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鷹たちの反逆・７

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　深夜、私は不意に目を覚ました。

　周囲は深い森。月明かりがわずかに野営地を照らしているが、木々の奥は完全な暗黒だ。

　何かがおかしい。はっきりとわかる兆候はないが、嫌な予感がする。

　森は冷酷だが、嘘はつかない。

　森が危険を告げるときは、ほぼ必ず災厄が起こる。

　私は銃に手を伸ばしながら、隣で寝ているディゴザ守備隊長に声をかけた。

「ベルネン、夜明けまであと何時間だ？」

　毛布にくるまっていた旧友のベルネンが、寝ぼけた声で応じる。

「んー……二時間ぐらいか？　どうした、小便か？」

　同期を年寄り扱いするな。

　私は起きあがると、制帽を被り直す。

「どうもおかしい。胸騒ぎがする」

　ベルネンも目をしょぼつかせつつ、カンテラの明かりを大きくした。

「おいおい、アレンシア。あの亡者どもなら、まだディゴザの城壁にへばりついているはずだろ」

　確かにディゴザ脱出時に、亡者たちはまだ城壁に群がっていた。あれから避難民たちと歩き続け、日没までにかなりの距離を稼いでいる。

　だが私は考え込む。

「避難民の行軍速度は、亡者たちの歩度より遅い」

「まあそうだな。市民は荷物を担いでいるし、子供や老人も多い」

　つまり我々が歩いた時間と同じだけ追撃すれば、亡者たちは我々に追いつく。

　私は当番兵を呼び、歩哨全員の点呼を取ってくるよう命じた。

　それからベルネンを振り返る。

「我々は日没と同時に野営を開始した。すでに歩いた時間以上に休息を取った計算になる」

「まあな。亡者どもが割と早くこちらに気づいていれば、かなり近くまで迫ってることになるが……」

　ベルネンも背嚢を背負い、臨戦態勢を整えつつあった。

　私は休息の重要性と、あとどれだけ逃げなければいけないのかを考慮する。皆を休ませるべきか、それとも警戒するべきか。

　どちらにせよ、亡者の群れを引き連れたままではどこの城壁にも逃げ込めない。

　しばしの思考の末、私は猟兵隊に命じた。

「独立猟兵隊、総員野戦装備で集合せよ」

「ディゴザ守備隊もだ。寝ているヤツは叩き起こせ。森の中では猟兵隊に従え」

　直後に歩哨から第一報がもたらされる。

「隊長！　亡者の群れが接近してます！」

　やはり見逃してはくれないか。

　　　＊　　　＊　　　＊

　疲れ切っていた避難民たちは、起床から身支度までにかなりの時間がかかった。慣れない行軍と野営で心身ともに限界が近く、幼い子供たちが泣き出している。

「猟兵隊は手近な木、特にクロモジを伐り倒せ！　街道を封鎖しつつ、視界を確保する！」

　猟兵隊は狩りだけでなく、木を伐るのにも慣れている。あまり太くないクロモジの木を何本か選ぶと、大急ぎで即席の逆茂木として転がす。辺りに香油の匂いが立ち込めた。

　かつてライデル兵だった亡者たちには、散開や包囲をする知恵があるのだろうか。亡者間での指揮や意志伝達は可能なのか。

　敵は多勢だ。生前同様に戦術的な動きをされると、こちらの勝ち目はない。

　非常に危険な状態だが、今はできることをやるしかない。

「独立猟兵隊、二列横隊で整列！　倒木を防壁として遅延戦闘用意！　退却時間を稼ぐ！」

　背後では守備隊の兵士たちが、避難民たちの誘導と護衛を開始している。

　守備隊長のベルネンが振り向いた。

「アレンシア、守備隊から元気のある連中を使ってくれ！　走る余裕のある者はここで猟兵隊を援護しろ！」

　若い者を中心に、百人ほどが集まってきた。

　それだけではない。ライデル連合王国の国境守備隊も集まってきた。

　ライデル語で彼らがこう叫ぶ。

「ディゴザの鷹よ、俺たちも戦うぞ！」

「これ以上、お前らの世話になってばかりいられるか！」

　逃げればいいのにと思ったが、今は訓練された兵士が一人でも多く必要だ。

「すまん、助かる！　おい、予備の銃を貸与しろ！」

　猟兵隊とディゴザ守備隊、それにライデル兵たちが肩を並べて倒木から銃を構える。

　亡者たちは森の奥から、ゆらゆらと接近しつつあった。

　亡者たちの総数はわからないが、こちらの弾薬全てを使っても全滅はさせられない。

　無駄に撃てば弾薬を消耗するだけでなく、銃身にススが詰まって掃除が必要になる。必要なときに撃てなくては困る。

　私は寄せ集めの勇者たちに命じた。

「無駄弾を撃つ余裕はない。倒木を乗り越えようとする者、迂回する者のみを至近距離から撃て！」

　激しい射撃が始まったのは、それからすぐのことだった。

　戦況は良くなかった。

「亡者の数が増えてきています！」

「弾がもうありません！」

　森の暗闇から、ぞろりぞろりと亡者たちが姿を現す。のろまなように見えるが、撃ってみると意外と距離を詰めてくる。

　私は指揮刀を振り上げ、皆を鼓舞する。

「亡者の数が増えているということは、我々は足止めの役割をきちんと果たせているということだ！　弾は各隊で融通せよ！　まだ十分にあるはずだ！」

　状況は良くない。

　だが逃げる市民を守れるのは、今ここには我々しかいない。

「撃て！」

　森の奥まで銃声が轟き、亡者たちがバタバタと倒れる。至近弾を頭に浴びせれば、一発で倒せるようだ。それ以外だともう一発必要になる。

「無駄弾を撃つな！　十分に引きつけろ！」

　そこに悪い報告が舞い込む。

「隊長！　陣地の左右に亡者が展開中！　我々は包囲されつつあります！」

「落ち着け、野戦防御陣形に変更だ。倒木の防壁を放棄せよ！」

　独立猟兵隊とディゴザ守備隊、それにライデル兵たちは方陣を作り、中央に指揮官と弾薬を置く。

　亡者の数は恐ろしいほどに増えており、我々は逃げ場を失いつつあった。

　ただでさえ真っ暗な森の中だ。どのみち逃げ場などない。

　だが私には、兵たちを生き延びさせる責任があった。

　市民を守って名誉の戦死などという、甘い美名に興味はない。

　部下は死なせない。

「倒木を燃やせ！　さらに毛布に火を着け、倒木に被せろ！」

　生木は簡単には燃えないが、クロモジの枝は香油が採れるほど油分が多い。

　そして猟兵たちはカバの樹皮を乾燥させたものを自作しており、これを着火剤として使えば雨の中でも焚き火ができる。猟師の必需品だ。

　さらに銃の火薬もある。どうせ持っては行けない。どんどん使わせる。

　やがてクロモジの倒木が勢い良く燃え始めた。こうなればもう生木でも関係ない。燃え盛る炎の壁だ。

　これで北側の敵はしばらく侵攻不能になるだろう。

　燃え盛る木を明かりにして、兵たちは斉射で亡者たちを撃ち倒していく。

　だが、どれだけ撃っても亡者たちは途切れることがない。

　そのうちにこちらの銃身が焦げついてくる。兵たちが銃身にこびりついたススを取り除く作業を開始し、射撃の密度が目に見えて薄くなる。

　まずい。だが他にどうすることもできない。

　銃剣による刺突では、亡者たちを倒すのにかなりの労力が必要になる。一人の兵の体力では、一体倒すのが限界だろう。突いて突いて突きまくらなくてはならないからだ。

　じわじわと包囲が狭まる。炎の壁も、いずれは燃え尽きる。あとどれだけ、ここで戦えるか。

　戦えなくなったら、隊列を解いて逃げさせるしかない。

　しかしそれをすれば、味方の何割かは確実に亡者の餌食にされる。森の闇の中を逃げまどうマスケット銃兵は、戦士として十分な力を持ってはいない。

「せめて夜が明けてくれたら……」

　誰かがつぶやき、私も空を見上げる。

　東の空が微かに青くなりかけているようだが、夜明けはまだ遠い。

　仕方ない。

　私は全員に退却命令を出す決意を固めた。

　そのときだった。

　まばゆい光が、亡者たちの群れを照らし出す。真昼の陽光よりも明るい、強烈な光だ。

「うわっ!?」

　兵たちが驚くが、それ以上に亡者たちが過剰に反応する。目を押さえて転げ回る亡者もいた。

　次の瞬間、亡者たちが踊りながら飛び散った。

　いや、違う。亡者たちは恐ろしい速度と密度で弾幕を浴びている。かなり遠くから、火薬の炸裂する音が繋がって聞こえていた。

　あまりに銃弾が多すぎ、そして威力がありすぎるせいで、亡者たちは跳ね回りながら飛び散っているのだ。

「なんという……」

　そのとき私はハッと気づき、空を見上げる。

　こんなことができるのは、彼しかいない。

　思った通り、遙か上空にエンヴィランの海賊騎士の船が浮かんでいた。

　いつの間に!?

　すると上空から、艦長の楽しそうな声が聞こえてくる。

『どうやら間に合ったようだな。生きているか、デュバル隊長？』

　私は思わず笑顔になり、力いっぱい叫び返した。

「ああ、まだ死ねんからな！」