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エピローグ

それから、数ヶ月後。

　春の穏やかな日差しが、王都を包んでいた。

　今日は、エレノアとジュリアンの結婚式の日。

　◇　◇　◇

　式場の控え室で、ジュリアンは鏡の前に立っていた。

　礼装の襟を直す。

（……緊張してるのか、俺）

　敵の真ん中に立ったときでさえ、こんなふうにはならなかったのに。

　窓から差し込む光に目を細めると、ふと、ずっと昔のことを思い出した。

　まだ、子供だった頃。

　兄が段取りしてくれた、顔合わせの日。

　侯爵家の人たちを前に、大人たちはみんな笑顔だった。

　笑顔のまま、ジュリアンの母が平民であることを、子供の頭の上で話していた。

　聞こえないふりをするのには、慣れていた。

「どうして、そんなこと言うの？」

　そのとき、輪の外から、小さな声が響いた。

　自分より小さな女の子が、頬を膨らませて、大人たちを睨んでいた。

「この子、なにも悪いことしてないでしょう」

　場が、しんと静まり返った。

　女の子は、そのままジュリアンの隣まで来て、当たり前のように手を握った。

「行こう。あっちに、おいしいチーズケーキがあるの」

　それが、エレノアだった。

　それからは、婚約者として、何度も顔を合わせるようになって。

　母が亡くなった日のことは、今でもはっきりとは思い出せない。

　ただ、一つだけ覚えている。

　誰の言葉も耳に入らなかった自分の隣に、エレノアがずっといたこと。

　慰めの言葉は、何もなかった。

　ただ黙って隣に座って、最後まで、手を離さなかった。

　エレノアは、あの日のことを、ほとんど覚えていないだろう。

　それでいい、と思っている。

　自分だけが覚えていれば、それでいい。

　あのときから、ずっと。

　あの手を、離したくなかったのだから。

「叔父上、顔が固いよ」

　鏡越しに、扉のところでにやにやしているオスカーが見えた。

「……ノックくらいしろ」

「したよ。返事がなかっただけ」

　オスカーは楽しそうに笑いながら、隣まで来る。

「おめでとう、叔父上」

「……ありがとう」

「ちゃんと言えた？」

「何を」

「エレノア嬢に。好きだって」

　ジュリアンは、一瞬だけ言葉に詰まった。

「……言った」

「そっか」

　オスカーは、少し嬉しそうに目を細めた。

「よかった。ずっと待ってたもんね」

「……お前、どこまで知ってるんだ」

「叔父上の顔を見てれば、だいたい」

　昔から見てるからね、と笑って、オスカーはジュリアンの肩を叩いた。

　そのとき、控えめなノックの音がした。

「入るぞ」

　入ってきたのは、国王だった。

「兄上」

　ジュリアンは背筋を伸ばす。

　国王は、弟の姿を上から下まで眺めて、小さく息を吐いた。

「……立派になったな」

「大げさですよ」

「大げさなものか」

　国王は静かに言った。

「あの小さかったお前が、よくここまで来た」

「……」

「お前には、ずいぶん無理をさせた。あそこまでしなくてもいいと、私は言ったのに」

「俺がやりたかったんです」

「知っている」

　国王は、少しだけ笑った。

「これからは、自分のために生きなさい。お前とエレノア嬢を引き合わせたのは私だが……」

「……」

「幸せにしてやれ」

「はい」

　ジュリアンは、深く頭を下げた。

「兄上のおかげです。……ずっと、ありがとうございました」

「礼は、あの子に言え」

　国王はそう言って、扉へ向かった。

　オスカーが、その背中を見送りながら小さく笑う。

「父上、ああ見えて朝から落ち着かなかったんだよ」

「……そうか」

　ジュリアンも、思わず笑った。

　もう一度だけ、鏡を見る。

　いつもの軽い笑顔は、今日は少しだけ控えめだった。

（……エレノア、綺麗だろうな）

　そんなことを考えながら、ジュリアンは扉へ向かった。

　◇　◇　◇

　別の控え室では、エレノアが鏡の前に座っていた。

　純白のウェディングドレス。

　細かな刺繍が施された美しいドレスは、エレノアの黒髪と水色の瞳を、より一層引き立てている。

「……綺麗」

　鏡に映った自分を見ながら、エレノアは小さく呟いた。

　このドレスを選んだのは、ジュリアンだった。

　事件が終わったあと。

　ようやく二人でドレスを見に行ったとき、ジュリアンは驚くほど真剣に選んでいた。

「これがいい」

「……これですか？」

「うん。絶対似合う」

「でも、少し華やかすぎませんか？」

「そう？」

「はい」

「じゃあ、試着してみよう」

　そう言って譲らなかった。

　結局。

　試着したエレノアを見たジュリアンが、嬉しそうに笑って。

「やっぱりこれだ」

　そう言った。

　だから、このドレスになった。

　エレノアは鏡を見つめながら、そっと胸元に触れた。

　そこには、誕生日にもらった金の鎖に水色の石のネックレスが揺れている。

「……今日なんですね」

　幼い頃に婚約が決まってから、ずっと婚約者だった。

　軽薄で、女好きで、いつも自分をからかってくる人。

　けれど。

　本当の彼を知ってからは、その印象も少しずつ変わった。

　冷静で。

　責任感が強くて。

　危険な任務に身を置いていても、最後まで自分との約束を忘れなかった人。

　そして。

　自分がこれから一緒に生きていく人。

　控えめなノックの音が響いた。

「エレノア、入ってもいい？」

「クラリス」

　入ってきたクラリスは、エレノアを見るなり、ぱっと目を輝かせた。

「まあ……！　綺麗よ、エレノア」

「……ありがとう」

「ジュリアン殿下が選んだんでしょう？　オスカー様から聞いたわ。すごく真剣だったって」

「そんなことまで話しているの？」

「あの方、面白がって何でも話すもの」

　クラリスは笑って、それから少しだけ声を落とした。

「ねえ、エレノア。ずっと聞かなかったのだけれど」

「なに？」

「あなた、『事情がおありなのでしょう』って言っていたでしょう？　本当は、何か知っていたのよね」

「……」

　エレノアは、少しだけ目を伏せた。

「……ごめんなさい。話せなかったの」

「いいのよ」

　クラリスは、優しく首を振った。

「オスカー様に聞いても、笑ってはぐらかされたもの。話せないことなんだろうって、思ってた」

「クラリス……」

「でも、これからは、何でも話してね」

「……ええ」

　エレノアは、小さく笑った。

「約束するわ」

「よかった」

　クラリスは、満足そうに頷いた。

　クラリスが出ていったあと。

　入れ替わるように、父が入ってきた。

「エレノア」

「お父様」

　父は、娘の姿を見て、しばらく何も言わなかった。

「……綺麗だな」

「ありがとうございます」

　父は、少し困ったように咳払いをした。

「あのとき」

「え？」

「殿下のことを聞きに来たお前に、何も話してやれなかったな」

　ああ、とエレノアは思った。

　あの日のことだ。

『……まあ、色々と事情があるんだ』

「いいえ」

　エレノアは首を振った。

「話せない理由があったのでしょう？　分かっています」

「……そうか」

　父は、少しだけ目を細めた。

「お前は、いつの間にか大人になっていたんだな」

「お父様」

「殿下は、いい方だ。お前なら、大丈夫だろう」

　そう言って、父は腕を差し出した。

「行こうか」

「……はい」

　エレノアは、父の腕にそっと手を添えた。

　◇　◇　◇

　やがて。

　式が始まる。

　扉が開く。

　ジュリアンの視線の先に、エレノアが立っていた。

「……」

　一瞬。

　言葉が出なかった。

　黒い髪。

　水色の瞳。

　純白のドレス。

　父に手を引かれ、ゆっくりとこちらへ歩いてくる姿を、ジュリアンはただ見つめていた。

　父は、ジュリアンの前で足を止めると、娘の手をそっと差し出した。

「……頼みます、殿下」

「はい」

　ジュリアンは、その手を受け取った。

「必ず」

　エレノアが隣に立つ。

「……ジュリアン？」

「……うん」

「どうしました？」

「いや」

　ジュリアンは、少し照れたように笑った。

「やっぱり、これにしてよかった」

「……」

「すごく綺麗」

　エレノアの頬が赤くなる。

「……ありがとうございます」

「俺、見る目あるな」

「そこまで自分で言いますか？」

「だって俺が選んだんだから」

「……ふふ」

　エレノアが小さく笑う。

　それを見て、ジュリアンも笑った。

　やがて。

　二人は祭壇の前に並んだ。

　神官の言葉が静かに響く。

　誓いの言葉。

　指輪の交換。

　そして。

「では、誓いの口づけを」

「……」

　エレノアの顔が赤くなる。

　ジュリアンが、そんな彼女を見て少し笑った。

「大丈夫？」

「……大丈夫です」

「本当に？」

「はい」

　ジュリアンはそっと手を伸ばす。

　エレノアの手を取る。

　そして。

　ゆっくりと顔を近づけた。

　今度は。

　誰かを騙すためでも。

　誰かを利用するためでもない。

　婚約者だった二人が。

　今日から夫婦になるためのキス。

　唇が触れる。

　短い、優しい口づけ。

　離れると、エレノアが恥ずかしそうに俯いた。

「……緊張しました」

「俺も」

「本当ですか？」

「本当」

　ジュリアンは笑った。

「最初にキスしたときより、ずっと緊張した」

「……」

「だって、今日から本当に俺の奥さんになるんだから」

「……ジュリアン」

「ん？」

「そういうこと、式の最中に言わないでください」

「なんで？」

「恥ずかしいからです」

「じゃあ、あとで言う」

「……もう」

　エレノアは呆れたように笑った。

　けれど。

　その顔は、とても嬉しそうだった。

　式が終わる。

　外へ出ると、春の風が二人の髪を揺らした。

　階段の下では、人々が花びらを撒いている。

　その最前列で、オスカーとクラリスが手を振っていた。

　少し離れた場所では、国王が静かに頷いている。

　そして父は、目元を押さえて、そっぽを向いていた。

　エレノアは、思わず笑ってしまう。

「……お父様、泣いていますね」

「言わないでおいてやれよ」

「ふふ」

　ジュリアンは、隣を歩くエレノアを見る。

「なあ」

「何です？」

「これからも、よろしくな」

「……はい」

　エレノアは少しだけ笑う。

「こちらこそ」

　ジュリアンも笑った。

　王弟として生まれ。

　金色の瞳を持つことで、利用されることもあった。

　誰にも言えない任務を背負い。

　誰かを騙さなければならないこともあった。

　けれど。

　これからは。

　隠し事をする必要はない。

　隣にいる彼女と。

　同じ未来を見て、生きていけばいい。

　子供の頃、この手に引かれて歩き出した。

　今日からは、同じ歩幅で、並んで歩く。

　ジュリアンは、エレノアの手を握った。

　エレノアも、その手を握り返す。

「……ジュリアン」

「ん？」

「幸せになりましょうね」

「ああ」

　ジュリアンは笑った。

「絶対に」

　二人は並んで歩いていく。

　春の陽射しの中を。

　これから始まる、新しい人生へと。

最後までお読みいただき、ありがとうございました。