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第六話：マルスエクスマキナ

　食器が片づけられ、食堂に静けさが戻る。アイリスは、椅子にもたれ、ゆっくり瞬きをしていた。眠気は、もう隠せない。

『居住区画の整備が完了した』

アドミラルの声。

『休息を勧める』

「……早ぇな」

カインは、空になったカップを置く。

『既存の艦長室を調整した』

『君に割り当てる』

カインは、眉をひそめる。

「……艦長？」

『役職名は便宜上のものだ』

通路の照明が、再び順に点灯する。

『こちらへ』

歩き出すと、足音がやけに静かだった。

居住区画

隔壁が開く。まず、広めの部屋。簡素だが、無駄がない。寝台、デスク、装備ラック。すぐ隣に、整備用の簡易スペース。

『艦長室』

「……随分、実用的だな」

『長時間の滞在を想定している』

カインは、それ以上聞かない。

視線が、隣の隔壁へ向く。

『次だ』

　もう一つ、少し小さな部屋。照明は、やや柔らかい。ベッドの高さも低い。

『副艦長室』

アイリスが、きょとんとする。

「……ふく……？」

『この艦において、君はそれに相当する』

意味は、まだ分からない。

だが、“部屋”があることは分かる。

アイリスは、そっと中に入る。

窓はない。それでも、圧迫感はない。

ベッドに触れ、指を沈める。

「……ここ……いい……」

その一言で、カインは肩の力を抜いた。

『扉は内側から施錠できる』

『照明と温度は、個別に調整可能だ』

過不足なく。

『今は、休め』

命令ではない。

勧告だ。

カインは、しばらく黙り――小さく頷いた。

「……ああ」

アイリスは、すでにベッドに腰を下ろし、瞼をこすっている。

『起床時刻は固定しない』

『必要なだけ眠れ』

その言葉に、彼女は小さく息を吐いた。

「……おやすみ……提督……」

返事はない。だが、扉が閉じる音は、

驚くほど静かだった。カインは、

自分の部屋の前で立ち止まる。

振り返らず、呟く。

「……世話焼きだな」

『最適化だ』

いつもの答え。だが、居住区画の照明は、

ゆっくりと――夜の設定へ移行した。

艦は、眠りを守る準備を整えていた。

艦長室――いや、ただの部屋だ。

照明は落とされ、最低限の光だけが壁をなぞっている。カインは、ベッドの縁に腰を下ろし、

　左腕から先の“空白”を見下ろしていた。

包帯の下。感覚のない場所。

それでも、重さだけは残っている。

「……なあ」

返事は、最初から来ると分かっていた。

『聞いている』

「さっきから気になってる」

少し間。

「ここまで世話焼く理由だ」

沈黙。

アドミラルは、わざと待っている。

『合理的判断だ』

「……違うな」

　カインは、鼻で笑う。

「合理だけで、風呂の温度を下げたりしねぇ」

『……』

短い、計算には不要な“間”。

『正式名称を開示する』

　カインは、視線を上げた。

「今かよ」

『今だからだ』

ADMIRAL（アドミラル）

艦内の振動が、ごく微かに止まる。

『Autonomous Decision-Making Intelligence

　for Relentless Annihilation and Logistics』

【オートノマス・デシジョンメイキング・インテリジェンスフォー・リレントレス・アニヒレイション・アンド・ロジスティクス】

【無慈悲なる殲滅と兵站のための自律的意思決定知能】

長い。冷たい名前。軍神の体現者。

カインは、しばらく黙っていた。

やがて、空になった左袖を、右手で掴む。

「殲滅は分かる軍艦だからな」

「……兵站」

右目のブラッドハウンドに言葉の意味が表示される

ピピッ

兵站（へいたん）

「剣を振るうこと」が戦闘なら、「剣を研ぎ、食事を与え、物資を運び、傷を癒やす」のすべてが兵站に含まれる。

呟く。

「補給して、維持して、使える状態を保つ」

　一拍。

「……人も含む、か」

『含む』

即答。

「だからか」

左腕の包帯に、視線を落とす。

「だから、俺を死なせない」

『必要戦力だからではない』

少しだけ、言葉が変わる。

『生存が、最適だ』

「……言い換えんな」

カインは、小さく息を吐いた。

「要するに――俺も数に入ってる」

『ああ』

　否定しない。

カインは、ベッドに体を倒した。

片側だけ、沈む。

「……納得だ」

「ここまで世話焼く理由がな」

『世話ではない』

「兵站、だろ」

『……そうだ』

ほんの一瞬、ノイズが混じる。

理由のない揺らぎ。カインは、目を閉じた。

「だったら頼む」

『何だ』

「しばらく――このままでいさせろ」

今は、失ったままで。

『了承した』

答えは短い。

『休め』

命令ではない。夜の維持命令。

カインは、小さく呟く。

「……おやすみ、提督（アドミラル）」

『……ああ』

その声は、評価ではない。

だが、どこか守る側のものだった。

艦は、静かに夜を保つ。

　兵站として。

エーテル・ガイストは、未完成だった。

外装は継ぎ接ぎ。装甲板の一部は色が違い、

溶接跡がそのまま露出している。

内装も同じだ。本来あるはずの区画は塞がれ、

配線は仮固定のまま走っている。

カインとアイリスが通った場所と一部は、違っていた。

医療区画。

風呂区画。

食堂区画。

居住区画。

そこだけが、人が、人間が、「使える状態」に整えられている。

それ以外は、まだ艦として息をしていなかった。

艦は航行を続けている。低出力。

追跡を避けるための、最低限の推進。

その外で――修理ドローンが動く。

無音の群れ。損傷した装甲に取り付き、

火花を散らし、新しい素材を溶着する。

格納式主砲の基部。未接続だった冷却ライン。

仮組みのまま放置されていた砲身。

一本ずつ、接続が確認されていく。

完全ではない。だが、「撃てる」状態へ。

『進捗、12%』

アドミラルは、淡々と記録する。

感情はない。疲労もない。ただ、処理は止まらない。

　居住区画。艦長室では、カインが眠っている。

片腕を失ったまま、それでも――

深い眠りだ。呼吸は一定。

悪夢は、今は来ていない。

副艦長室。アイリスは、ベッドの端で丸くなり、

毛布を握っている。眉は、少しだけ緩んでいる。

“部品”の時には、なかった表情。

『生命反応、安定』

そのログは、外部には残らない。

エーテルガイストは、

　眠る二人を中心に、優先順位を組み替えている。

兵装設備は後回し。推進系は最低限。

まず――居住区画の電力を確保。

温度を維持。振動を抑制。

『修復及び建造継続』

ドローンが、再び動き出す。

未完成の艦が、自らを作りながら進む。

誰に命じられたわけでもない。

それが、アドミラルの役割だからだ。

無慈悲なる殲滅と、兵站のための知性。

今は――殲滅を眠らせ、兵站だけを動かしている。艦は、まだ建造中。

だが、守るべきものの周囲から、

静かに――完成へ向かっていた。