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七海の主（中編）

002

　画面に表示されているのはメッセージウィンドウと、周辺の海図らしい地図だ。これを見る限り、この周辺には孤島しかないらしい。

　その海図に赤く表示されているのは船形のアイコンだった。

　全部で四隻。

　画面の中の七海はウィンドウをぐいぐい押して横に動かしながら、顔を覗かせた。

『なんか接近してます』

「なんかって何!?」

『所属不明の艦隊ですね』

　ダメだ、情報が増えねえ。

　俺が困惑していると、七海もだいぶ慌てながら背筋を伸ばした。

『接近しているのは所属不明の船舶が四隻、いずれも武装した艦船であると推測されます』

「敵か!?」

『所属不明ですってば』

　ああもう。

　七海は首を傾げる。

『あの艦隊、この二週間で沖合を八回通過しています。こちらの無線通信には応じませんでした』

「そのときには攻撃されなかったのか？」

『光学偽装していましたから』

　俺は少し考えた。

「じゃあ何で、今頃こっちに近づいてきてるんだ？」

『光学偽装を解除したままだから……ですかね？』

　ですかねじゃないよ。

「この船、輸送艦だって言ってたよな？　武器はあるのか？」

『やだなあ、まだ敵と決まった訳じゃありませんよ』

　七海がそう言った瞬間に、真っ赤な警告文が表示される。

＜　敵砲撃　至近弾　＞

「撃たれてんじゃねーか!?」

『あー……、ほんとですね。どうしましょうか？』

　のんきだな、おい。

　七海は分厚い本をめくりながら、ふむふむとうなずいている。

『えーと、私のデータベースには登録されていない火砲ですね』

　お前は本当に役に立たないな。

「じゃあ、未知の兵器か？」

『あ、いえ。単に旧式すぎて登録されていないだけです。たぶん大航海時代の大砲みたいな代物でしょう。前装式の旧式です』

　なんだ……びっくりさせやがって。

　七海は笑う。

『でも旧式とはいえ、当たったらこの艦も損傷しますよ。装甲で防御するタイプの艦ではありませんから』

　このポンコツめ。

　しかし七海は慌てていない。

『まあまあ、心配なさらずとも大丈夫ですよ。ただちに艦の全システムを戦闘モードで起動させます』

「おお、戦えるのか？」

『はい！』

　びしっと敬礼する七海。

　一瞬だけ希望を抱いた俺だが、七海は即座にセーラー服を脱ぎ始めた。

「何してんの？」

『システム切り替え中ですので、少々お待ちください』

　詰め襟の士官服に着替える七海。

　進行度ぐらいバーか何かで表示すればいいのに、妙なところが凝っている。

　官庁の船にしては変な気もしたが、俺の知っている日本ではないので黙って見守ることにした。

　今はとにかく、敵の攻撃を何とかしないと。

＜　敵砲撃　至近弾　＞

＜　敵砲撃　艦首左舷着弾　損傷軽微＞

「おい、撃たれてる！　撃たれてるぞ！　当たってる！」

　くそっ、バカスカ撃ちやがって。

　モニタにはそこそこの大きさの帆船が四隻、しっかりと表示されていた。

　鮫と髑髏を組み合わせた旗が翻っている。海賊だろうな。

　海賊が髑髏の旗を掲げるのは、こっちの世界でも共通のようだ。

『大丈夫です。ダメージコントロールには自信があります。シューティングスター級は、米軍との共同開発ですから』

　よくわからない自慢をしつつ、詰め襟のホックを合わせるのに苦労している七海。

　手伝ってやりたいが、あれはただのＣＧだ。

　制帽を被った七海は、被り心地が気になるのか何度もクイクイ動かしている。

『システムチェック完了。全システム異状なし。これより本艦は戦闘モードに移行します。艦長は戦闘指揮所に移動してください』

「艦長って誰？」

　俺の問いに、ハッとする七海。

『あ、誰もいませんでした。困りましたね、戦闘指揮所が無人のままだと私は戦闘できません。交戦規定違反です』

　お役所の船はこれだから。

『他に誰もいませんし、しばらく艦長やってくれませんか？』

　模擬店の店番みたいなノリで言うな。

　とはいえ、このままだと七海が危ないな。

　俺が今、唯一頼ることのできそうな相手だ。

「わかった。言っておくが、俺は軍人でも船員でもないぞ。その戦闘指揮所ってとこにいるだけでいいんだな？」

『はい、座ってるだけでいいですよ。あれぐらいなら一瞬ですので』

　詰め襟の七海がにっこり笑った。

　　　＊　　　＊　　　＊

　戦闘指揮所というのは、要するに艦のブリッジのことだった。

　今は艦橋とかブリッジとか言わず、戦闘指揮所というらしい。場所も艦の中心部だし、船にしてはそこそこ広い部屋なのに窓ひとつない。

『艦長の入室を確認。これより本艦は戦闘行動を開始します』

　士官服の七海が制帽をクイックイッと動かしながら、表情を引き締めた。

「戦闘行動はいいけど、この船って陸に打ち上げられてるだろ？」

　不安になる俺だったが、七海は笑う。

『すぐ飛びますから大丈夫ですよ。重力推進機関に異状はありません』

「飛ぶのか、これ」

『ええ、住宅地の上は航行しないようにしてますから、あまり見たことないかも知れませんね』

　ちょっと得意げな七海。

　彼女はすぐに表情を引き締めると、俺に告げる。

『艦長、攻撃命令を』

「座ってればいいだけじゃないのか？」

『すみません、形式的なものですので。あっ、攻撃目標の指定も一応お願いします』

　あ、そうなんだ。

　せっかくだし、ちょっとかっこよく言ってみるか。

　前方の巨大モニタには、海賊艦隊が表示されている。

　大砲の煙らしいのがモクモクと海面を流れていて、砲撃のたびに煙が増えていた。

　どんどんこちらに近づいてくる。

　あれはもう、戦うしかないよな。

「七海、前方の所属不明艦隊に対して攻撃開始！」

『了解！』

　びしっと敬礼する七海。

　次の瞬間、足下がフワッと浮いた感じがした。

『五百五十ミリ湾曲光学砲、右舷一番砲門開放します。照準、所属不明艦隊一番艦』

　五百五十ミリ？　五十五センチ？　だいぶ大きくない？

　あと右舷一番砲門って何？　いくつ持ってるの？

　俺が不安を感じた瞬間、七海が淡々と告げた。

『直撃させます。発射』

　あっ、最初ぐらいは威嚇射撃で良かったかも……。

　口を開こうと思った瞬間、モニタの艦外映像がホワイトアウトする。

　即座に画像が切り替わり、モニタの輝度を調節した。

　画面が安定したとき、そこにはもう海賊艦隊の姿はなかった。巨大な水煙が発生し、柱のように伸び上がっていく。

　海面がボコボコを泡立ってるのは、あれもしかして沸騰してるのか？

　水煙はそのまま入道雲のように空高く伸びて、かなとこ雲というか……なんかキノコ雲みたいになってる。

　あまりの威力にビビッている俺の前で、七海が微笑みながら報告した。

『敵艦四隻の轟沈を確認。敵艦隊全滅。全システム異状なし。砲門閉鎖、警戒モードに移行します』

「全滅って」

　俺は軍艦には詳しくないけど、輸送艦ってこういうことする船だっけ？

　七海がにっこり笑う。

『はい、全部撃沈しました。艦隊中央の艦を狙いましたが、五百五十ミリ湾曲光学砲には、付近の木造物を焼失させる熱量がありますので』

「なんでそんなの撃ったんだ？」

『副砲を一門使用しただけですので、これが本艦の一番弱い対艦装備ですよ？』

　当たり前のような顔をしている七海に俺は不安を感じたが、落ち着いて考えてみると当たり前だ。

「ま、まあ手加減する理由もないか。相手が撃ってきたんだし、こっちも被弾したら痛いんだから」

『そうですね、あのまま撃たれ続けていれば艦が多少損傷していたでしょうし』

「そうだな。それに七海もちゃんと副砲で応戦して……」

　俺はふと首を傾げる。

「もしかしなくても、主砲ってこれより強い？」

　七海は曖昧な笑みと共に視線をそらす。

『ええまあ……いいじゃないですか、そんなことは』

　良くないよ。

「これは輸送艦だろ？　主砲と副砲があるのおかしくないか？」

　しかし七海は視線をそらしたまま、曖昧な口調で返す。

『えーと、どうでしょう、ちょっとわかりませんね……』

「こっちを向け。というか、なんでわざわざ視線をそらすＣＧを表示してるんだ、お前は」

『どうです、人間的でしょう？』

「そういう問題じゃねえ」

　さすがの俺も絶対におかしいと思ったが、七海に答える気がないのも何となく理解できた。

　モニタを見ると、外は猛烈な雨になっていた。蒸発した海水が雨になって降り注いでいるようだ。

　助かってホッとした反面、俺の命令がこの大破壊を引き起こしたのだと思うと怖くなる。

　間違って無関係の人を巻き込んでないだろうな……。

「七海」

『はい？』

「次からは、一発目はなるべく威嚇射撃にしよう」

『了解しました。艦長命令を受諾、戦闘プロトコルを更新します。艦長、お疲れさまでした』

　一点の曇りもない笑顔で、びしっと敬礼する七海だった。

　おっかねえ。