『異世界で最強賢者になった俺、帰還した日本がAIロボットに滅ぼされかけていたので最強ハーレムを召喚して反撃します』

第40話 祈りの線、補給の線

　新宿外縁線の地下防衛区は、その日、いつもの戦場の顔とは少し違っていた。

　もちろん、戦争が止まったわけではない。

　地上では相変わらず高高度観測ドローンが円を描き、遠くでは散発的な砲声も響いている。地下でも発電機の低い唸りが途切れることはなく、補給班は走り、医療班は眠れぬ顔で担架を押していた。

　それでも、目に見える景色の一部が変わっていた。

　通路脇へ雑に積まれていた空箱が片づけられ、壁際の破損資材が選別され、倒れた簡易棚が起こされ、床の乾ききった血痕へ水が撒かれている。

　民間区画では布仕切りの位置が調整され、避難導線を塞いでいた私物が少しずつ整理されていた。

　戦場のど真ん中で、まるで大掃除のようなことが始まっている。

　だが、それは単なる清掃ではなかった。

「そこ、その箱は左じゃなくて奥。通路を細くしちゃだめ」

　三崎雫は、毛布を肩へ引っかけたまま、民間区画の一角で声を張っていた。

　相手は避難民の中年男性と、その隣で小さな荷物を抱える少女だ。二人とも最初は戸惑っていたが、雫の言い方が不思議と具体的で、しかも押しつけがましくなかったので、今では素直に手を動かしている。

「こっちですか？」

「うん。そこに寄せると、いざって時に人が流れやすいから」

「いざって時、って……」

「また何かあった時」

　雫は曖昧に笑った。

「ここ、何もない日の方が少ないでしょ」

「……それはそうだな」

　男は苦い顔で頷き、段ボール箱を抱え直した。

　雫はそこで一度、区画全体を見回す。

　薄い布で区切られた生活スペース。

　毛布。保存食。子供用の古い絵本。水のポリタンク。

　それらが全部、ぎりぎりの空間へ押し込められている。

　今までは、生きるだけで精一杯だった。

　置ける場所へ置き、寝られる場所へ寝て、凌げるだけ凌ぐ。それでよかった。

　だが今は違う。防衛区そのものを、次の召喚のための土台にしなければならない。

　玲奈はそれを“聖域化”と呼んだ。

　雫にはまだその言葉の半分も分かっていない。

　ただ一つ分かるのは、ちゃんと整えることが、次の仲間を呼ぶために必要らしいということだけだ。

「雫」

　静かな声がして振り返ると、セレフィアが立っていた。

　黄金の騎士鎧ではなく、防衛区支給のジャケットを羽織った軽装だ。

　それでも立ち姿には変わらぬ張りがあり、この雑然とした地下通路の中で妙に目を引く。

「そちらはどうですか」

「今のところ順調」

　雫が答える。

「最初はみんな“何で今こんなこと”って顔してたけど、理由を話したら手伝ってくれる人が増えてきた」

「良いことです」

「セレフィアさんの方は？」

「医療区画を一通り」

　彼女はわずかに頷いた。

「物品の位置、寝台の間隔、出入口の導線。少し変えるだけで流れはかなり良くなります」

「……ほんとに何でもできるなあ」

「そうでもありません」

「いや、だいぶ何でもできるよ」

　雫は少しだけ笑ってから、小声で続けた。

「でもさ」

「はい」

「正直、まだちょっと不思議」

「何がです？」

「こういうの」

　雫は民間区画を見回した。

「敵と戦うために掃除する、っていうか。整理して、整えて、それが召喚に繋がるって」

「不思議ではありません」

　セレフィアは穏やかに言う。

「守るために剣を振るうのと、守るために場を整えるのは、本質的には同じことです」

「……」

「人が立つ場所が乱れていれば、心も乱れます。心が乱れれば、術も、判断も、祈りも歪む」

　彼女は真っ直ぐ区画を見た。

「ですから今やっていることは、決して回り道ではありません」

　その言葉には、不思議な説得力があった。

　雫はこくりと頷き、それから少しだけいたずらっぽく言う。

「そういうの、天城さんには効かなそうだけどね」

「……コーイチは少々例外です」

「やっぱり」

「ですが、例外にも支える場は必要です」

「それは分かる」

　その時、区画の奥から小さな子供の声が聞こえた。

「ねえ、おねえちゃん」

　振り向くと、昨日も見かけた少女が紙を一枚持って立っている。

「これ、ここに置いていい？」

　紙には拙い字と絵が描かれていた。

　大きな丸。

　笑った顔らしい三つの線。

　その下に、子供らしい文字で、みんなかえってきますように。

　雫は一瞬、何も言えなかった。

「……それ、描いたの？」

「うん」

「誰が帰ってきますように？」

「おとうさんも、おにいちゃんも、あと、みんな」

　少女は当然のように言う。

「だめ？」

　セレフィアが、その紙を見て、ほんの少しだけ目を細めた。

「だめではありません」

　彼女は静かに言う。

「むしろ、置いてほしいものです」

「ほんと？」

「ええ。とても、大事なものです」

「じゃあ、ここ！」

　少女は嬉しそうに、通路脇へ新しく張られた白布の一角へその紙をぺたりと貼った。

　それを見て、雫は小さく息を吐く。

「こういうのでも、意味あるの？」

「あります」

　セレフィアは即答した。

「ミレーネは、そういう願いに強く応える子です」

「……」

「人が守りたいと願った痕跡は、思っているより場へ残ります」

「そういうものなんだ」

「そういうものです」

　その紙一枚をきっかけに、不思議と周囲の空気が動き始めた。

　別の子供が、自分も描くと言い出す。

　近くにいた年配の女性が、じゃあ布をもう少し綺麗に張り直そうと言う。

　補給班の隊員が通りがかりに、通路へはみ出ていた荷物を黙って奥へ寄せる。

　大きな変化ではない。だが、小さな整えが連鎖し始めていた。

　防衛区の別の一角――医療区画でも、似たような変化が起きていた。

　寝台の並びが見直され、出入り口に近い場所へ重傷者、奥へ安定者。

　点滴具と薬品箱は手前へ寄せられ、通路に面した位置からは敵残骸由来の検体が撤去される。

　看護要員たちは最初こそ戸惑っていたが、セレフィアが一つずつ理由を説明すると、みるみる動きが変わった。

「そこを空けるのです」

「でも、ここに薬品箱があると便利で……」

「今は便利でも、搬送時に詰まります」

　セレフィアははっきり言う。

「一人を助けるための近道が、次の一人を遅らせることもあります」

「……」

「秩序は冷たく見えますが、結果として多くを守ります」

「……分かりました」

　その横で、医療班の年若い女性がぽつりと呟いた。

「本当に、騎士様みたい」

「騎士です」

　セレフィアが即答し、周囲にいた何人かが思わず吹き出した。

　その笑いが、妙にやわらかかった。

　一方その頃、補給路の再編はもっと現実的で、もっと泥臭い仕事になっていた。

「いや、だからこの箱はこっちじゃねえって！」

　木村三曹が怒鳴る。

「医療回しと前線回しを混ぜるな！　次に取り違えたら俺が泣くぞ！」

「泣くんですか」

　横から玲奈が言う。

「泣かねえよ！　比喩だ！」

「でもかなり切実そう」

「切実なんだよ！」

　恒一はそのやり取りを、補給路の端で見ていた。

　自分は今、玲奈とリュミエルと一緒に、搬入口区画と各支点区画を繋ぐ魔力導線の仮設計をしている。

　足元の簡易地図へ色線を引き、どこに高純度コアの負荷を逃がし、どこで人の意思を拾い、どこを“清浄な支点”にするかを調整する作業だ。

　それは派手さとは無縁の、だが間違いなく重要な仕事だった。

「ここ」

　リュミエルが地図を指す。

「医療区画と民間区画のあいだ、今のままだとノイズが溜まる」

「何で？」

　恒一が聞く。

「人の流れが交差しすぎてる」

　玲奈が答えた。

「交差点って、物理的な意味でも魔力的な意味でも乱れが生まれやすいの」

「じゃあ分けるか」

「分けるだけじゃなく、一方向化」

　玲奈が言う。

「補給路と祈りの線を混ぜない方がいい」

「祈りの線って言い方、いまだに慣れねえ」

「でも本質よ」

　リュミエルが言う。

「ここ、面白いくらい“人が願った痕跡”が残ってる」

「……それ、見えるのか」

「少しね」

　彼女は肩をすくめた。

「防衛区全体、ぐちゃぐちゃのくせに、中心だけ妙に踏ん張ってる感じがある」

「それを土台にする、と」

「そう」

　玲奈が頷く。

「だから今回の聖域化は、“綺麗にする”っていうより“揃える”の方が近い」

　恒一はその言葉を反芻する。

　揃える。

　人の流れ。

　物資の流れ。

　祈りの流れ。

　戦場の中に散らばったそれらを、一つの方向へ寄せる。

　敵中枢攻略のために。

　ミレーネを呼ぶために。

　この終末日本の防衛区全体が、一つの意思を持った構造へ変わろうとしている。

「……悪くないな」

　思わず漏れると、玲奈が横目で見た。

「何が」

「この感じ」

　恒一は補給路の向こう、紙を貼る子供たちと、それを見守る避難民を見た。

「みんなで次を呼ぶって感じ」

「ロマンチスト」

　玲奈が言う。

「違う」

「でも嫌いじゃないでしょ」

「……まあな」

「私は結構好きよ」

　彼女はあっさり認めた。

「珍しく、理屈と人間の気持ちが綺麗に噛んでるから」

「博士にそう言われると、ちょっと嬉しくない褒め方だな」

「失礼ね」

　その時、リュミエルがふと顔を上げた。

「来た」

「何が」

　恒一も周囲を探る。

　高高度観測ドローンだ。

　直接攻撃ではない。

　だが明らかに、搬入口上空から医療区画側へ向けて旋回軌道が変わっている。

「観測角度、変えたわね」

　玲奈が言う。

「再配置に気づいた」

「気づくだろうな」

　恒一が言う。

「隠せる規模じゃない」

「ええ」

　リュミエルは頷いた。

「でも全部は読ませない」

　その声はいつもの軽さが少し消えていた。

　敵もまた、こちらの変化を見ている。

　ならばこの再編は、ミレーネ召喚の準備であると同時に、敵への偽装でもなければならない。

　戦争は、相手より少しだけ先に読むことの積み重ねだ。

　魔法も銃も、その原則からは逃れられない。

　雫が、少し離れた民間区画の入口から恒一へ向けて手を振った。

「天城さん！」

「何だ！」

「こっち、子供たちの紙もっと増えてる！　どうする！」

「増える分にはいいんじゃないか！？」

「いいの！？」

「多分！」

「多分って何！」

　セレフィアがその横へ来て、静かに言った。

「良いのです」

「ほら」

「でも、位置は揃えましょう」

「そっちはちゃんとしてるな！」

　その声に、周囲の何人かがまた笑った。

　笑い。

　整理。

　補給の線。

　祈りの線。

　それらは今、確かに防衛区の中で繋がり始めている。

　終末世界のただ中で、人々は次の仲間を迎えるために場を整えていた。

　それは奇妙で、無茶で、でも確かに前へ進む行為だった。

　防衛区を“聖域”に変える仕事は、始まったばかりだった。