脇役艦長の異世界航海記 ～エンヴィランの海賊騎士～

第３章（全８話）

再びの眠り・２

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　礼拝堂から現れた謎の美女に対して、俺はどう反応するか悩む。

　人間か？　それとも人間じゃない何かなのか？

　眼帯型ゴーグルの表示は混乱を極めていて、俺も次のリアクションを決められない。

　ポッペンも慎重に様子を見極めようとしているのか、動かなかった。

　特に葛藤のないメッティが、最初に反応した。

「あの、突然お騒がせして大変申し訳ありません。港町の者で、ハルダ雑貨店のメッティと申します」

　パラーニャ語でそう言い、ぺこりと頭を下げるメッティ。

　さすが地元名士のお嬢さんだけあって、礼儀正しいな。

　すると色白の美女が微笑んだ。

「ハルダ……そうか、君はハルダさんの家系なんだね」

「御存知なんですか」

「もちろんだよ。ハルダさんには世話になった」

「ええと、父……じゃなくて、ウォンタナですか？」

　メッティがおそるおそる尋ねると、美女は首を横に振った。

「いや、オージュ・ハルダだね」

　美女の返答にメッティが困惑の声を漏らす。

「オージュは私の曾祖父なんですけど……」

　だが美女はクスクス笑う。

「だろうね。立ち話も何だから、こっちに来てくれないかな？　私はお日様の光が苦手でね。まだお昼過ぎだし、私にはちょっとつらいんだ」

　おいおい、何だか妙なヤツだぞ。

　生体センサーにうまく反応しない上に、日光が苦手。

　見た目は十代後半か二十代前半だが、メッティの曾祖父と知り合いだという。

　吸血鬼としか思えない。

　腹の探り合いをするなら、日向にいる今のうちだ。

　俺はメッティの肩に手を置いて動きを制し、それから美女に向かって言った。

「お前、人間ではないな」

　俺がそう言った瞬間、傍らのポッペンが身構えた。

　美女がどう反応するかドキドキものだったが、意外にも美女はあっさりとうなずいた。

「そうだね、普通の人とは違うね。でも他人に危害を加えたりはしないよ。信じてくれるかな？」

　うーん……。

　色白の儚げな美女に微笑まれると、俺も男なので警戒しにくい。

　一方、そういう人間の美醜とは無縁のポッペンは鼻息が荒かった。

「信じられるかどうかは、これから決める。だがあなたが我々に敵対的な行動をしなければ、我々も戦うつもりはない。そうだろう、艦長？」

　そこで俺に振らないでくれ。

　しょうがない。

「彼の言う通りだ。お前に危害を加えるつもりも、お前の生活を乱すつもりもない。……だが、我々は初対面なのでな」

　このぎこちないパラーニャ語翻訳、もうちょっと滑らかにならないかな。

　これじゃ変に警戒されちゃうだろ。

　あとできれば、敬語を使いたいんですが。

　幸い、美女は納得したようにうなずいてくれた。

「君の言う通りだね。詳しい事情を説明したいけど、さっきも言ったように私は日向には短時間しか出られないんだ。心配なら、そこで話を聞く？」

　それが一番良さそうだけど、こっちが警戒心剥き出しだと、あっちもやりづらいだろう。

　初対面の人と仲良くなるには、まずこちらから歩み寄らないとダメだ。

　俺はメッティとポッペンにその場に留まるよう指示し、一人で彼女に近づいた。

　さっきから七海が何か言っているが、あいつの発言ログは無視してやる。

　俺は堂々と礼拝堂の入り口まで歩いて行き、美女とは一足一刀の間合いで立ち止まった。

　この距離なら、こいつが飛びかかってきても何とかなる……と思う。

「俺が話を聞こう」

　美女が微笑む。

「慎重で勇敢な人だね、君は」

「ただの臆病者だ」

　誰かを行かせるのは後ろめたいし不安だから、自分だけで来ました。

　美女は俺を上から下までしげしげと眺め、それから首を傾げた。

「君は初代のハルダさんに少し似ている。黒い髪に鋭い目つき、整った顔立ち。この辺りの人間ではないよね？」

「ああ」

　この辺りどころか、文字通り住む世界が違う人です。

　すると美女は、にっこり笑った。

「ほんなら、この言葉もわかるんちゃうか？」

　日本語の関西弁だ。

　しかもメッティより自然な関西弁だった。

　だからなんでこう関西弁推しなんだよ、この世界の住人は。

　ええかげんにせえよ。

　俺は日本語で返す。

「もちろんわかる。察するに、その『ハルダ』という人物は俺と同じ国の生まれのようだな」

「せやな」

　どうみても日本人ではない儚げな色白美人が、微笑みながら関西弁でしゃべってる。

　あまりの非現実感に、細かいことがどうでも良くなってきた。

「信用しよう」

　俺がそう言うと、美女は優雅な仕草で一礼した。

「めっちゃおおきに」

　だから関西弁やめろ。

　　　＊　　　＊　　　＊

　それから俺たちは美女の招きで、礼拝堂の中に入った。

　中は意外と生活感があり、彼女がここで慎ましやかに暮らしていることがわかる。

　本棚が多いな。机もある。あれ、でもベッドがないぞ。

　……なんか、棺桶がある。

　嫌な予感しかしない。

　おそるおそるテーブルについた俺だったが、日本語がわからないポッペンのために、彼女にはパラーニャ語で話すよう頼んだ。

　本当の理由はもちろん、関西弁でしゃべられると落ち着かないからだ。

「私はニドネ」

　ニドネ……『二度寝』かあ。

「君も知っているように、ニホ語で『再びの眠り』を意味する言葉だ」

　やっぱり『二度寝』なんじゃねーか。

　イメージが壊れるから、お前はもうしゃべるな。

　俺は膝から崩れ落ちそうになったが、表面上はあくまでもまじめにうなずくことにする。

　ニドネ自身は決してふざけている訳ではなく、本当に真摯な態度だ。

　笑っちゃ悪い。

「良い名だ」

　二度寝は俺も大好きだしな。自分の名前にはしないけど。

　そういえば、こっちの世界に来てからは二度寝し放題だ。

　そんなことをぼんやり考えていると、ニドネは小さく溜息をつく。

「君は察しているようだけど、私は『バシュラン』でね」

　うまく翻訳できてないけど、これってどういう意味だ？

　するとメッティがパラーニャ語で、横から口を挟む。

「パラーニャの古語で、『終わりがない』という意味です。転じて、とても長生きの老人や、不死身の英雄などを指します。あと、何度失敗しても懲りない人も」

　なるほど。

　ニドネはうなずく。

「そう。私はパラーニャ建国以前に、島の外で『バシュラン』になってしまったんだよ。仕事で廃墟を調査していて、呪われた土に触れてしまってね」

　呪われた土……？

「おかげで日光は眩しくて仕方ないし、浴びればじわじわと火傷を負ってしまう。今では呪われた土がないと逆に体調が悪いし、本当に不便だよ」

　どうみてもヴァンパイアじゃねーか。

「ニドネ。お前は……血を吸うのか？」

　そのとたん、ニドネは苦笑いした。

「そうだね。『バシュラン』になった後、普通の食事はほとんど食べられなくなってしまったよ。おなかを壊してしまうんだ。血は飲める。あとはミルクとか」

　ミルク……。確かにあれも血液に近いとは聞いてるけど。

　ミルクかあ。なんかイメージが狂うな。

　まあいいや。

　さっきからイメージがガタガタだが、やはりニドネは吸血鬼らしい。

「お前に血を吸われた者は、どうなる？」

「実験したことはないけど、『バシュラン』になるか、死ぬかだと思う。遺跡の碑文にそう記されていた」

「碑文？」

　そう言ったのはメッティで、ぐぐっと身を乗り出してくる。

　おいよせやめろ、噛まれたらどうする。

　ニドネは頭を掻きながら、こう続けた。

「パラーニャ本土、といってもパラーニャの建国前だから違う国だけど、辺境に古代都市の廃墟があってね。勅命で調査することになったんだよ」

　調査隊は全部で八名。

　そして全員が、気づかないうちに『呪われた土』に触れてしまったという。

「調査開始から数日経って、みんなどんどん高熱で倒れていった。私も倒れて、何日も意識が朦朧としていたようだ。気づいたらみんな死んでいて、私だけが『バシュラン』として生き残っていた」

　後は本能のままに死んだ仲間の血をすすり、こうして彼女は人ならざる者としての第二の人生をスタートさせたらしい。

「廃墟で古代の碑文を見つけてね。少ししか解読できなかったけれど、どうやら私たちと同じ末路をたどって、街ひとつ滅んでしまったようだよ。呪われた土についても、そこに記されていた」

　俺は少し考える。

　これって呪いというよりも、土壌中の細菌かウィルスによる感染症じゃないだろうか。

　パンデミックが起きて古代の街が滅び、そこにやってきた調査隊も壊滅した？

　あれ？

　もしかして俺たち、今かなりヤバい状況なんじゃない？