トリニティ・ガイスト：亡霊と少女と軍神の航跡

第４４話：準備

　ノクスの仮改修が一区切りついた頃、工房街の外は少しだけ夜の色へ傾き始めていた。

自由港に、本当の意味での夜はない。

リング都市の照明は区画ごとに調整され、工房街では昼も夜も工具の音が途切れない。

それでも、人の動きは少しだけ変わる。

昼の搬送と取引の流れが引き、代わりに整備、片付け、夜間仕事の準備が表へ出てくる。

クロンワークスの係留ドックでは、ノクスの左右に取り付けられたアンカーランチャーが、白い作業灯を鈍く反射していた。

右舷に一基。

左舷に一基。

どちらもまだ仮装着だが、基部はしっかりしている。

B-17から抜いた補助フレームが、船体の内側で負荷を逃がすように組まれていた。

クロンは船体下から這い出して、工具を腰に戻した。

「今日やる分はここまでだ」

ミラが端末を確認する。

「アンカー射出系、左右とも仮接続完了」

「巻き取り負荷制御、緊急切断、姿勢制御補正も初期同期済みです」

『ノクス側制御パッケージ、仮反映完了』

アドミラルの声も重なる。

『明朝、出発前に最終チェックを行う』

「それでいい」

カインは短く答えた。

アイリスはノクスを見上げていた。

「……明日、これで行くんだよね」

「ああ」

カインが答える。

「だが、行くのは外縁の手前までだ」

「深入りはしない」

「分かってる」

アイリスは頷いた。

その時、工房の入口側から搬送車両の音が近づいてきた。

低い浮上音。重いものではない。

小型の搬送台車が、何かを積んでこちらへ入ってくる音だった。

クロンワークスの従業員が一人、端末を見ながら声を上げる。

「親方、車両オークションから搬入です」

クロンが顔を上げた。

「早いな」

カインもそちらを見る。

「落ちたのか」

従業員は頷いた。

「はい」

「例のホバーバイク、落札できたそうです」

アイリスの顔がぱっと明るくなった。

「本当？」

「本当です」

従業員は少し笑った。

「おめでとうございます」

搬送台車が工房前で止まる。

固定フレームの上に載っていたのは、昼に会場で見たホバーバイクだった。

低重心で、無駄な飾りがない。

外装には擦り傷があるが、主要フレームは真っすぐで、推進系もきちんと整備されている。

派手ではない。だが、街中の足としては十分すぎる。

アイリスが近づいて、ぐるりと車体を見た。

「……ほんとに来た」

「縁があったな」

カインが言う。

クロンは車体の周りを一周し、膝を落として下回りを覗き込んだ。

「悪くねえ」

「記録どおりだな」

従業員が搬入タグを差し出す。

「受取先、クロンワークス」

「落札者名義は市場登録どおりです」

ミラがすぐに端末で照合する。

「所有移譲確認」

「登録更新も問題ありません」

アイリスはまだ少し嬉しそうに車体を見ている。

「これ、二人乗りだよね」

「ああ」

カインが答える。

「三人で動くなら、何か足さないと無理だな」

「サイドカー？」

アイリスが言うと、クロンがこちらを見た。

「その話、まだ生きてたのか」

「生きているらしい」

カインが答える。

クロンは鼻を鳴らした。

「付けるなら脱着式だな」

「常に付けっぱなしだと邪魔だ」

「街中の移動だけなら二人乗りでいい」

「三人で動く時、荷物が多い時、荒事を想定する時だけ付ける」

アイリスが少しだけ楽しそうに聞く。

「付け外しできるんだ」

「できるように作るんだよ」

クロンは当然のように返す。

「ただし、遊具じゃねえぞ」

「分かってるけど……ちょっと楽しそうで」

「楽しさは否定しねえ」

クロンは真顔で言った。

「だが、転がったら笑えねえ」

カインはホバーバイクの車体を見ながら言う。

「武装化はどう見る」

その言葉に、アイリスが少しだけ瞬いた。

「これも武装するの？」

「可能性の話だ」

クロンは即座に首を振った。

「街中の足に銃むき出しで付けるのはやめとけ」

「お前ら、隠れてんだろ」

カインは黙って聞く。

「だったら、普段は普通のホバーバイクに見える方が良い」

「車体側に露骨な武装は載せるな」

クロンは車体の側面を軽く叩いた。

「武装はサイドカー側に」

「外せば普通の足」

「付ければ荒事用」

「そういう作りにしろ」

ミラが端末に設計案を出す。

「脱着式サイドカーユニット」

「基本用途は人員輸送および荷物搬送」

「後部または前部に、半自動タレット用マウントを設置可能」

「車体側には給電、照準連動、姿勢補助用の隠蔽端子を増設」

「通常時はカバーで隠せます」

カインが頷く。

「車体本体は目立たせない」

「サイドカー側に後で武装を載せる」

「前後左右へ撃てるようにするなら、タレットの方が合理的か」

『同意する』

アドミラルが言う。

『固定機銃は火力方向が限定される』

『小型車両での市街戦闘を想定するなら、旋回式小型タレット一門の方が射界を確保しやすい』

クロンが片手を上げた。

「今日はそこまでやらんぞ」

「明日ノクス出すんだろ」

「こっちは足として動く状態を確認して、サイドカー用の基部だけ見る」

「本格改造は帰ってからだ」

「それでいい」

カインは答えた。

アイリスが少しだけほっとした顔をする。

「じゃあ、今はまだ普通のバイク？」

「普通より少しだけ下準備済みのバイクだ」

ミラが訂正する。

「隠蔽式の電装マウントと、サイドカー連結基部の設計だけ行います」

「作業は最小限です」

クロンが従業員へ声を飛ばす。

「車体チェック」

「推進系と制動系だけ先に見ろ」

「連結基部は採寸だけでいい」

「穴は開けるな。今日は設計までだ」

従業員たちが返事をして動き出す。

ホバーバイクが作業台へ移され、外装の一部が開かれる。中の配線は綺麗だった。

市場で見た時の記録どおり、前の持ち主は丁寧に使っていたらしい。

アイリスはその様子を見ながら、小さく言った。

「なんか、どんどん自由港っぽくなってるね」

「何がだ」

「船を買って、部材を抜いて、残りを売って、バイクを落として、サイドカー付けようとしてる」

カインは少しだけ考えた。

「確かに、まともな奴の動きじゃないな」

「今さらだろ」

クロンが横から言った。

「お前、最初に来た時からまともな奴の顔してなかったぞ」

「そうか」

「ああ」

クロンは工具を取りながら続ける。

「だが、自由港で生きる顔にはなってきた」

カインは返事をしなかった。

自由港で生きる。軍へ戻らず、ヴォルフに見つからず、情報を集め、必要なものを拾い、使い、売り、また動く。それが今の自分たちのやり方になりつつあった。日が落ちた、という言い方が正しいのかは分からない。それでも工房街の照明は夜間作業用に切り替わり、白い光が少し冷たくなった。ノクスは係留ドックで明朝の出発を待っている。左右のアンカーランチャーは仮装着のまま、最終調整を残して沈黙していた。

落札したホバーバイクは、作業台の上で推進系のチェックを受けている。サイドカーの基部は、まだ図面の中だけだ。武装化も、今はまだ先の話。

今夜は、それでいい。カインはノクスを見た。

明日、ミラとアイリスがあれで外へ出る。

自分は残る。それが正しい判断だと分かっている。だが、正しいことと、軽いことは違う。

アイリスが隣に来た。

「カイン」

「何だ」

「がんばる」

カインは一度だけアイリスを見る。

「約束は守れ」

「無理をするな」

「うん」

カインは短く言った。

「近づく判断はするな」

アイリスは少し考えてから、頷いた。

「分かった」

クロンが遠くで工具を片付けながら言う。

「いい教え方だ」

「聞いてたのか」

「工房は音が響く」

クロンは悪びれずに返した。

「用が済んだなら、もう戻れ」

カインはノクスから視線を外した。

「ああ」

ミラが端末を閉じる。

「本日の外部作業はここまでにします」

「私は最終チェックを終え次第、エーテルガイストへ戻ります」

『本艦側も受け入れ準備済み』

アドミラルが言う。

『ノクス偵察任務、明朝実施予定』

その声はいつも通り静かだった。

だが、カインはまだ気にしていた。

限定的な救援手段。必要時に開示する。否定しない。アドミラルが何かを隠している。

それが何かは、まだ分からない。

カインは短く息を吐いた。

「……使わずに済めばいいがな」

『同意する』

アドミラルはそう答えただけだった。

ノクスの影。アンカーランチャーの鈍い光。

落札したホバーバイクの小さな機体。

それぞれの準備が、少しずつ形になっていく。

明日、ノクスは旧外縁航路K-9の手前へ出る。

表向きは、漂流ビーコンの確認。

本当の目的は、ノクターン・デブリ帯の外縁を覗くこと。まだ闇の中へ踏み込むわけではない。

だが、その縁にはもう立っている。

カインは最後にもう一度だけノクスを見てから、アイリスとともにエーテルガイストへ戻る通路へ向かった。