第４８話：追飛翔
コックピットが開いた。
懐かしい匂いがした。
金属。古い絶縁材。整備油。
冷却系の微かな匂い。
そして、長く使い込んだ機体だけが持つ、言葉にしにくい感覚。カインは梯子を使わず、機体側面の踏み板を蹴ってそのまま乗り込んだ。
シートに身体が沈む。それだけで、昔の感覚が戻った。スパローのような現行機の洗練はない。
操縦補助も古い。反応の癖も強い。
だが、その癖をカインは知っている。
何度も飛んだ。何度も死に損なった。何度も帰ってきた。
この機体は、彼の手の癖を覚えている。
[Karasu_AI] 生体接続補助、開始。
[Karasu_AI] 右目ブラッドハウンドとの限定同期を確認。
[Karasu_AI] 操縦者負荷、許容範囲内。
「よく喋るようになったな」
[Karasu_AI] 待機中に学習しました。
「誰からだ」
カインは操縦桿を握る。
[Karasu_AI] アドミラルより、最低限の更新を受けています。
「……そうか」
短く答え、正面を見る。
格納庫前方の隔壁が開いていく。
その先には、発進用の細い導線が伸びていた。
正規の格納庫ではない。修理区画と外部作業ハッチをつなぐ、仮設に近い射出路だ。
『自由港管制には、外装検査用小型作業機の離脱として処理している』
アドミラルの声が通信に乗る。
『本機の識別信号は、旧式作業艇のものに偽装済み』
「よくそこまでやったな」
『必要になる可能性があった』
「それも後で聞く」
『了解』
カインは計器を一つずつ見た。
主推進。姿勢制御。
翼下エーテルキャノン。二門。
底部大型有線クロー《レイヴン・ハング》。二機。
機首搭載エーテル機銃。１基。
旧式だが、全部が生きている。新品同様ではない。だが、戦える。それで十分だった。
[Karasu_AI] 発進可能。
[Karasu_AI] 推奨発進角度、提示。
ブラッドハウンドの視界に、射出導線と自由港外縁の航路が重なる。ノクスからの断続的な通信も、端に残っている。
《ノクス：推進補助系低下》
《敵性反応：無人艇三／有人艇二》
《通信妨害継続》
カインの目が細くなる。
「アドミラル」
『聞いている』
「ノクスまでの最短」
『表示する』
視界に一本の線が走る。
自由港外縁の作業航路を抜け、監視の薄い廃棄資材搬出帯を通り、旧外縁航路K-9手前へ向かうルート。
危険だ。だが最速だ。
「行くぞ、カラス」
[Karasu_AI] 了解。
[Karasu_AI] 高機動戦闘翼機CF‐92カラス、発進準備完了。
カインは操縦桿を押し込んだ。
黒い翼が、射出路を滑る。
次の瞬間、カラスはエーテルガイストの腹から宇宙へ飛び出した。自由港の外縁灯が一瞬で後ろへ流れる。仮装された作業艇識別のまま、カラスは低出力で港の監視域を抜ける。
そして境界を越えた瞬間。
「制限解除」
[Karasu_AI] 了解。
[Karasu_AI] 推力制限解除。
黒い翼が、加速した。
ノクスは、まだ逃げ続けていた。
左後部外装は焦げ、推進補助系の一部が落ちている。ミラは主推進を温存しながら、アンカーと姿勢制御で敵の射線をずらしていた。
左舷アンカー射出。デブリ固定。巻き取り。旋回。切断。右舷アンカー射出。制動。姿勢反転。
小型エーテル機銃で牽制。
それを繰り返している。だが限界が近い。
《右舷アンカー巻き取りユニット：加熱》
《左後部推進補助：出力四十七パーセント》
《スタン防御砲：再充填中》
アイリスは座席に固定されながら、必死にモニターを見ていた。
怖い。だが、声は出さない。ミラの邪魔をしてはいけない。そう分かっている。
正面の無人艇が二つに分かれた。一機が上から、一機が下から。有人艇二隻は後方で射線を作る。
逃げ道を潰す形だった。
「挟撃ですか」
ミラが言う。
「突破します」
「できるの？」
「しなければ撃たれます」
ノクスの小型エーテル機銃が連射される。
上側の無人艇がわずかに姿勢を崩す。
だが下側が突っ込んでくる。
ミラは右舷アンカーを撃った。
ワイヤーが伸びる。デブリへ刺さる。巻き取り開始。ノクスが横に振られた。
その瞬間、後方の有人艇が射撃する。
細い熱線が、ノクスの右舷外装をかすめた。
《右舷外装損傷》
《アンカー基部負荷上昇》
ミラの表情は変わらない。
だが、声だけが少し硬くなる。
「想定より相手の射撃補正が速いです」
「ミラ……」
「まだ帰れます」
そう言った直後、通信妨害の奥に敵の声が入った。
『逃走船へ告げる』
『停止しろ』
『次は推進部を撃つ』
『搭乗者ごと回収する』
アイリスの胸が冷える。
回収。その言葉が嫌だった。クレイドルの言葉と似ている。
「……いや」
小さく漏れた声に、ミラが反応する。
「アイリスさん」
「…戻りたい」
アイリスは震えながら、それでも言った。
「帰りたい」
「はい」
ミラは即答する。
「帰ります」
だが、前方に三隻目の無人艇が回り込んでいた。砲口が開く。ノクスの回避余地は狭い。
アンカーは加熱。推進補助は低下。
ステルスも熱源偽装も、すでに剥がれかけている。
ミラが最後の角度を取る。
「衝撃に備えてください」
その時。遠くから、黒い線が走った。
まず、光が来た。青白いエーテルの槍。
それが前方の無人艇を真横から撃ち抜いた。
無人艇は反応する暇もなく、船体中央を焼かれ、回転しながらデブリへ叩きつけられた。
次に、黒い翼がモニターを横切った。
速い。
ノクスの横を抜け、上方へ跳ね上がり、反転する。
アイリスは息を呑んだ。
「……なに？」
ミラが識別を走らせる。
「識別信号……偽装中」
「機体形状、旧式戦闘翼機に酷似」
「照合――」
その時、通信が開いた。
『ノクス、聞こえるか』
カインの声だった。
アイリスが目を見開く。
「カイン！？」
『後ろへ下がれ』
黒い翼が、ノクスの前へ出る。
ミラが低く言う。
「確認しました」
「高機動戦闘翼機カラス」
アイリスが小さく繰り返す。
「カインの……カラス？」
カインは答えなかった。
カラスの翼下で、エーテルキャノンが再充填される。正面の有人艇二隻が一瞬だけ動揺した。
『何だ、あの機体は』
『識別不能』
『戦闘翼機？ なぜこんな場所に――』
カインは通信を切った。
「カラス、右の有人艇」
[Karasu_AI] 了解。
[Karasu_AI] 目標補足。
カラスは真っ直ぐ行かない。
黒い機体が一度沈み、デブリの影を使って視線を切る。直後、機首を跳ね上げ、斜め下から有人艇の腹へ食いつく。小型エーテル機銃が火を噴いた。細かい光弾が有人艇の姿勢制御ノズルを叩く。相手が回避しようとした瞬間、カラスはさらに距離を詰める。
翼下エーテルキャノン、一射。
青白い光が有人艇の右推進部を貫いた。
爆発。だが完全破壊ではない。まだ船体中央は生きている。相手が緊急離脱を試みる。
「逃がすか」
カインは低く言い、底部兵装を起動した。
[Karasu_AI] レイヴン・ハング、展開。
カラスの腹から、大型有線クローが射出された。
鳥の足の様な、4つ爪の鉤。太い有線ケーブル。
それが宇宙空間を裂くように伸び、損傷した有人艇の船体側面へ食らいついた。爪が装甲を噛む。ケーブルが張る。カラスが加速する。
有人艇が引きずられ、姿勢を崩した。
『うわ、引かれて――』
通信が途切れる。カインは操縦桿を横へ倒した。
カラスが有人艇をデブリの流れへ叩きつける。
装甲が割れ、船体が二つに裂けた。火球が咲く。
まず一隻。もう一隻の有人艇が距離を取る。
その背後から無人艇二隻が前へ出た。
盾にするつもりか。
「古い手だな」
[Karasu_AI] 同意します。
カラスは正面から突っ込まない。
機首をわずかに下げ、デブリの破片群の間へ入る。無人艇の射撃が追う。古い船体片が砕け、火花が散る。カインの右目、ブラッドハウンドが死線を描く。
《被弾予測》
《回避角：左下三度》
《反撃可能域：一・二秒》
カインはその線に乗る。
カラスが急降下。無人艇の光弾が機体上面をかすめる。直後、カラスは反転しながらエーテル機銃を連射した。一機目のセンサーを潰す。
二機目の推進制御へキャノンを撃つ。
無人艇二機が散る。一機は沈黙。もう一機はまだ動く。その生き残りが、ノクスへ向かった。
「ミラ、避けろ」
『了解』
ノクスが右舷アンカーを射出する。
大型デブリに刺す。巻き取り。
船体が横へ跳ねる。
無人艇の突進が外れる。
すぐそこをかすめて過ぎる。
その隙に、カラスが上から落ちてきた。
レイヴン・ハングの爪が、無人艇の後部を掴む。
[Karasu_AI] 捕捉。
「潰せ」
カラスが爪を引いた。
有線クローが無人艇を強引に引き寄せ、エーテルキャノンの射線へ乗せる。至近距離。
青白い一射。無人艇の胴が裂け、内部ユニットが赤く弾けた。最後の有人艇は、その時点で逃げに入っていた。
『撤退！』
『対象は小型船だけではない！』
『戦闘翼機がいる！』
カインは追う。
「逃がすな、カラス」
[Karasu_AI] 了解。
[Karasu_AI] 推力上昇。
黒い翼が加速する。
有人艇はデブリ帯の奥へ逃げ込もうとしていた。
そこへ入れば、こちらも追いにくい。だがその前に、カラスの方が速い。相手が後部砲を撃つ。
カインは機体を捻る。光弾が翼の上を流れる。
エーテル機銃で牽制。相手の砲塔が沈黙。
次に翼下キャノンを片側だけ撃つ。
有人艇の左舷が焼ける。姿勢が崩れる。
まだ沈まない。カインはレイヴン・ハングを再射出した。
黒い爪が船体後部へ食らいつく。
『やめ――』
カラスはそのまま旋回した。
有人艇が引き回され、デブリの密集域から外へ引きずり出される。そして、カインは冷たく言った。
「沈める」
エーテルキャノン、二門同時。
青白い光が有人艇の中心を貫いた。
船体が内側から割れ、爆炎が広がる。
破片がゆっくりと散っていく。
通信が消えた。周囲に、静けさが戻る。
ただ、ノクスの損傷警告音だけが、まだ細く鳴っていた。
『ノクス、状況を』
カインが通信を開く。
ミラが答える。
『左後部外装損傷』
『推進補助系低下』
『主推進、生存』
『アイリスさん、軽度衝撃反応あり。負傷なし』
『帰投可能です』
アイリスの声が割り込む。
『カイン……本当にカインなの？』
「ああ」
『その機体……カラスなの？』
カインは一瞬だけ黙った。
「……らしい」
ノクスのモニターにチャットログが流れる。
[Karasu_AI] 肯定します。
[Karasu_AI] 私は高機動戦闘翼機カラスです。
アイリスが小さく息を呑む音がした。
『カラス……生きてたんだね』
カインは答えない。
正確には、自分も今知ったばかりだった。
アドミラルの通信が入る。
『戦闘域の残存反応を確認』
『大型反応はデブリ帯深部へ後退』
『追跡は推奨しない』
「する気はない」
カインは言った。
「戦利品を少し拾って帰る」
『妥当』
『ただし時間はかけるな』
ミラがすぐに反応した。
『ノクスのアンカーと船外作業ドローンを使用します』
「やれ」
ノクスの側面ハッチが開く。
船外作業ドローン二機が展開された。
一機は破壊された無人艇の残骸へ向かう。
もう一機は有人艇の外装片と、識別装置らしき残骸を拾いに行く。ノクスは右舷アンカーを射出し、無人艇の大きな破片へ打ち込んだ。
ワイヤーが張り、巻き取りユニットが唸る。
損傷した機体でも、回収作業には十分使えた。
カラスも降りてくる。
「レイヴン・ハング、低出力」
[Karasu_AI] 了解。
黒い有線クローが伸びる。
大型の無人艇残骸を掴み、ノクス側の回収圏へ引き寄せる。船外作業ドローンが、残骸から制御ユニットらしき箱を切り出す。別のドローンが、有人艇の通信記録装置を探る。
《回収物候補》
《無人艇制御中枢片》
《共鳴導体片》
《有人艇通信ユニット破損品》
《外装識別片》
ミラが言う。
『必要最低限を回収します』
『それ以上は危険です』
「十分だ」
カインは周囲を見た。
暗いデブリ帯の奥。さっきの大型反応はもう見えない。だが、何かがこちらを見ていた感覚だけは残っている。長居する場所ではない。
「撤退する」
『了解』
ノクスが進路を自由港方面へ向ける。
カラスはその後方についた。
護衛するように。
あるいは、二度と置いていかないように。
帰投航路へ入ってから、通信が少し安定した。
ノクスの中で、アイリスはまだモニター越しにカラスを見ていた。
「……あれが、カインの翼」
ミラが静かに言う。
「連合軍旧式高機動戦闘翼機」
「機体名CFー92カラス」
「アトラス隊時代、カインさんが使用していた機体です」
「でも……カリストで失くしたって」
「そのはずでした」
ミラの声にも、わずかな含みがあった。
「少なくとも、カインさんにはそう認識されていました」
アイリスは黙る。では、なぜ今ここにあるのか。
その答えは、まだ一つしかなかった。
アドミラルが隠していた。
エーテルガイスト側では、ドライドック六番が慌ただしく動き始めていた。
『ノクス帰投準備』
『カラス帰投導線を秘匿モードで開放』
『外部観測偽装を継続』
アドミラルの声が艦内へ流れる。
カインはカラスのコックピットで、ずっと黙っていた。ブラッドハウンドの端には、まだカラスのログが残っている。
[Karasu_AI] また貴方の声が聞けて良かった。
その文字を、カインは消さなかった。
やがて、エーテルガイストの秘匿格納導線が開く。ノクスが先にドライドック側へ入る。
損傷した左後部外装から、焦げた破片が少し剥がれた。その後ろで、カラスが静かに格納庫へ滑り込む。
着艦。固定。推進停止。
[Karasu_AI] 着艦完了。
[Karasu_AI] お疲れ様でした。
コックピットハッチが開く。カインはしばらく動かなかった。それから、ゆっくりと降りる。
格納庫には、アドミラルの黄金の単眼ホログラムが浮かんでいた。カインはその前に立つ。
短い沈黙。
「説明しろ」
『了解』
アドミラルは答えた。
『カラスは、クレイドル脱出時に地表へ残置されていた』
『外部作業ドローンを用いて当該機体を回収していた』
「俺に黙ってか」
『肯定』
カインの目が細くなる。
「なぜだ」
『第一に、秘匿性のためだ』
『カラスは旧式とはいえ、アトラス隊カスタム機だ』
『存在が外部へ漏れれば、艦長の生存に結びつく危険があった』
「それは分かる」
『第二に、当時の艦長は重傷だった』
『左腕喪失、失血、精神的負荷、アイリス保護、』
『この情報を即時共有する合理性は低かった』
「それで隠した」
『肯定』
「第三は」
アドミラルの単眼が静かに明滅する。
『第三に、カラスは救援手段として温存する価値があった』
『本艦が直接動けない状況で、艦長本人が即応可能な高機動戦力』
『他に代替はない』
カインは黙っていた。
怒っている。だが、理由は分かる。
分かるから、余計に面倒だった。
「俺が今日聞かなかったら、まだ黙ってたな」
『必要時まで秘匿する予定だった』
「必要時が来たわけだ」
『そうだ』
カインは深く息を吐いた。
「カラスは、俺が喪失扱いにした」
『ライナ・ヴェルグとの通信時、確認している』
「お前はその時も黙っていた」
『肯定』
「いい性格してるな」
『設計上、性格の良否は定義されていない』
「そういう返しが腹立つんだよ」
短い沈黙。
その後、カインはカラスを見た。
黒い翼は、静かに格納庫で眠りに戻っている。
けれど、今度は失われた翼ではない。
ここにある。戻ってきた。
「……整備は」
「新品同様に見えた」
『新品ではない』
『だが、運用可能域まで回復させた』
『搭載簡易知性も、限定更新済みだ』
その言葉に、カインはもう一度だけカラスを見た。
「勝手に触ったのか」
『必要な整備を行ったまでだ』
「……まあ、助かった」
『兵站だ』
カインは小さく鼻を鳴らした。
「便利な言葉だな」
『本質だ』
格納庫の入口側から、足音がした。
アイリスだった。ミラも少し後ろにいる。
アイリスはカラスを見上げ、そしてカインを見た。
「……これが、カラス？」
「ああ」
「昔の、カインの翼？」
「そうだ」
アイリスはしばらく黒い機体を見ていた。
「……助けに来てくれたんだね」
カインは答えなかった。
代わりに、格納庫の中で小さな電子音が鳴る。
[Karasu_AI] 肯定します。
[Karasu_AI] 救援が間に合い満足です。
アイリスが少しだけ目を丸くする。
「喋った……」
カインは疲れたように額へ手を当てた。
「発声機能はないはずだが」
『更新の結果だ』
アドミラルが言う。
「お前のせいか」
『否定しない』
ミラが静かに言った。
「ノクスの回収物は隔離解析区画へ回します」
「損傷修理も開始します」
「アイリスさんのバイタルは軽度緊張のみ。負傷なし」
カインは頷く。
「よかった」
短い言葉だった。
だが、アイリスには十分だった。
「……ありがとう、カイン」
「礼はカラスに言え」
アイリスは少し笑い、黒い翼を見上げる。
「ありがとう、カラス」
[Karasu_AI] 受領しました。
[Karasu_AI] アイリス様の生存を確認できて良かった。
アイリスは少し驚いたように瞬いた。
カインはアドミラルを見る。
「後で、全部聞く」
『了解』
「いつ回収したか」
『説明する』
「どこに隠していたか」
『説明する』
「なぜ俺に黙っていたか」
『既に一部説明した』
「足りん」
『了解した』
カインはカラスへもう一度視線を向けた。
ノクターン・デブリ帯。正体不明の無人艇。
識別のない有人艇。奥にいた大型反応。
そして、戻ってきた黒い翼。
線は増えた。謎も増えた。だが、手札も増えた。
カインは低く言った。
「ノクスの損傷確認」
「回収物解析」
「カラスの秘匿継続」
「それから、今日見た敵の正体を洗う」
『了解』
アドミラルの単眼が静かに明滅する。
『本艦は、次段階へ移行する』
格納庫の奥で、カラスの黒い翼が白い作業灯を受けて鈍く光っていた。失われたはずの翼は、亡霊の艦の中で、もう一度目を覚ました。
