77/111

士の道・１

077

　俺がこの世界に漂着して、もうすぐ一年が経とうとしていた。

　一年前、俺はメッティと出会ってエンヴィラン島にやってきた。あのときメッティは王立大学を受験する途中だったが、海賊に誘拐された女性たちを助けるために受験を断念している。

　そしてもうすぐ、王立大学の入試が始まる。

「今年こそは絶対に、お前を受験会場に送り届けてやるからな」

　俺はカレンダーで何度も日付を確認しながら、士官食堂で勉強しているメッティに笑いかけた。

　七海もガッツポーズをする。

『この艦で会場まで直接乗り付けますからね。この世界でこれより確実な方法はありませんよ』

　空の上には海賊はいないからな。

　しかしメッティはどことなく浮かない表情だ。

「せ、せやな……おおきに」

　俺は不思議に思い、彼女に声をかける。

「どうした？　何か心配事か？」

　するとメッティは軽く首を振り、それからこう言った。

「ミオのこと考えてたんよ。あの子は読み書きも計算も、パン職人として必要な最低限しか知らへんやろ？」

「まあな。ほとんど学校行ってないし」

「でもあの子、将来立派なパン職人になって人の役に立つと思うねん。そう考えたら、学問ばっかりしとるのもどうなんかなって……」

　ポッペンと七海が顔を見合わせている。

「私にはよくわからん悩みだが、七海にはわかるか？」

『いえ全然』

　ペンギンと人工知能には、少し複雑な悩みのようだ。

　俺は何となくわかったので、メッティの向かい側の席に腰掛ける。

「メッティ。その悩みはとてもいいことだ。成長の証だよ」

「成長の証が悩みって、どういうことやねん……」

　不思議そうに俺を見つめているメッティが、なんだかとてもかわいい。俺は思わず微笑む。

「お前はこの一年間、この艦と共にいろんなものを見てきただろう？」

「ほとんど留守番で、何にもさせてもらえへんかったけどな！」

　どうやら不満があったようで、ちょっとふくれているメッティ。

　そうは言うけど、生身の女の子をウィルスやゾンビに曝せないだろ。

　俺はそのクレームは軽くかわして、話を続ける。

「見聞を広め、いろんな人々のいろんな生き方を見てきた。世の中の複雑さも少し学んだ」

　人生の『正解』は人ごとに違うし、時と場所によっても違う。

　だから迷惑な善人もいれば、信頼できる悪人もいる。両方を兼ね備えた人もいる。

　ひとつの価値観、ひとつの生き方しか知らない者には、それは理解できないことだろう。

　俺自身もそのへんを理解できてるんだか、正直自信はない。

　でもとにかく、メッティが見聞を広めたことは事実だ。

「学問が全てじゃない。学者や貴族や軍人ばかりが偉いんじゃない。船乗りもパン職人も大事な仕事だ」

　会社だって取締役だけで動いてる訳じゃないんだからな。

　現場で働く俺たちがいなけりゃ、株主への配当金だって出せやしない。

　だから給料上げてくれ。あと休暇もな。

　もう関係ないけど。

　俺は苦笑し、メッティの顔を真正面から見つめる。

「そういうことがわかってくると、いろいろ悩みも出てくる。自分の選ぼうとしている道は本当に正しいんだろうか、とな」

「せやな……」

　メッティが腕組みして、鉛筆をテーブルの上に置く。

　俺はそれを拾い、クルクル回して言葉を続けた。

「実を言うと、俺はメッティの年頃にはあまり悩まなかった。狭い世界しか知らないガキだったから、適当に生きてきた。そのせいで後から苦労する羽目になった。今は帳尻を合わせてるところだ」

　異世界転移してなかったら危ないところだったよ。

「お前は今、その若さでいろいろなことを考えて悩んでいる。多様な価値観を理解したからだ。だからこそ、お前には学問を修める適性があると思う。学んだ知識を正しいことに使ってくれるだろう」

「せ、せやろか？」

「視野が狭くて何も悩まないヤツは怖いからな……」

　そういうヤツは発明や発見をとんでもない用途に使いそうだ。

　なんだか柄にもなく偉そうな説教になってきた。俺は苦笑しながらメッティに鉛筆を返す。

「自分の正しさについて悩みながら、それでも前に進もうとする人間を俺は尊敬するよ。一年前にも言ったが、お前は凄いヤツだ」

　俺のいた世界じゃ、みんなゆっくり悩む暇もなかった。だからあんな生きにくい世の中になったんじゃないだろうか。

　メッティは海賊のせいで一年浪人してしまったが、俺は彼女にとって悪いことではなかったと思っている。遠回りなんかじゃない。

　でもそれを言われても本人には納得できないと思うので、俺はこう言っておく。

「学者になるかどうかは、学問を修めてから考えてもいいだろう。王立大学出のパン屋や雑貨屋がいてもいいと思うぞ」

「そういう考え方もあるんか……」

「もちろん」

　未来の人材を育てるために多額の国費を投じている王様は、たぶん困るだろうけど。

　俺のこんな助言がどれぐらい役に立つのかわからなかったが、メッティは大きくうなずく。

「そっか、せやな。艦長の言う通りや。一年前の私なんか、まるっきり子供やったからな。今年こそはバッチリ受験して、首席で合格したるわ」

「おう、その意気だ」

　納得してくれたようだ。さすがメッティ、賢い。

　俺はシューティングスターの艦長スケジュール表を確認する。

　本当は軍務の予定を書き込むものなんだろうけど、俺のは「メッティ入試」とか「モンテオ港・荷卸」とか「島民役員会（正午）」とか、やけにアットホームだ。

「受験は来週だな。明日ぐらいにもう出発して、早めに現地入りしてしまおうか」

　しかし七海が首を横に振る。

『艦長、それまでにハルダ商店からの輸送依頼が二件と、カレン海運からの警護依頼が一件あります。メッティさんを首都に置いて、エンヴィラン島に戻ることになりますよ』

「メッティを置いていくのは心配だな。保護者としての責任がある」

　俺が腕組みすると、ポッペンが魚をあぐあぐ呑み込みながらこう言う。

「それに依頼を円滑にこなすには、メッティの通訳は重要だ。私も艦長も七海も、パラーニャ語は母語ではないからな」

「そういやポッペン、いつの間にか日本語覚えたな？」

「造作もないことだ」

　前々から思ってたけど、卵生なのに胎生の我々と同等の知能って凄くない？

　それにしても、あんまり早めの現地入りは無理か。それにシューティングスターが海を留守にしていると、近海の海賊たちが元気になる。

　あいつらは独自の情報網を持っているらしくて、シューティングスターがエンヴィラン島にいる間はおとなしくしている。

　どうも「エンヴィランの海賊騎士に海賊行為を見つけられると、即座に撃沈される。そして海賊騎士はこの海全てを監視している」と噂しているらしい。

　それは誤解なのだが、そう思ってもらった方が都合がいい。航路の治安維持のため、そのままにしている。

「となると、受験の前日ぐらいに発とうか。艦内で一泊すれば安全だ」

　シューティングスターなら当日の朝に島を出発しても間に合うんだが、俺は心配性だ。

「七海、スケジュール表の更新を。あと目覚ましの用意も頼む」

『はい、艦長』

「それと整腸剤と解熱剤、そうそう膝掛けと予備の筆記用具も必要だな。あ、水筒も出しておこう。生水は危険だから湯冷ましを」

『あの、艦長？　ちょっと落ち着いてください』

　冗談じゃない。受験ってのは大事なんだぞ。

　俺がそわそわしていると、メッティが溜息をついた。

「エンヴィランの海賊騎士がこんな心配性の世話焼きなんて、誰も知らへんやろな……」

「うむ、私のお袋以上だ」

　何と言われようが、今回は万全を期す。

　メッティは一度、自分の入試を投げ出して見ず知らずの人たちを助けたんだからな。

　それに報いられなくて、何の海賊騎士だ。

「メッティ、着替えは余分に用意しておけよ？　いや、新しい服を買おう。既製服なら間に合うな。七海、首都ファリオに向かえ」

　七海が何か言うより早く、メッティとポッペンがツッコミを入れてくる。

「艦長、艦長。ちょっと落ち着こう、な？」

「自分の危機にはまるで無頓着な癖に、他人のことは過剰なほど心配するのだな、艦長。さすがは私が惚れ込んだ男だ」

　ええい、受験準備の邪魔をするんじゃない。