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いや、出発したばかりなんだが……

「未悠ちゃん～っ。

　元気だったかい？」

「マスター、お久しぶりです～っ」

　未悠たち一行は、ずっとお世話になっていた居酒屋に立ち寄った。

「いつも未悠ちゃんがお世話になってます。

　さあ、じゃんじゃん、呑んで食べてください」

とまだ営業時間ではないのにマスターたちは店を開け、みなをもてなしてくれた。

　スパイスのよく効いたイノシシの煮込みを食べながら、未悠は訊いた。

「あのー、マスター、納屋にあれ、置いてってもいいですか？」

と窓の外の輿を指差す。

　近所の子どもたちが、なんだこれ？　といった感じで覗いているのが窓越しに見えた。

「ああ、わかった。上から藁でもかけとくよ」

とマスターは笑い、未悠たちのテーブルに、どんっ、とニンニクと塩胡椒をまぶしたホロホロ鳥の丸焼きを置いた。

「あ～。

　もうこれ食って寝てえ」

と輿を担いでいたリチャードの手下は言い、常に前のめりなヤンは此処でも前のめりで、テーブルに突っ伏して寝そうになっている。

　そのとき、黙々と後ろをついて来て、黙々と料理を食べている堂端が、ふいに天井付近を見上げて言ってきた。

「あの神棚のようなものはなんだ？　海野《うんの》」

　日本の神棚とは違うが、石造りの神殿のような形をしたものが、棚の上に置いてある。

「そのまんま神棚ですよ。

　朝とか寝る前とか、開店前とか手を合わせてます」

と未悠が言うと、マスターが笑い、

「昔、大神殿でいただいた石が入ってるんですよ。

　みんな、大神殿に参拝したとき、お守り代わりに買ってくる石です」

と言う。

　えっ、そうだったのか、と未悠が思っていると、リコが、

「結構、ぼったくりな金額だよな、確か」

と言い、タモンが、

「わかった。

　では、それを大神殿に行った証《あかし》として持って帰ろう」

と言い出した。

　いやいやいや。

　これ、行って帰ってくるのがミッションってわけじゃないですからね、と思いながら、未悠は、

「もう、タモン様、此処から輿に乗って帰ったらどうですか？」

と言ってみた。

「ああ、美味かった～。

　しかし、美味いもの食べたら、また美味いものが食べたくなるな。

　イラークの飯が食いたくなった」

とリコが言い、

「いいですねー」

と未悠も笑う。

　久しぶりにあの兄妹の宿屋に行ってみたいな。

　途中で立ち寄れそうなら寄ろう、と思ったとき、思い出していた。

　そういえば、リコに、旅の途中なにかあったら、宿屋の主人に助けてもらえと指輪をもらったが。

　結局、リコ本人に助けてもらっている。

　あのとき襲ってきたリチャード一味もこうして一緒に旅していることだし。

　縁とは不思議なものだな、と思っていると、リコが、

「なんだ。

　やけに嬉しそうだな」

と言ってくる。

「いやいや。

　『旅は道連れ、世は情け』ですよね」

と笑って、堂端に、

「どうした。

　演歌でも歌い出すのか？」

と言われてしまったが――。