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栄光の次席・3

084



 午後の講義の後、サリカ・ユイ・アソンは唸っていた。

「それはそれとして、やっぱり腹が立つわ!」

 午前の医学の講義、そして午後の気象学の講義。

 どちらも教官たちはメッティを指名した。メッティは質問や課題に対して適切に、そして恐ろしいほどの知識を披露した。



「なんで気圧計の原理まで全部知ってるの、あの子は!」

 気圧計はラウド助手が現在開発中の、最新の観測機器だ。現物は試作品がひとつあるだけで、存在すら軍事機密とされている。機密に触れられるのは王立大学生だけの特権だ。

「そもそも気圧なんて言葉自体、聞いたこともないわよ!」

 おかげで講義自体はとても新鮮で、サリカはまた興奮してしまった。それがまた、ちょっと悔しくもある。



 一方、サリカの二人の友人はぐったりしていた。

「やっべ、ぜんぜんわかんない……」

「私ら、来るとこ間違えたかも」

「簿記学校とかにしとけば良かったかもね」

 ぐでぐで言っている友人たちを尻目に、サリカは拳を握りしめる。



「あの天才、どこであんな知識を仕入れてきてるの!? エンヴィラン島に何があるのよ!?」

 すると少女の片方、背の高い子が顔を上げる。

「そういやあの有名な『海賊騎士』がいる島だよね、エンヴィラン島って」

「海賊騎士がいたから何だっていうのよ……」

 正義の無法者の噂はいくつも聞いてきたが、学問とは関係ない。



 サリカは頭を抱えてうずくまるが、ふと気づく。

「あ、そうか。本人に聞けばいいんだわ」

 メッティ自身から、どこでそんな最先端の学問を身につけたのか聞き出せばいい。

 そうと決まったら行動あるのみだ。

「行くわよ、あんたたち」



「え~?」

「サリカ様だけ行けばいいじゃん」

「使用人の娘らしく、ちょっとぐらいは取り巻きっぽい動きしなさいよ!」

 お嬢様っぽく権力を振りかざしてみたいサリカが吼えると、二人の少女は渋々といった様子で立ち上がった。

「サリカ様、釘植えた棍棒とか使う?」

「使うか、そんなもん!」



 叫んだ後、サリカはハッとする。

(メッティがこっち見てる)

 バカだと思われてないだろうか。不安になったサリカは、慌ててお嬢様モードに切り替える。

「さ、さあ、行きますわよ」

「へいへい」

「寮に帰ったらなんかおごってよね、サリカ様」

「黙ってついてらっしゃいな!」

 また叫んでしまった。



 サリカは取り巻き二人を従えて、優雅にメッティに歩み寄る。

「ごきげんよう、メッティさん」

 するとメッティは本にしおりを入れて、サリカを見上げる。

「こんにちは、サリカさん」

 にっこり笑うメッティ。商人の子だからか、笑顔が柔らかくて自然だ。



(う、可愛い……)

 しょせん平民の子だと心のどこかで侮っていたが、メッティの仕草には可憐さだけでなく気品も感じられる。

 彼女の学識と併せて考えると、もしかすると平民の中でも結構いい家柄なのかも知れない。そんなことを思う。



「改めて自己紹介させてね。私はサリカ・ユイ・アソン」

 すかさず二人の友人が割り込んでくる。

「サリカ様はアソン子爵家の長女なんだよ」

「入学試験も次席だったしね」



 サリカは二人を黙らせる。

「そういうのは言わなくてもよくってよ、二人とも」

「え、なんで?」

 不思議そうな友人に、サリカは溜息をつく。

「今は子爵家は関係ないでしょ……大学なんだから。次席なのも自慢にはならないわ。メッティさんは首席よ」



 すると友人たちは顔を見合わせる。

「威張りたいのか威張りたくないのか、どっちなの?」

「たまにサリカ様の頭の中がよくわからないときがあるよね」

 サリカは左右の友人の頭をつかんでくっつけ、いつものようにぐりぐりこね回す。



「神聖な学び舎で家柄をちらつかせて優位に立とうなんて、みっともないにも程があるでしょ!? あと次席次席言うな、気にしてるんだから!」

「あいでででで!?」

「サリカ様痛い! 痛いってば!」

 二人を解放した後、ハッとして振り向くサリカ。

 メッティが困ったような顔をして、こちらを見ていた。



(やっちゃったー……)

 天才少女に対抗するクールで高貴なライバルという路線が崩壊した。それも確立する前に。

 サリカは小さく咳払いをして、窓の外を見る。

 それからにっこり微笑んだ。



「率直に言うわ。あなたの知識と聡明さが妬ましいから、どうやってその知識を身につけたのか教えて欲しいの」

「うっわ」

「かっこわる」

 左右で友人たちが引いている。

「サリカ様、絶対そっちの方がみっともないって」

「ごめんね、メッティさん。うちのサリカ様、賢いけどたまにバカだから……」



 サリカがまたキレる。

「あんたたち、取り巻きっぽくしろって言ってるのがわからないの!?」

「いでででで!」

「普段やってないことはできないって!」

 教室のあちこちから呆れたような視線が突き刺さる。それを感じて、サリカはまた咳払いをした。



「で、あの……」

 するとメッティがにっこり笑う。

「私の力じゃないんですよ、サリカさん。最初は実家にあった古い蔵書を読んでいたんですけど、本当に力をつけてくれたのは私の知り合いなんです」

「お知り合いの方?」

 高名な学者だろうか?



 しかしメッティはこう続ける。

「知り合いっていうか、憧れの人なんですけど……。とても博識で、学問に対しても真摯で、何事にも誠実な人です。それに諦めない強さがあって」

「あの、メッティさん? それは私の質問と関係あることかしら?」

 やや戸惑い気味に問いかけると、メッティは照れ笑いを浮かべた。



「あ、すみません。話が少し逸れましたけど、良い師に巡り会えたおかげなんです」

「そう……。良いことね。その方のお名前を伺ってもよろしいかしら?」

「ごめんなさい。本当の名前は誰にも言うなと言われているんです」

 どうやらいわくありげな人物のようだ。ますます気になる。



 もう少し話したかったが、メッティは時計を見て立ち上がった。

「そろそろ迎えが参りますので、今日は失礼しますね。また明日会いましょう、サリカさん。それと、ええと……」

 メッティがサリカの背後の二人に視線を向けると、彼女たちが気さくな笑みを浮かべる。



「ポーリンだよ。サリカ様んとこの家令の娘なんだ」

「私はピッレね。パパは子爵家の料理長」

 まず背の高い少女が手を挙げ、小柄な少女がそれに続いた。やれやれやっと名乗れたと、二人が安堵の表情を浮かべている。

 メッティは笑顔でうなずき、三人に頭を下げた。

「ポーリンさんとピッレさんも、また明日ね」

「はーい」

 手をヒラヒラ振る二人。



 教室を出ていったメッティを見送って、サリカは頬に指を添える。

「良い師に恵まれたようだけど、なんだかロマンスの気配を感じるわね」

「おっ、サリカ様、今度こそやっちゃう? メッティさんの想い人を略奪しちゃう?」

「いや、サリカ様には無理でしょ……モテる要素ないし」



「あーんーたーらー!」

「ぎゃー!」

「すっ、すみませんでしたぁ!」

 ぐりぐりとお仕置きしてから、サリカは肩をすくめる。



「私は確かに次席だったけど、それは入学試験の話でしょ。いずれ肩を並べて、追い越してやるわ。でもそれは正々堂々とやらなきゃ意味ないの」

 サリカは窓の外を見て、メッティの小さな背中を認める。

「不正で首席になっても、そんなものに何の価値もないわ。それよりは正々堂々と次席でいる方が、ずっと誇らしい。そうではなくて?」



 友人たちは顔を見合わせると、ニッと笑った。

「やっぱ、サリカ様はそうでなくっちゃね」

「うんうん、こういう性格だからこそ、私らもついていこうって思えるもん」

「誉められてる気がしないけど、まあいいわ。とにかく……」

 そう言いかけたとき、サリカは窓の外が妙に暗いことに気づく。



「曇ってきたのかしら?」

 窓を見上げたサリカたちは、ほぼ同時に悲鳴をあげた。

「なっ、なんですの!?」

「海賊騎士の船じゃん!?」

「なんでここに!?」

 エンヴィランの海賊騎士が駆るという、空飛ぶ海賊船シューティングスター。

 船と呼ぶにはあまりにも巨大すぎるシルエットが、学舎上空を占拠していた。



 その瞬間、サリカは大事なことに気づく。

「あの子は!? メッティさんは大丈夫!?」

 正門の近くに立っているメッティは、特に驚いた様子もない。

 そんな彼女に黒い人影が近づいてくる。



 立派な船長帽と、風格あるコート。腰のガンベルトには二挺の拳銃と真っ赤な斧。

「サ、サリカ様、あれって海賊騎士だよね!?」

「あっ、メッティさんがなんか話してる! ほらあれ!」

 ピッレが指さす先では、確かにメッティが海賊騎士と会話していた。会話の内容は聞こえてこないが、とても親しげな雰囲気だ。



(まさか、あの子の言っていた「師」っていうのは、エンヴィランの海賊騎士!? あの子、海賊騎士の弟子なの!?)

 何から何まで、そこらの人間とはスケールが違う。

 そしてメッティはというと、海賊騎士に抱き抱えられてロープでシューティングスターへと昇っていった。スルスルとロープが巻き上げられ、二人の姿は吸い込まれるようにして消える。



 やがてメッティを収容したシューティングスターは、眩しい日差しを浴びながら悠々と南へ去っていった。行き先はエンヴィラン島だろうか。

 空飛ぶ海賊船での通学。もちろん、こんなことをした学生は今まで一人もいない。

 呆然としている友人たちが、やっと声を振り絞る。

「す、凄い子と……同期になっちゃった……」

「サリカ様? あれ、サリカ様?」



 サリカは友人たちに肩を抱かれたまま、ガクリと机に手を突いた。虚脱しきったようにうなだれる。

 子爵家がどうとか、次席がどうとか、そんなものがどうでもよくなってきた。貴族令嬢なんかとは格が違う。

「か……勝てる訳ないでしょ、あんなもん……」

 こうしてサリカ・ユイ・アソンの夢見た大学生活は、敗北宣言から始まったのだった。


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― 新着の感想 ―
[一言] 良い子と良い友達やん……メッティとも友達になって欲しい。
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