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皿

　今まさに己が眼で捉える“芸術”は、見る人間全ての思考を奪う。

　人は知覚情報の8割を目に頼るというが、舞う銀月の足運びは聴覚を、最高級香水など足元にも及ばない少女の香りが嗅覚を……彼女の存在が余すところなく、ヒトの知覚世界を支配するのだ。

　「五感のみでは不足」と強請(ゆす)り、「心を捧げろ」と強いてくる。

　【聖剣】も、人ならざる竜ですら、月の魅力からは逃れられない。

　不意に疑問が生じた。

　純金の柔らかな髪、闇より暗い漆黒のドレスが‘くるり’と回る姿から、なぜ人はすべからく彼女に‘銀の月’を想うのか。

　間もなく答えを悟る。

　それは、ドレスが際立たせる彼女の肌が、極夜に張(は)る月光の如き冷白(れいはく)であるからに他ならない。

　眩しい。冷たい光が強すぎて、少女の貌(かお)も定かでない。

　なのに美しいと思った。そして、恐ろしいとも思った。

　「‘けもの‘のあじみは、またいつか」

　銀月は、悪戯気に笑っている。

　「――はっ」

　時間を奪われたような感覚だった。眼を開いたまま、失った意識を取り戻したような感覚に陥る。

　この感じ、前にもあったような……？

　「あう……何？……立ってられない」

　「っ、聖剣の魔力が――……吸(・)わ(・)れ(・)た(・)か(・)」

　「なんだよこりゃあ……。なんか、無性に毛皮被って寝ちまいてぇな……肌寒ぃし……七郎、お前抱き枕な」

　「オオぉ、た、例え借りがあるといえど、それはならん。ナらんぞっ嬢ッ。ムグググっ――ダメだ、力が抜けル」

　「……何事？」

　ハッキリとし始めた視界には、ある意味死屍累々な光景があった。俺の傍に居た面子はメセルキュリア以外、やや虚脱したような様子だ。

　「くふ……zzz」

　ヴィトーラに至っては俺の肩に抱き着いたと思いきや、そのままぶら下がるように眠り始める。握る手の力だけはスゴイ。なんでその態勢で眠れるんだ。

　「な、なんだ！？　周りの人間が全部気絶してる！？」

　鋼城が驚愕の声をあげた。つられて俺も周りを見れば、確かに先ほどまで遠巻きにしていた人々の多くが床に倒れている。

　「（竜子さんは――……気持ちよさそうに寝てる。最初より顔色が良いくらいだ。でも“明”が止まってるのはどうしてだ？）」

　他に、辛うじて意識を保っている者も数人いるが……。

　――　もっとぉっ、もっとしてぇ

　――　ワシなんかが触れてはいかん……ああ、だが……

　全員生きてはいるようだが、誰も彼も様子がおかしい。

　「あ˝、あ˝ひ、あ˝ッへええええええッ！！？」

　――　ドイル枢機卿っ！？！？

　――　うわ、汚らし……い、いえ、お気をたしかにッ

　特に枢機卿とやらの有様は酷い。肥満体の老人が目を見開き奇声を上げ、恍惚を過ぎて苦悶ともとれる表情で床をのたうつ様子は、正直に言って醜い。シンプルに引く。

　辛うじて意識を保つ取り巻きの信徒も、顔を顰(しか)めながら形だけの介抱を行っている。

　「き、聞いとらンぞ、エヴァが居るなど……ワ、吾(ワレ)は悪い事はしてナイ。オ仕置きはイヤダ！　モ、モウ尻は叩かんでクレっ」

　真竜の様子もおかしい。子供のように蹲り、半泣きで翼と尾を丸めて目を閉じる。

　竜を怯えさせるほどの何かが、先程に少女にあるのだろうか……。

　「墨谷ぃ、なんなんだこれはッ。お前が何かしたのかっ？　女の子を引きずって、ふざけてるのか！」

　「どうしてそうなる？」

　「な、なにしてるのよっ？　は　な　れ　ろ　ぉ　ー」

　「アタシはいろいろ疲れたんだよ、うるせぇなぁ……」

　烈剣姫(れっけんき)も引っ張らないでほしい。背中のヴィトーラは剥がれないから放っておくしかないんだ。

　鋼城も、俺が身体強化以外の魔法を使えないことぐらい知ってるだろうに。

　「俺にこんなマネできるかっ。お前だって見ただろう鋼城、さっきの子を……」

　「子供……？　何を言ってるんだ。そんな子どこにいる？」

　……鋼城は見てないのか？　あの現実離れした光景を。

　「このラコウ人の女性が歩いて来ただけだろ」

　「は？」

　鋼城の指摘でようやく気配を感じ振り返る。

　そこには青いドレスを身にまとう黒髪黒肌の女性が佇(たたず)んでいた。非常に長い髪を流し広げ、顔も髪に隠れて良く見えない。そもそもラコウ人の闇肌は、髪の黒と区別がつかず分かりにくいのだ。

　表情は定かでないが、幽鬼のような立ち姿と、髪の間からぼんやり光る紅い眼光が印象的である。

　さらに特徴がもうひとつ。

　彼女はなぜか、パーティーで使われていたと思しき食器皿を大事そうに持っていた。異色の肌指で、装飾美しい皿を‘キュウゥン……’と撫(な)で奏(かな)でる。

　「（この人、さっき別のテーブルに居た――）」

　「お(・)ひ(・)ぃ(・)さ(・)ま(・)は楽しき夜をお望みでぇぇ……無体は終わりにしてほしぃぃぃ」

　数十秒前の、極美を眺めた余韻が消え去る。

　震える様な声だった。‘ぐん’と近づいてくる女ラコウ人と目が合うだけで、灼け溶けたハズの肌に泡立つような悪寒が走る。

　「……申し訳ない」

　「それでいぃぃぃ。よくできましたあぁぁぁ」

　敵意も感じないので、素直に一歩引いて謝る。するとラコウ人の彼女は満足げに指を皿に滑(すべ)らす。

　「……うぅ」

　後ろに居る烈剣姫は、ラコウ人女性が発する只事でない重圧に顔面蒼白だ。

　「――そうか、ラコウ人！　オマエが会場を襲ったんだなっ？」

　「おひぃさまにぃぃぃ食べてもらえなかったニンゲン――かわいそぉぉにぃぃぃ」

　「ニンゲン？　オマエ魔物かっ！？」

　「やめろ鋼城っ」

　しかし鋼城は引かず、青ドレスの腕を掴み迫(せま)る。はたから見れば、鋼城が女性にキツく当たっているように感じるかもしれない。

　だがドレスの女は首を傾げるばかり。

　「ああっ、ダメですよぉ！　殺されちゃいますぅッ」

　今度は女ラコウ人とは別の、知らない女性の悲鳴が木霊する。

　誰だろうか？

　女性はタイトスカートにやや乱れたシャツ……あえて表現するならば、異世界風のレディーススーツに身を包んでいた。丸縁メガネに糸目顔で、年齢は若く見える。

　「来ていたのか、クレルトギスタ」

　「記録しなきゃいけない大事件の気配がしてねぇ、走って来ちゃった。って違う、止めなきゃダメでしょーメセルちゃんッ。“３大病魔”がニホンに入り込むなんてイチ大事だよー！」

　「ああ、全員揃って忍び込んで来たらしい」

　「あー、病魔全員でぇ。３人が揃う監視記録は６年ぶり…………え、3人が集まる理由って……じゃ、じゃあ来てるの、彼(・)女(・)？」

　「……ああ」

　細い目をびっくりするほど見開いて、新たに登場した女性は固まる。

　「（クレルトギスタ？……っ……“星譚至天”クレルトギスタ＝ファルクスか！！）」

　思いもよらないタイミングで【聖剣】以外の星譚至天と初対面することになってしまった。

　黒牢の解決にも一役買った“王立図書館”の顔色を見るに、やはりこれはマズイ状況らしい。

　だが鋼城はクレルトギスタの声も聞こえないのか、焦った様子で捲(まく)し立てている。

　「倒れている人たちを元に戻せ！　オレや【聖剣】の目をかいくぐってこの人数を一斉に、ということは……まさか異世界の“魔王”なのか！？　黒騎士として見過ごすわけには――ッ」

　――魔王。その一言を鋼城が言い放った瞬間

　病を冠する魔が牙を剥く。

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