途中ですが」

「香りで気分が悪くなった後は、覚えている味で戻るのがよろしいかと」

　私は皿を見た。

　焼き林檎に、蜂蜜が少しだけ。

　昨日、好きだと言った味。

　確かに、白い花の香りがまだ鼻の奥に残っている。

　それを上書きするように、温かい林檎の香りが立ち上った。

「……ありがとうございます」

「必要な礼ですので受け取ります」

　私は一口食べた。

　林檎の酸味。

　蜂蜜の甘さ。

　白い花の香りが、少し遠ざかる。

　レオンハルト公爵が私を見ている。

「食べられるか」

「はい」

「ならいい」

「公爵閣下は、こういう時に本当に食べることを重視しますね」

「生きている証拠だからな」

　その言葉に、胸が少し詰まった。

　生きている証拠。

　毒の香りを嗅いでも、私はここで焼き林檎を食べている。

　処刑台ではなく、小応接室で。

　それは確かに、生きている証拠だった。

　オスカーは、少しだけ表情を和らげてから続けた。

「リタの動きについては、こちらで追います。王宮へ渡った小瓶が本物なら、王妃宮に入った可能性が高い。入れば取り返すのは難しいですが、持ち込まれた記録を探します」

「お願いします」

「セレーネ嬢への接触は？」

　レオンハルト公爵が私を見る。

「まだしません」

　私は言った。

「今会えば、セレーネは泣くでしょう。あるいは、何も言えないかもしれません。こちらも、あの子を問い詰めるだけの材料が足りない」

「だが、遅れれば王妃宮に固められる」

「はい」

　そこが難しい。

　セレーネを放置すれば、王妃宮やリタに囲われる。

　でも、急いで会えば、また涙と感情で真実がぼやける。

「手紙はどうでしょう」

　私は言った。

　マルタが少し眉を上げる。

「セレーネ嬢へ？」

「はい。会うのではなく、短い手紙を」

「何を書く」

　レオンハルト公爵が問う。

　私は少し考えた。

　責める言葉は、まだ早い。

　許す言葉は、絶対に書けない。

　慰める言葉も違う。

「白い花の香油は、まだあなたの手元にありますか、と」

　部屋が静かになった。

「それだけですか」

　オスカーが尋ねる。

「はい。それだけ」

　私は続ける。

「セレーネが本当に何も知らないなら、驚くでしょう。隠そうとしているなら動揺する。怖がっているなら、こちらが香油に気づいていると分かる」

「罠だな」

　レオンハルト公爵が言う。

「罠というより、針です」

「針？」

「大きな網ではありません。少し刺して、どこが痛むか見るだけです」

　言ってから、自分で少し怖いことを言ったと思った。

　マルタが静かに呟く。

「悪女様らしくなってまいりましたね」

「マルタさん」

「褒めております」

「本当に？」

「半分ほど」

「半分」

　私は苦笑した。

　レオンハルト公爵は真面目に頷いた。

「いい案だ」

「本当に？」

「ああ。短い方がいい。余計な感情を混ぜない」

「はい」

「ただし、直接送るな」

「途中で握りつぶされますか」

「その可能性がある。ロザリンド侯爵夫人経由か、法務卿経由にする」

　オスカーが考える。

「法務卿経由だと正式性が強すぎます。セレーネ嬢が身構える。ロザリンド夫人経由なら、届いたこと自体が社交の小さな噂にもなり得る」

「夫人は喜びそうですね」

「退屈しないでしょう」

　私は少し息を吐いた。

「では、ロザリンド夫人に頼みます。手紙ではなく、夫人の茶会の席で伝言として」

「言葉は？」

　マルタがペンを取る。

　私は考えた。

「『白い花の香油は、まだあなたの手元にありますか』」

　少し間を置く。

「それから」

　胸が痛む。

　でも、言う。

「『もし怖いなら、怖い理由を間違えないで』」

　書き取るマルタの手が、一瞬止まった。

　レオンハルト公爵が私を見る。

「妹を助けたいのか」

　その問いに、私はすぐには答えられなかった。

　助けたい。

　それは、簡単には言えない。

　私はセレーネに傷つけられた。

　あの子の涙で殺されかけた。

　でも、もしあの子が今、誰かに利用されていて、怖がっているのなら。

　見捨てたいわけではない。

　それがまた腹立たしい。

「分かりません」

　私は正直に答えた。

「助けたいのか、真実を知りたいのか、責任を取らせたいのか。全部少しずつあります」

「それでいい」

　レオンハルト公爵が言った。

「今、ひとつに決めなくていい」

　その言葉に、胸の緊張が少しほどけた。

「はい」

　マルタが書き終えた紙を確認する。

「ロザリンド侯爵夫人には、こちらから適切な形で」

「お願いします」

　オスカーが小瓶を片づけ始めた。

　白。青。灰。

　それぞれ封をして、布で包む。

　私はその小瓶から目を離せなかった。

　妹のドレスには、毒と同じ香りがした。

　そう言い切るには、まだ早い。

　けれど、近づいている。

　セレーネの袖に残った香り。

　毒瓶に残った香り。

　モルガン商会の香り。

　王妃宮が提出した、少し違う香り。

　誰かが、香りを使っている。

　誰かが、可憐な花の匂いで、罪の形をぼかそうとしている。

　私は焼き林檎をもう一口食べた。

　白い花ではなく、林檎と蜂蜜の香りを覚えるために。

「私は、あの香りを忘れません」

　静かに言った。

　レオンハルト公爵が頷く。

「記録に残す」

「はい」

「だが、上書きも必要だ」

「上書き？」

「嫌な香りだけで記憶を埋めるな」

　彼は少しだけ考え、言葉を選ぶように続けた。

「焼き林檎も覚えておけ」

　不器用な慰めだった。

　でも、今の私には十分だった。

「はい」

　私は小さく笑った。

「覚えます」

　妹のドレスに残っていた、白い花の香り。

　毒瓶の口に残っていた、罪の香り。

　そして、クラウゼル公爵家の小応接室で食べた、焼き林檎と蜂蜜の香り。

　どれも私の記憶だ。

　奪わせない。

　都合よく書き換えさせない。

　私はもう、誰かの涙にも、誰かの香りにも、黙って罪を着せられる女ではない。