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第４３話：行き先

　オールドスパインアーカイブを出ると、自由港の音が戻ってきた。古い記録庫の中に沈んでいた静けさが、扉一枚で途切れる。

外では搬送ドローンが低く唸り、遠くの工房街から金属音が響いている。さっきまで棚の奥で眠っていた記録が、今はカインの右目の中に収まっていた。

旧外縁航路K-9。

ノクターン・デブリ帯。

無人艦。

三箱の部材。

グレイ・マートン。

　ばらばらだった線が、一つの暗い宙域へ向かっている。

アイリスはホバーバイクの後部座席に手を置いたまま、小さく聞いた。

「……戻ったら、どうするの？」

「まず整理する」

カインは短く答えた。

「すぐに突っ込む場所じゃない」

「でも、行くんだよね」

「見る必要はある」

カインはホバーバイクの制御を起こした。

機体が低く浮き、古い通路の床から離れる。

「ただし、準備してからだ」

アイリスは少しだけ頷いた。

「うん」

　ホバーバイクは、オールドスパインの古い区画を離れ、工房街の方へ滑り出した。

クロンワークスへ戻る頃には、工房前の部材はさらに増えていた。

B-17から抜かれた搬送フレーム。補助電源セル。

旧式隔壁材。耐熱配管。切り出された外装板。

使う物と売る物が、タグごとに分けられている。

自由港の工房らしく、作業は早い。

騒がしいが、乱れてはいない。

剥ぎ取られた部材はすでに“次に使う物”へ分解されつつあった。ミラはその脇で、端末を片手に搬入リストを確認していた。

「お帰りなさい」

「ああ」

カインはホバーバイクを止めて降りた。

「オールドスパインの結果は、アドミラルに流した」

『受領済み』

通信越しにアドミラルの声が重なる。

『旧外縁航路K-9、通称ノクターン・デブリ帯。無人艦、三箱、グレイ・マートンの記録が同宙域周辺に収束している』

ミラの表情がわずかに引き締まる。

「では、次は偵察ですね」

「そうなるか」

カインは答えた。

「ただし、艦本体では行かない」

『妥当』

アドミラルが即座に言う。

『本艦は現在、ドライドック六番で改修中。大型艦で接近すれば目立つ。監視網、罠、秘匿拠点のいずれであっても、警戒を与える可能性が高い』

「ならノクスだ」

その名を聞いて、ミラが頷いた。

「ノクスは現在、クロンワークス係留ドックにあります」

「外縁作業用の軽改修は可能です」

そこへ、工房の奥からクロンが出てきた。

肩に工具束を掛け、手には古い端末を持っている。

「また面倒な顔してるな」

「そう見えるか」

「見える」

クロンは即答した。

「で、今度は何をどうする？」

カインは少しだけ目を細める。

「込み入った話は聞かないんじゃなかったのか」

「詳しい話は聞かねえ」

クロンは肩をすくめる。

「だが、船をいじるなら別だ」

アイリスが少しだけ笑った。

「クロンさん、そこは本当にぶれないね」

「ぶれたら工房なんかやってられねえ」

クロンは係留ドック側へ顎をしゃくった。

「ノクスだろ」

「ああ」

カインは頷く。

「前にTOYBOX(トイ・ボックス)で買ったアンカーランチャーを付けたい」

「あれか」

クロンは少し考えたあと、端末を操作した。

「たしか、コフレの店で買った外部作業用のやつだったな」

「一基のつもりだったが」

カインが言うと、ミラが横から補足した。

「購入品を再確認しました」

「あのキットには本体一基、予備機一基、交換用巻き取りユニット、射出筒、アンカー爪、強化ワイヤーが含まれていました」

アイリスが瞬く。

「…え、二基分あったの？」

「正確には、予備機と交換パーツ入りです」

ミラは静かに言う。

「組み立てた場合、実用二基分として構成可能です」

クロンが鼻を鳴らした。

「コフレらしいな」

「客に壊される前提で売ってる」

「いい店だ」

「そういう評価でいいのかな……」

アイリスが小さく呟く。

クロンは端末を閉じた。

「二基付けるなら左右だな」

「片側だけだと、引っ張った時に姿勢が偏る」

「ただし、ちょいと重くなるぞ」

『ノクスの機動性低下は許容範囲内』

アドミラルが言う。

『二基搭載により、左右交互のアンカー射出、制動、姿勢固定、緊急旋回が可能になる』

ミラも続ける。

「中型船由来の補助フレームを基部に使えます」

「船体負荷を逃がす構造にすれば、ノクスの外装へ直接負担を掛けずに済みます」

クロンが頷いた。

「取り付けはうちでやる」

「射出制御、巻き取り負荷、緊急切断、姿勢制御との連携はそっちでやれ」

『了解』

アドミラルが返す。

『ノクスの自動姿勢制御にアンカー負荷予測を追加する』

クロンは工房の奥へ声を飛ばした。

「ノクスを上げろ」

「左右外部マウント確認」

「アンカーキットを出せ」

「補助フレームも二本じゃ足りねえ。四本持ってこい」

従業員たちが動き出す。

　クロンワークスの係留ドックで、ノクスは静かに停まっていた。

密輸船めいた小型船。エーテルガイストに比べれば、当然ながらずっと小さい。だが自由港の中を動き、外縁を覗き、戻ってくるにはちょうどいい。

その左右に、アンカーランチャーの部材が並べられていく。

射出筒。

巻き取りユニット。

強化ワイヤー。

アンカーフック。

交換用部品。

予備機から組み立てた二基目。

見た目は無骨だ。

だが、宇宙を走る小型船にはよく似合っていた。

クロンが船体を見ながら言う。

「右舷一基、左舷一基」

「同時射出はするな。たぶん船体がもたねえ」

『同時射出は禁止制御に組み込む』

アドミラルが答える。

「片方を撃って固定、もう片方は制動か逃げに使う」

クロンは続ける。

「アンカーは作業用兼命綱だ」

「撃ち込む場所を間違えたら、逆に死ぬぞ」

アイリスが少しだけ表情を硬くする。

「……命綱」

「そうだ」

クロンは工具を手に取りながら言った。

「デブリ帯なら尚更だ」

カインはそれを聞きながら、ノクスを見ていた。

左右の外装板が外され、内部フレームが露出する。B-17から抜いた補助フレームが合わせられ、仮止めされる。

射角確認。

巻き取り経路。

排熱。

緊急切断。

船体負荷の逃がし。

クロンワークスの従業員たちは、理由を聞かずに手を動かしている。それがありがたかった。

「どれくらいで動かせる」

カインが聞く。

「仮運用なら今日中」

クロンが答える。

「左右二基をきっちり合わせるなら明日まで欲しい」

「だが、明日の朝に出す程度なら間に合わせる」

「頼む」

「言われなくてもだ」

クロンは鼻を鳴らした。

ミラが端末を開く。

「表向きの仕事ですが、一件あります」

カインがそちらを見る。

「旧外縁航路K-9手前の漂流ビーコン確認任務です」

「バンカーボート経由の軽作業依頼」

「内容は、ビーコンの生存確認と座標再送信」

「回収は任意」

「危険度は中」

「報酬は低めですが、外縁へ出る名目としては自然です」

カインは表示を読む。

旧外縁航路K-9手前。

漂流ビーコン。

通信途絶した作業艇のものかもしれない。

確認だけなら小型船で十分。

深追い不要。

「都合が良すぎるな」

『同意する』

アドミラルが言う。

『だが、この種の依頼は常に存在する。ノクターン・デブリ帯周辺であれば、なおさらだ』

「罠か」

『可能性は排除できない』

「だが、名目にはなる」

『そうだ』

ミラが補足する。

「依頼を受ければ、ノクスが外縁宙域へ出る理由ができ怪しまれません」

「記録上はビーコン確認任務」

「実際には、ノクターン・デブリ帯外縁の反応調査」

アイリスが小さく聞いた。

「……誰が行くの？」

カインはすぐには答えなかった。

自分が行く。そう言うのは簡単だった。

だが、今は状況が悪い。

エーテルガイストはドライドックで改修中。

三箱は隔離解析区画で調査中。

ライナ副官との細い通信線も開いたばかりだ。

B-17由来部材の受け入れも進行中。

そして何より、もしノクスが外縁で何かあれば、エーテルガイスト側で即座に判断する者が必要になる。カインがノクスに乗れば、現場では強い。だが、拠点側の判断が遅れる。

それに、もう一つある。カインはまだ表向きには死んでいる。自由港の中ならともかく、外縁宙域で派手に動けば、ヴォルフに軍に拾われる危険がある。今はまだ、自分の生存を外へ広げる時ではない。

「俺は行かない」

カインは言った。

アイリスが顔を上げる。

「カインは……行かないの？」

「ああ」

「自由港に残る」

声は硬い。

「何かあった時、艦を動かす判断をする人間が要る」

「それに、奴らに気づかれる危険がある」

アイリスは少しだけ黙った。

その理由は分かっている。

けれど、納得するには少し時間が要る。

そんな顔だった。

ミラが静かに言う。

「ノクスは私が運用できます」

「操艦、通信、危険判断、撤退判断は私が担当します」

アドミラルも続けた。

『外縁ビーコン確認任務であれば、艦長が直接搭乗する必要性は低い』

アイリスは自分の胸元に手を置いた。

「……私も行く」

カインの視線が動く。

「アイリス」

アイリスは小さく、けれどはっきり言った。

「三箱を見た時、嫌な感じがした」

「…クレイドルに繋がるかもしれないものなら、私も知らないままでいたくない」

「それに、私なら何か感じるかもしれない」

「…見るために行く」

カインは黙っていた。

アイリスの言葉は無茶ではない。

三箱の混成補機コアを見た時、彼女は確かに反応した。ノクターン・デブリ帯に同じ系統のものがあるなら、アイリスの感覚が手掛かりになる可能性はある。だが、危険もある。

「条件がある」

カインは言った。

「深入りするな」

「ビーコン確認範囲を越えない」

「異常が出たら即帰投」

「ミラが撤退判断を出したら従え」

アイリスは真剣に頷いた。

「うん」

「約束する」

ミラも静かに頷く。

「アイリスさんには観測補助をお願いします」

「操艦判断と撤退判断は私が持ちます」

カインはミラを見る。

「守れるか」

「守ります」

ミラは即答した。

「危険度が想定を超える場合は即時撤退します」

『本艦側でも常時監視する』

アドミラルの声が重なる。

『通信途絶、推進系損傷、未知反応への接触、敵性個体確認のいずれかで救援判断へ移行する』

カインは少しだけ目を細めた。

「救援手段は」

アドミラルはわずかに間を置いた。

『限定的な手段はある』

「何だ」

『必要時に開示する』

カインの声が低くなる。

「またそれか」

『肯定する』

「何か隠しているな」

『否定しない』

アイリスが不安そうに二人を見る。

「提督……？」

『現時点で開示するより、必要時に運用する方が合理的と判断している』

「俺はそういう答えが嫌いだが」

カインが言う。

『記録しておこう』

短い沈黙が落ちた。

夕方前、ノクスの左右にアンカーランチャーが仮搭載された。

右舷と左舷。

二基の射出筒が外装に沿って固定されている。

巻き取りユニットは内側に半埋め込みで組まれ、B-17由来の補助フレームが船体負荷を逃がす構造になっていた。綺麗な改修ではない。だが、強い。

自由港の工房で生まれた、生き残るための形だった。クロンが船体を軽く叩いた。

「左右二基」

「片方は制動、片方は姿勢保持」

「両方撃って無理に曲がろうとするな。機体が悲鳴を上げる」

ミラが答える。

「了解しました」

『制御制限を設定済み』

アドミラルが言う。

『同時最大負荷射出は禁止。緊急時は自動切断』

「それでいい」

クロンはカインを見た。

「どこへ行くかは聞かねえ」

「だが、デブリの濃い場所なら、アンカーを過信するな」

「掴めば助かるとは限らねえ」

「掴んだせいで死ぬこともある」

「分かってる」

カインは答えた。

クロンは次にアイリスを見た。

「嬢ちゃん」

「はい」

「怖かったら戻れ」

「怖がるのは悪いことじゃねえ」

　アイリスは少し驚いた顔をしたあと、静かに頷いた。

「……はい」

　クロンはそれ以上何も言わなかった。

ミラが端末を操作する。

「バンカーボート経由、旧外縁航路K-9手前の漂流ビーコン確認任務」

「受注します」

短い認証音が鳴る。

「受注完了」

表示はあまりに淡々としていた。

表向きは軽い外縁仕事。

実際は、ノクターン・デブリ帯外縁の偵察。

まだ深部へ踏み込むわけではない。

ただ、その縁を確認するだけだ。

だがカインは知っている。

こちらが闇を覗く前に、闇の方がこちらを見ていることもある。

「明朝、ノクスを出す」

カインは言った。

「今日は最終確認だ」

『了解』

アドミラルが返す。

ノクスの左右に取り付けられたアンカーランチャーが、工房の白い作業灯を鈍く反射している。

それは武器というより、命綱に見えた。

明日、その命綱が何を繋ぎ止めるのか。

まだ誰にも分からなかった。