トリニティ・ガイスト：亡霊と少女と軍神の航跡

第４話：人類の夜明け計画

　カラスを背後に残し、カインは地表側搬入ゲートへ向かった。

　カリスト極秘地下研究施設――クレイドル。

　氷塵に晒された外殻扉。

岩盤へ埋め込まれた重厚な隔壁。

その両脇には、対侵入用の固定砲座まで設置されている。

研究施設。

そう聞いて来た場所にしては、随分と物々しい。

《外気温――危険域》

《長時間外部活動――非推奨》

　ブラッド・ハウンドの警告を視界の端へ追いやり、カインは外套の襟を軽く直した。

背後。着陸区画では、カラスが待機状態へ移行している。

[Karasu_AI] 接続維持。

「そのまま待て」

[Karasu_AI] 了解。

正面の警備ゲートが開いた。

中から出てきたのは、重武装の警備兵二名と、認証端末を持った士官だった。

「識別を」

　無機質な声。

　カインは携行端末を差し出す。

士官が確認し、警備兵の一人がすぐに敬礼した。

「英雄カイン・ウォーカー。確認しました」

　もう一人も、一拍遅れて敬礼する。

だが。

その目にあるのは、尊敬よりも緊張に近かった。

カインは軽く返礼する。

「警備が厳しいな」

「当施設は重要研究区画ですので」

「そうか」

　短く返し、周囲を見る。

　固定砲座。

　武装警備。

　三重の認証設備。

　重要研究施設という説明だけなら通る。

　だが。

　アトリーがわざわざ自分を送り込んだ理由を考えれば、覚えておいて損はない。

「通してくれ」

「了解しました」

　端末認証。

　虹彩照合。

　生体反応の簡易走査。

　三重の確認を終えると、隔壁が低い音を立てて横へ開いた。

　暖かな空気が流れ出してくる。

　カインは、一度だけ背後を振り返った。

　灰色の地表。

　その上に残る黒い翼。

　そして。

　地下へ続く白い入口。

　カインは前を向いた。

　隔壁の内側へ足を踏み入れる。

　クレイドルの中は白かった。白すぎるほどに白い通路、白い照明、白い壁面。まるで何も汚れていないと主張するためだけに作られた色だと、カインは思った。　

　待っていたのは、若い士官だった。階級章は中尉。制服はよく整っているが、肩がわずかに硬い。

「案内役を務めます。クレイドル統括補佐官、リーヴェル中尉です」

「カイン・ウォーカーだ」

「承知しております」

その言い方も、どこか必要以上に固い。

カインは通路を歩き出しながら、さりげなく周囲を見た。監視カメラ。封鎖された支路。通路ごとに違う認証色。研究施設というより、管理された軍事区画の匂いが強い。

「まずはエーテル炉の区画からご案内します」

「ずいぶん素直だな。見せられるものだけ見せるのかと思ってた」

リーヴェル中尉はわずかに喉を動かした。

「本日の視察は正式な手続きを経ています」

「できる限り開示するよう命じられています」

「誰に」

その問いの直後だった。

通路前方の壁面モニターが一斉に明るくなった。

白い壁の中央に、巨大な立体ホログラムが立ち上がる。軍服姿の男。整いすぎた立ち姿。無駄のない表情。その場の空気だけが、一段冷えた気がした。

『歓迎しよう、カイン・ウォーカー』

ヴォルフ元帥。

カインはそこで初めて、内心でほんのわずかに驚いた。――直々に出てくるのか。

本来、この手の視察は現地責任者か、せいぜい将官代理で済む。元帥がホログラムとはいえ自ら姿を現すのは、表向きには丁重すぎた。

リーヴェル中尉は即座に敬礼する。

「元帥閣下」

カインも合わせて敬礼した。

「閣下」

ヴォルフは小さく頷く。

『形式はいい。楽にしてくれ』

『英雄を立たせたまま長話をする趣味はない』

言葉だけ聞けば気遣いに見える。だがその声には温度がなかった。

カインは敬礼を解き、ホログラムを見上げる。

「ただの視察にしては、歓迎が厚いですね」

『君が来るのだ。当然だろう』

その一言に、カインは表情を変えなかった。

だが、内側で小さく線を引く。――見ているな。

『案内は私が引き継ごう』

ヴォルフがそう言うと、リーヴェル中尉は目に見えて安堵した。それもまた、カインには記録される。

「中尉の案内でも問題はありませんが」

『確かに問題はない』

『だが、私自身が説明した方が誤解が少ないからな』

ホログラムが歩き出す。実体のない映像なのに、通路の先を知り尽くしているように迷いがない。

カインはその後を歩いた。最初に通されたのは、エーテル炉試験区画だった。巨大な耐圧ガラスの向こうで、青白い光が静かに脈打っている。

複数の補助導管。圧縮結晶。共鳴制御リング。

どれも最先端の設備だ。

『現在クレイドルでは、エーテル炉の安定出力化と高効率運用の研究を進めている』

『既存炉では長期的な外宇宙運用に耐えない』

『損耗、暴走、いずれもまだ人類技術の限界だ』

ヴォルフの説明は滑らかだった。よどみがなく、よく準備されている。次はエーテル導管区画。

次は結晶解析ラボ。次は遺構由来とされる材料の比較実験室。途中までは、確かに「研究施設の視察」だった。ヴォルフは画面越しに語る。

『エーテルは燃料ではない環境だ』

『人類はまだ、その入口に立ったばかりに過ぎない』

その言い方が、カインには少し引っかかった。

「入口の先に、何があると？」

ヴォルフはそこで、初めてほんの少しだけ笑った。

『それを見せるために、君をここへ通している』

　白い通路が次第に静かになる。人の気配が減る。研究員の姿も少ない。代わりに、認証扉が増える。カインは歩きながら、右目のブラッド・ハウンドに周囲の構造を記憶させていた。

通路幅。非常隔壁。監視角度。逃走経路。いつもの癖だ。だが今は、それを「癖」で済ませていい場所ではない気がしていた。最後の隔壁が開く。

そこは大きな観測室のような空間だった。

中央に、円形の立体投影盤。その上に浮かぶのは、人間の骨格と神経系、エーテル導管のような光の線、さらにその周囲を巡る未知の器官構造。

カインの視線がわずかに細くなる。

「……これは」

ヴォルフの声が静かに落ちる。

『人類の夜明けだ』

室内の空気が、一段階だけ変わった。

リーヴェル中尉はすでに一歩後ろへ下がっている。この先は、自分が立ち会っていい説明ではないと分かっている顔だった。ヴォルフは続ける。

『現人類のままでは、外宇宙へは行けない』

『技術だけの問題ではない。肉体そのものが、環境に耐えられない』

立体図の人影に、新しい層が重なる。骨格。

神経。循環器。そして胸部中心に、心臓に似た別の構造。

『人類そのものを、次の段階へ進める必要がある』

カインは投影盤を見上げたまま動かない。

『エーテリアンは、エーテルとより深く共鳴していた事が研究で分かった』

『ならば我々も、そこへ近づける』

『適応し、更新し、いずれ外宇宙へ進出する』

言葉だけを取れば、理屈は通っていた。だが、カインの中で警戒がむしろ強くなる。

「……更新」

『そうだ』

「その対象は、技術だけじゃないと」

『当然だ』

ヴォルフの答えはあまりに早かった。

『人類の限界を前提にしたまま、人類の未来は開けない』

『肉体も再設計が必要になる』

立体図が切り替わる。人体断面。生体器官に重なる人工構造。心臓のようで、心臓だけではない何か。

カインの声が低くなる。

「人間を作り替えるつもりですか」

ヴォルフは否定しない。

『より正確には、未来へ適応させる』

『変化を拒む種は、外宇宙では生き残れない』

『適応とは、変わることだ』

その言葉に、カインはようやくヴォルフの本質の輪郭を見た気がした。目の前の男は、ただの野心家ではない。理屈の形をした何かだ。

だがまだ、この時点では“異常”は半分しか見えていない。本当に異常なのは、その先だ。カインは立体図から目を離さずに言った。

「……壮大な話ですね、閣下」

『未来とは常に壮大なものだろう？』

「その未来に、今の人間は残るんですか」

　そこで初めて、ヴォルフはほんのわずかに沈黙した。答えない。だが、答えないこと自体が、一つの答えになっていた。観測室の白い光が、やけに冷たく見えた。

　立体投影盤の上では、人間の骨格模型に幾本もの発光導管が重ねられ、その胸部中心には、心臓に似て非なる器官構造が脈動している。

カインはそれを見上げたまま、しばらく言葉を失っていた。ただの生体補助技術でもない。目の前にあるのは、明らかに“人間”を作り替える設計図だった。

「……人類の夜明け計画……」

低く落ちた声に、ヴォルフは静かに頷いた。

『そうだ』

『現人類の限界を認め、その先を設計する計画だ』

投影が次々と切り替わる。

高密度エーテル環境下での人体崩壊予測。

外宇宙長期暴露時における神経系損耗。

循環器負荷。精神汚染率。既存人類のままでは、長期外宇宙進出は不可能――そう結論づける数値が、冷徹な列を作っていた。

『今のままでは届かない』

『だから適応が必要になる』

カインはホログラムから目を離さずに言う。

「適応ですか」

「随分と都合のいい言葉ですね」

『都合ではない。必要だ』

『淘汰か、適応か。その二つしかない』

その言葉に、リーヴェル中尉が小さく息を呑む気配がした。だがヴォルフは気にする様子もない。

カインはゆっくりと視線を上げた。

「で、その“適応”の結果がこれですか」

彼の目は、胸部に埋め込まれた疑似器官の模型を見ている。

「人間の臓器を別のものに差し替え、都合のいいように設計し直す」

「それを進化と呼ぶのですか」

ヴォルフはわずかに微笑んだ。

『呼び名に意味はない』

『重要なのは、先へ進めるかどうかだ』

また投影が切り替わる。今度は、透明な培養槽の中で眠る複数の人体。年齢も性別も揃っていない。だがどれも、身体の一部に発光する導管か、あるいは人工器官に近い影が見えた。

カインの眉がわずかに動く。

「被験体？」

『試作体だ』

『失敗例も含む』

答えがあまりにも平坦で、かえって耳障りだった。カインは一歩、投影盤に近づいた。

培養槽の中の一人、細い少女の輪郭が目に留まる。長い髪。細い肩。閉じた瞼。年齢は若い。若すぎる。胸の奥が、わずかにざわつく。

「子供まで使って…」

『年齢は関係ない』

『適合率と生存性が本質だ』

　その言葉で、カインの中の何かがはっきりと冷えた。もう十分だった。理屈は分かった。

この男が何を考えているのかも、どこまで行くつもりなのかも。問題は、その理屈の先に“人間”がいないことだ。ヴォルフの声が再び響く。

『君は知っているはずだ』

『人が今のままではどれほど脆いかも』

カインは答えない。

『今の人類を守ることと、人類を未来へ運ぶことは、同じではない』

警備兵たちが、いつの間にか位置を変えていた。

露骨ではない。だが退路を測っている者の動きだと、カインには分かる。リーヴェル中尉はもう完全に黙っていた。これは最初から、値踏みだ。

ヴォルフは投影を止める。培養槽も、器官構造も、すべてが静止する。

『カイン、君は優秀だ』

『英雄として、兵士としても、そして何より“選ぶ側”の人間としてな』

その一言で、ようやくカインは理解した。

見せたかったのは技術ではない。計画でもない。

自分自身だったのだ。賛同するか。加わるか。

こちら側に立つか。そう問われている。カインは小さく息を吐いた。怒りはまだ表に出さない。だが拒絶は、もう決まっていた。ヴォルフのホログラムが一歩前へ出る。警備兵の視線がわずかに鋭くなる。観測室の空気が、静かに張り詰める。

「こちら側に来い、カイン」

ヴォルフは静かに言った。

「この計画の価値が分かるはずだ」

短い沈黙。

「断る」

カインは一言で返した。ヴォルフは怒らない。

叫びもしない。ただ静かに、答えた。

「そうか」

その瞬間、警備兵たちの気配が変わった。

「閣下」

背後の一人が通信を開く。

「どうなさいますか」

「拘束を継続しますか」

ヴォルフはすぐには答えなかった。

カインを見ていた。数秒。測るように。

「まずは止めろ」

淡々とした声だった。

「まだ施設は閉じるな」

「賛同者の退避を優先しろ」

そこで、カインの中の最後の線も切れた。

最初からだ。最初からこの男は、取り込むか消すかしか考えていない。

「武器を離せ！」

警備兵が叫ぶ。カインの右手が腰の拳銃に落ちる。抜く。撃つ。一発目は照明。二発目は武器保持手。三発目は膝。白い光が砕け、室内の一角が暗くなる。悲鳴。怒号。

《ブラッドハウンド: 敵性反応四》

《最短動線：右方通路》

カインは机を蹴り倒して遮蔽物を作り、横扉へ飛び込んだ。背後からヴォルフの声が飛ぶ。

「カイン！」

振り返らない。

「残念だ。やつを捕らえろ。撃ってもかまわん」

カインは吐き捨てた。

「やってみろ！」

収容区画へ向かう通路で、最初に追ってきたのは人間だった。施設警備。武装兵。制圧シールド。

まだ生け捕りの空気が残っている。

「止めろ！」

「閣下の御命令だ、生きたまま確保しろ！」

生きたまま、か。カインは心の中で鼻で笑った。

そんなつもりがないことくらい、もう分かっている。拳銃が火を噴く。四発。五発。六発。

肩。膝。武器保持手。急所は外す。だが道は開く。収容区画前の認証扉。ブラッドハウンドが補助ハックを走らせる。

ピピッ

《開錠補助：4秒》

　足音。近い。カインは壁に背を付け、拳銃を構えた。七発。八発。九発。

警備兵のシールドジェネレーターが火花を散らす。同時に扉が開いた。中は白い。静かで、寒々しい。中央にメディカルボット。多関節医療アーム。投薬ライン。意識モニター。その中で、少女は眠っていた。――いや、眠らされていた。

まぶたは半分閉じ、焦点は合わない。呼吸は浅い。身体は投薬で脱力し、意識は混濁している。

言葉は無い。こちらを認識しているかどうかすら怪しい。

《個体名：IRIS》

「……クソが」

カインは低く吐き捨てた。医療アームを刀の柄で弾き飛ばし、拘束を切る。軽い。信じられないほど軽い。少女はぼんやりと瞼を揺らしただけだった。カインは彼女を抱き上げる。その瞬間、施設内通信が新しく割り込んだ。

【研究員、退避フェーズ進行中】

【重要データ群、搬出開始】

カインの表情が冷える。あの野郎。先に逃がしている。収容区画を出ると、追跡の形が変わり始めていた。人間の警備兵はまだいる。だが数が乱れている。撤退と封鎖が混じり始めたのだ。代わりに、天井パネルが開く。球形の警備ドローンが降下する。センサー光。起動音。無機質な赤い識別光。

ピピッ

《警戒》

《自律射撃ユニット確認》

カインは舌打ちした。拳銃を撃つ。十発目。十一発目。一機の光学部が砕ける。だが次の角には固定砲座。さらに床下から小型無人機。施設そのものが殺しに来ていた。背後の通信で、警備兵の声が震える。

「閣下！」

「現場戦力では止まりません！」

「どうしますか！」

返ってきたヴォルフの声は、静かだった。

『退避状況は』

『主要研究員、退避完了』

『補助研究員、退避率八割超』

『重要ログ搬出済み』

　短い沈黙。

『……十分だ』

その一言で、空気が切り替わった。

《同職員、最終退避へ移行》

《非必要区画、順次封鎖》

《残余資産、切り捨て処理開始》

カインの顔から最後の迷いが消える。

やはりだ。最初から使い捨て前提だった。

賛同者だけ逃がし、証拠も、素体も、裏切り者も、全部まとめて埋める。

「……人のやることかよ」

脱出経路は想定より早く潰れた。

上へ。地表へ。カラスへ戻れば脱出できる。そう考えて通信を飛ばした瞬間、ノイズが返る。

[Karasu_AI]……

《……受信不能……》

「チッ」

通信妨害。施設放棄に合わせて、外部との回線も潰したのだ。カラスと連携が取れない。上に戻って自分達の宇宙服を取る時間もない。

なら脱出艇区画――。ブラッドハウンドが経路を引く。次の瞬間、その先の映像が開く。脱出艇区画。そこへ走り込む施設職員たち。白衣。技術士官。警備。皆、切り捨てられない側の人間だ。

しかも今そこへ向かえば、職員の群れと、封鎖隔壁と、無人機が一気に重なる。無理だ。

「……行けんな」

　背後で固定砲座が起動する。カインは振り向き、撃つ。　十二。十三。十四。砲座のセンサーが砕ける。だが角の向こうから警備ドローンが二機、三機。足音はほとんど無い。代わりに、駆動音とモーター音だけが追ってくる。人間の敵より、それがずっと寒かった。拳銃の最後の数発は、曲がり角の先で使い切った。十五。　十六。十七。空撃ち。

「……っ」

　前方から小型無人機が二機、一直線に突っ込んでくる。カインは躊躇なく拳銃そのものを投げつけた。金属の塊が一機のセンサーを砕く。その隙に、右手が刀を抜いた。崩兼元。警報音の中で、抜刀音だけがやけに澄んでいた。無人機一機目。

胴中央を斬る。火花。二機目。回転軸を払う。

床に叩きつけ、踏み潰す。前方の通路が開ける。

そこには格納区画への案内サインがあった。

知らない区域だ。だが他に行き場がない。

その時だった。施設ノイズに混じって、別の声が割り込んだ。

『――不合理だ…ザ――無駄な咆哮だな』

『――聞こえるか』

カインの足が止まりかける。落ち着いた、低い男性の機械声。

「誰だ？」

『地表脱出は困難。脱出艇区画も実質閉鎖』

「知ってる」

『選択しろ』

背後では無人機の駆動音が増えていく。

　カインはアイリスを抱き直した。

意識の混濁した少女は、彼の胸元に額を預けたまま、微かに熱を持っている。死なせるわけにはいかない。ここで終わるわけにもいかない。

「……案内しろ」

『可能だ』

『ただし条件がある。――』

未完成の艦。知らない知性。閉じる施設。追ってくる無人機。英雄カイン・ウォーカーの視察は、そこで終わる。そして、亡霊カインの逃走が始まる。

　ヴォルフ元帥は、最初から分かっていた。

今回の視察が、単なる英雄慰問でも稼働確認でもないことを。中央からの横槍。探り。牽制。

そして、おそらくは――疑念。だが、それ自体は想定内だった。クレイドルは、いずれ捨てる予定の施設だったからだ。人類の夜明け計画はすでに次段階へ移りつつある。ここで得られるものは粗方得た。必要なデータ。必要な試作体。必要な技術者。必要な資材。運び出せるものは、もう順次移されている。残るのは、失敗作と、切り捨てるべき記録だけだ。だからこそ、カイン・ウォーカーの来訪は都合が良かった。連合軍の英雄。現場に信頼される男。取り込めるなら、それでいい。今後の計画にとって極めて有益だ。だが、取り込めないなら――処分するしかない。生かして返せば、あの男は見たものを持ち帰る。疑念は確信に変わり、他の派閥は本格的に動く。それはまだ早い。ヴォルフ元帥にとって、カインは高く評価すべき兵士ではあった。だが同時に、価値があるからこそ危険な存在でもある。従うなら使う。従わないなら消す。最初から、それだけだった。施設放棄プログラムも、偶発ではない。苦肉の策でもない。クレイドルを閉じること自体、計画の一部だ。必要な人員は退避させる。必要な資料は運び出す。賛同者は残さない。不要な記録は焼く。不要な施設は沈める。そして、不要になった者たちもまた、そこに埋める。カインがこちらに来ないなら、それでいい。英雄一人の喪失は惜しい。だが、計画全体に比べれば誤差だ。むしろ、他の派閥の英雄をクレイドルごと失わせることができるなら、悪い取引ではない。だからヴォルフ元帥は、怒らなかった。カインの拒絶も、予想の範囲に過ぎない。その返答を聞いた瞬間、彼の中ではもう次の処理へ移っていた。反抗者は――クレイドルと共に消す。