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再びの眠り・１

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　海賊騒動が終わった翌日、俺は「ななみ」を陸地に停泊させることにした。

　今さら普通の船のふりをしても仕方がない。

　飛べるのバレちゃったし、港のスペースは有限だ。

　港町の山の手に放棄された広い耕作地があるというので、そこに停泊することにした。

「山の船乗りという訳だな、艦長」

　鬱蒼とした山道を歩きながら、楽しそうにポッペンが笑う。

　俺はすっかり手に馴染んだ消防斧で藪を払いながら、彼に簡潔に説明した。

「ウォンタナの話によると、山頂に貴族の別荘があるそうだ。人が住まなくなって久しいそうだが、一応様子を見ておいた方がいいと言われてな」

　山荘の持ち主が今どこに住んでいるかはわからないそうだが、御近所さんとのトラブルは避けたい。

　今日はメッティも同行していて、俺たちに道を示してくれる。

「あのへんやな。子供の頃はお父さんから、このへん来たらあかんでって言われたもんやわ」

　今も子供だろと言いたかったが、言えば絶対喧嘩になるので俺は黙る。

「あれ？　艦長、もしかして私が大人やって認めてくれた？」

　認めてねえよ。

「どうだろうな」

　曖昧に笑っておくことにしよう。

　そんなことより、俺は気になっていることがあった。

「実はパラーニャという国名、それにこの島のエンヴィランという名前も、俺のいた世界に伝わっている」

「えっ、凄いやん!?　なんかの伝説とか、神話とか？」

「まあ、そんなところかな」

　ＭＭＯＲＰＧのマップの名前だとは言いにくいし、説明するのも難しい。

「俺も七海も、いずれは元の世界に帰らなければならない。帰還のために手がかりが欲しい。だからこの島のあちこちを、今のうちに調べておきたいな」

　言っておいて何だけど、帰ってもいいことがあんまりないので俺は乗り気ではない。

　とはいえ、友人や家族にはもう一度会いたい。

　友人といえば、あの人もいたな。

「帰還できないとしても、もしかすると他に仲間が見つかるかも知れない」

　今度はポッペンが口を開く。

「仲間？　艦長のかね？」

「ああ。詳しい事情はまだ話せないが、見つかれば心強い味方になってくれるだろう」

　俺が『フリーダム・フリーツ（略称フリフリ）』をプレイしていたとき、サービス終了直前まで一緒に遊んでいたプレイヤーがいた。

　通り名は『シュガーさん』。

　本当のキャラ名は『襲牙』だったと思うが、とにかく他人に甘いのでシュガーさんで通っていた。

　当時の俺は飛空艦実装を待ちながら『キャプテン』と呼ばれる飛空艦専門クラスを育てていたが、飛空艦のないキャプテンは何にもできない。

　かろうじて『砲術スキル』は徒歩でも使えたので、艦載用の大砲をゴロゴロ牽引しながら狩り場を往復していた。

　あの大砲と弾、メチャクチャ重かったんだよな……。

　でも武器屋の前でいつも、シュガーさんが魔法で装備を軽くしてくれたな。あれがないと狩り場にたどり着けなかった。

　懐かしいなあ。

　それはさておき、シュガーさんはいつも面倒見が良く、穏和で、そして冷静だった。あれぐらい頼れる人を、俺はリアルでも知らない。

　いや、こっちにいるかわからないんだけどな。

　でも俺とこの異世界をつなぐものといえば、地名の一部が『フリフリ』と重なっていることだけだ。

　どうしても思考が『フリフリ』関連に向いてしまう。

　シュガーさんがいてくれれば、俺も何とかなりそうな気がする。

「『シュウガ』、あるいは『シュガー』という名前の男だ」

　会ったことはないけど、たぶん男だと思う。

「彼は信頼できる。この世界に来ているのなら、絶対に探し出したい」

　ポッペンがうなずく。

「なるほど、艦長が惚れ込んだ男か。私も会ってみたいものだな」

「ああ」

　フリフリがサービス終了になってしまって、シュガーさんと連絡を取り合うこともなくなった。

　もしこの世界にいるのなら、置き去りにはできない。

　というか、いてくれると心強いのでいて欲しい。

　一応、探すだけ探してみるか。

「まずは、この世界と俺のいた世界との接点を探す。帰還の方法を探すのが、七海との約束だ」

　ポッペンがもう一度うなずき、後ろを歩いているメッティに声をかける。

「約束では仕方ないな。メッティ、そう落ち込むな。皆、それぞれの進むべき道があるのだ。いずれ道は分かたれよう」

「せやけど……」

　メッティは不満そうだ。

　俺は苦笑してみせる。

「心配するな。そう簡単に帰れるとも思えない」

　俺も七海も転移当時に何が起きたのか、唐突過ぎて全く覚えていないんだからな。

　原因も方法も謎のままで、何が手がかりになるのかもわからない。

　メッティはなおも不満そうだったが、渋々うなずいてくれた。

「わかった、私も手伝うわ。本当はずっと島におって欲しいんやけど……」

「ああ、最先端の科学に触れる好機だからな。今のうちに、七海にいろいろ教えてもらえ」

「それはそれで大事やけど、そういうことと違う……」

　じゃあ何なんだよ。

　そんな話をしているうちに、俺たちは山頂近くの別荘にたどり着いた。

　広大な敷地だったが、荒れ果ててボロボロだ。

　本館らしい木造の三階建ては朽ち果てていて、人が住むどころか近づくのも危なそうだ。

　別館や厩舎も同様で、かなりの数の建物が柱や土台だけになっている。

　ただ、石造りの礼拝堂らしいのがまだ無事に残っていた。

　庭は荒れ放題だな。俺の知らない野生動物があちこちにいるし。

　ポッペンが周囲を見回して呟く。

「無人のようだな。獣しかいない」

　ソラトビペンギンは知的種族だから、あの変なブタみたいな野生動物とは違う。

　違うんだけど、見た目がペンギンだから妙な違和感が残る。

　まあいいや。

「ちょうどいい。無人なら多少調べさせてもらうか」

　今さら不法侵入など恐れはしないぞ。今の俺は異世界に侵入してるんだから。

　そう思って一歩踏み出したとき、左目の眼帯型ゴーグルに警告文が表示される。

＜　生体感知：人間　＞

＜　生体感知：エラー　＞

＜　生体感知：人間　＞

＜　生体感知：エラー　＞

　いや、どっちだよ。

　人間がいるのかいないのか。

　とりあえず二人を呼び止めよう。

「待て」

　俺が手で制すると、ポッペンが即座に立ち止まる。メッティも少し遅れて立ち止まった。

「何やのん？」

「誰かいる」

　もし誰もいなかったら格好悪いな、これ。

　そのとき、七海からのメッセージがログに表示される。

『艦長、今の生体情報なんですか？　見たこともないパラメータでしたけど』

　知らねえよ。

　俺は無言のまま、眼帯を微かにトトンと叩く。モーションセンサーがついているので、これで簡単な意志表示が可能だ。

　今のトトンは『黙ってろ』です。

　この世界には俺たちの知らない生き物がたくさんいるので、七海のハイテク装備も万能ではない。

　俺が斧を構えながらゆっくり一歩踏み出すと、ポッペンもぺたりと一歩踏み出した。

「艦長、ここは私が行こう」

『それがいいですね。ポッペンさんは別にいいですけど、艦長に何かあると私が困りますから』

　俺はまた無言で眼帯をトトン叩く。

　お前は黙ってろ。

　そのとき、礼拝堂の方から声がする。

「君たちは何者かな？」

　上流階級が使う正統ファリオ式のパラーニャ語で、若い女性の声だった。

　振り向いた俺の視界に、白い肌の美女が飛び込んでくる。

　その瞬間、警告メッセージと矢印が眼帯に表示された。

＜　警告：身体偽装（種別不明）　＞