脇役艦長の異世界航海記 ～エンヴィランの海賊騎士～

第６章（全８話）

荒野のレインメーカー・４

045

　ラウドはさっそく、雨乞いの儀式の下準備に取りかかった。

「村長殿、地下水が涸れてしまったそうだな」

「ええ、このへんには河がありませんから、先祖代々ずっと井戸を使ってたんですが……」

　村にある井戸が全部涸れてしまい、今では農業用水どころか飲み水にも困っているという。

　隣村に頼んで、どうにか飲み水だけは分けてもらっているらしい。

　ラウドは村の簡単な地図を作り、それから地形と井戸の位置を見比べる。さらにパラーニャ全土の地図も広げ、何か考え込み始めた。

　そして最後に、俺にだけ聞こえる声でつぶやいた。

「このへんの連中は知らないだろうが、去年と一昨年の冬はパラーニャ北部の雪が極端に少なかった。こういうときは翌年の河の水量も減るが、同時に井戸水も不足する。それも毎回、同じ地域でな」

　それからラウドはニッと笑う。

「このふたつに関係があるとすれば、南部の井戸水は北部の雪解け水だ。信じられないだろうけどな」

　俺は真顔で首を横に振る。

「いや、地下水は地底を流れる河や湖だ。パラーニャの河は北から南に流れている以上、疑問の余地はない」

　ラウドが驚いたような顔をした。

「あんた、ほんとに変わってるな……。俺は大学の図書館で王様の日記や古い公文書を調べ上げて、過去四百年分の記録をまとめた。だから数十年に一度ぐらいの大干ばつでさえ、何度も知ってるんだ。でも農民にゃ、どうしても理解してもらえなくてな……」

「無理もない。農民たちの口伝だと、記憶を継承するのは数十年が限界だ。それ以上は又聞きになり、情報量も正確性もかなり落ちる」

　俺がそう答えると、ラウドは妙に嬉しそうな顔をした。

「そうそう、そうなんだよ！　あんたと話してると、学生時代に戻った気分になってくるな……」

　いいから仕事しろ。

　ラウドは真面目な顔になると、地図を書いた紙をくるくる丸めた。

「幸い、今年の積雪は例年通りの兆候を示している。井戸水も来年、遅くとも再来年には元に戻るはずさ。戻らなかったら知らん」

　俺はラウドを安心させるために、古い記憶を掘り返して教えてやる。

「地下水が涸れている場合は、地盤沈下で地上の建物に被害が出る。しかしその様子は全くない。つまり地下にはまだ十分な水がある」

「お、おお……じゃあ井戸を改修するか、新しく掘り直せばいいのか……」

　感心したようにうなずいてから、ラウドはハッとして俺に叫ぶ。

「いやだから、なんで海賊の癖にそんなに陸地のことに詳しいんだよ!?」

　海賊じゃないからです。

　俺はそのとき、ふと今回の積み荷のことを思い出した。

　メッティとポッペンが下船してきたので、俺は事情を説明する。

「穀倉地帯に小麦粉を運ぶなんて仕事、おかしいと思っていたが……」

　俺が言うと、メッティがうなずいた。

「せやな。このへん一帯で不作が続いとったせいか」

　とりあえず、俺たちにできることをやろう。

「さて、詐欺師よ。どうする？」

「やることはいつもと同じさ。雨乞いをして、降るまで粘る」

　ラウドは鈴をシャンシャン振りながら、そう答える。

　俺は空を見上げたが、雲ひとつなかった。

「とはいえ、その雨も期待できそうにないな」

「……ああ」

　ラウドは目を逸らした。

「俺は雲が読める。普段なら、もうすぐ雨が降りそうな村でしか依頼は受けない。それでさえ、何度もヒヤッとしたもんさ」

「今回は無謀な賭けに出た、ということか」

「まあな。正直、生け贄の儀式を止めたくてやってきたが、この依頼は受けちゃダメなヤツだよ。近いうちに雨が降る見込みがない」

　彼は懐から分厚いノートを取り出した。びっしりと数字が書き込まれたページをめくり、ラウドは首を振る。

「パラーニャのエンスリオ地方……。ダメだな、この季節は降雨の記録が少なすぎる」

　彼はさっきの地図を挟み、ノートをパタンと閉じる。

「パラーニャじゃ雨雲は南から来るが、今は南風が吹かないんだ。代わりに北西から吹き込む風が雪雲を運んでくるが、そいつは北部の山岳地帯に雪を降らせて消えちまう」

　それからラウドは苦笑した。

「もっとも今は雨が降らなくても、いつかは降る。雨乞い師の本当の社会的役割は、それまで村人たちの忍耐と希望をつなぐことなのさ」

　俺は納得してうなずいたが、考えてみると村人の忍耐にはあまり期待できそうにない。

「だがこの村の人々は、もう忍耐も希望も尽きかけている。何をするかわからんぞ」

「ああ。ちょっとまずいよな」

　ラウドはそう答え、くしゃくしゃと頭を掻いた。

「あいつらは今、『雨乞い師がダメなら生け贄の儀式をすればいい』と思ってる。その状況で、何日持たせられるか……」

　たぶん聞き逃してたと思うけど、そのときはお前が先に生け贄だからな。

　そうならないよう助けてやるけど。

　よし、余裕のあるうちにこっちの予定を片づけておこう。

　俺は七海に命令する。

「七海、メッティとポッペンを連れてエンヴィラン島に戻れ。小麦粉の代金を預かったままだ」

『はい！　あ、えと、艦長はどうするんですか？』

「俺は残る」

　するとメッティとポッペンが同時に口を開く。

「代金の方は、別に急がんでええで？　人助けが先やろ？」

「私は艦長を守るためにここに残るぞ」

　だが俺は首を横に振った。

「預かった金には責任がある。それにポッペンは生魚しか食べられないが、ここには魚はいないぞ」

「うむむ」

　相変わらず全く表情は読めないが、ポッペンが無念そうな声を出している。

　俺はメッティに向き直る。

「それと、シューティングスターをエンヴィラン島まで動かすこと自体に意味があるんだ。それも今すぐにな」

「ほえ？」

　賢いはずのメッティが、ぽかんとした表情をした。

　　　＊　　　＊　　　＊

『艦長、どうか御無事で……』

「心配するな、それよりも頼んだぞ」

『はい、可能な限り早く戻ってきます。ミッションの予想所用時間は、およそ七十二時間です』

「わかった。オペレーション『レインコーラー』第一フェーズを開始せよ」

『了解しました！　ううっ、でも艦長おぉ……』

「いいから早く行け」

　泣きながら敬礼する七海と共に、シューティングスターが空の彼方に去っていく。

　あんまり離れると七海と通信できなくなるので、この眼帯も機能の大半が使用不能になる。

　しばらくは自力でがんばるしかないな。

　そこにラウドが声をかけてくる。

「いいのか？」

「何がだ」

　パラーニャ語の翻訳機能は眼帯にもインストールしておいたので、会話には困らない。

　ラウドは遠ざかるシューティングスターの巨影を見上げつつ、頭を掻いた。

「あの船、もう戻ってこなかったらどうするんだ？」

「必ず戻ってくる」

　するとラウドはまじまじと俺の顔を見た。

「信じているのか」

「いや」

　俺は首を横に振る。

「知っているのさ」

　ラウドはさらにまじまじと俺の顔を見る。

「すげえな、あんたは」

「凄いのは俺じゃない。さて、こちらの仕事に取りかかろう」

　もし何かのトラブルでシューティングスターが戻ってこれなかったら、それまではラウドと組んで雨乞い師でもやるか。

　まあでも、最悪でもポッペンが迎えに来てくれるだろう。

「王立大学気象学士のラウド・メイダス」

「なんだよ急に」

　俺はラウドに向かって、薄く微笑んだ。

「お勉強の時間だ」

　お前に未来の気象学を授けてやろう。

　あくまでも受け売りですが。

「お前は天候を予測する指標として、雲を見ている。それは間違いではないが、気象というものはもう少し奥が深い」

　俺は記憶の糸をたぐりながら、ラウドに告げた。

「この大気の中には、大量の水が含まれている。水蒸気という形でな」

「それぐらいはわかっている。パラーニャでも蒸留や製塩は行われているからな。水は消えることもあるが、また姿を現す」

　さすがにパラーニャ最高の教育を受けただけあって話が早い。

　俺はうなずき、説明を続けた。

「そうだ。そして水を含んだ大気は、上空にも到達する」

「空にか!?」

　ぎょっとした様子のラウド。

「つまり、地上の空気が雲の高さまで吹き抜けるということか？」

「そうだ」

　俺は早く説明を先に進めたいので、ぞんざいにうなずいた。

「日光などで暖められた空気の塊は泡のように上空に浮き上がり、そこで雲を生成する」

「ちょっと待て、泡!?　風じゃなくて!?　イメージがつかめねえ」

　いいから黙って聞け。

　俺は構わずにどんどん進める。

「雲は空気に溶け込んでいた水が、上空で姿を現しただけに過ぎん。雲になる前から、空気の中に存在していたのだ。雲は生成と消滅を繰り返す」

「そ……そうだったのか」

　そうなんですよ。俺も知らなかったけど。

「湿った空気が雲を生み出し、その雲が雨を降らせる。今は雲になっていなくても、雨を降らせる空気は存在するのだ」

　俺は空を見上げた。

「シューティングスターは今、南方の沿岸まで観測に向かっている。海は湿った空気を生み出す、巨大な水源だ」

「そうか！　それで南からの風が雲を運んでくるんだな！」

　ラウドが目を輝かせた。

　彼自身の知識と、俺から聞いた知識とが結びついた瞬間だ。

「海水から塩が取り除かれて、真水だけが空気に溶け込む！　天日で製塩するのと同じ理屈だ！」

　気象学を捨ててインチキ雨乞い師になった男が、今また科学に興奮している。

　なんだかちょっと嬉しくなって、俺はうなずいた。

「ああ。だから今、南下しながら上空の湿度も計測させている。その空気が十分な水を含んでいるのなら、少しの手間で雲を作れるだろう」

「雲を……作る？」

　ぽかんとしているラウドに、俺は再びうなずいた。

「そしてその雲に少し手を加えて、雨を作る」

「雨を!?　どうやって!?」

「また説明する」

　ラウドは俺の話を大急ぎでメモした後、俺の顔をまじまじと見つめた。

「あんた……いったい何者なんだ？　あんたは絶対に海賊じゃない。いや、この世の者とは思えん。どこから来た？」

　どうやって帰るかもわからない迷子です。

　俺は軽く手を振って、彼の疑問を制する。

「そんなことは重要じゃない。一日も早く雨を降らせて、生け贄の儀式を阻止するぞ。俺たちの仕事は時間稼ぎだ」

「わ、わかった」

　うなずくラウドに、俺は問いかける。

「まず三日だ。シューティングスターが戻ってくるまで、お前のインチキ祈祷で時間を稼げるか？」

　するとラウドはしばらく黙っていたが、やがてゆっくりうなずいた。

「面白い。やってやろうじゃないか」

　頼もしい笑みを浮かべて、彼は胸を叩いた。

「王立大学仕込みの祈祷を見せてやるぜ」

　逆に不安になってきた。