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なびかない私を、諦めなかった人がいる

グイグイヒーローです。王道に王道を詰め込みました。

株式会社プロテアソリューションズ。

都心の一等地にそびえるガラス張りの高層ビル。その最上階近くに本社を構える、中堅の総合商社だ。

営業部のエース、玉野茅（ちがや）は、社内でも抜きん出た存在だった。

シアーブラウンの髪を無造作にかき上げ、整った顔立ちに常に人懐こい笑みを浮かべている。親しみやすい雰囲気でありながら、扱う案件の数字はいつもトップクラス。新しい大型契約を取ってくるたび、社内の女性社員たちの視線が色めき立つ。

「茅さん、また大口取ったんですね」

そんな声がかかるたびに、茅は軽く手を挙げて応える。

それが、彼という男だった。

一方、営業事務課の課長・立華つむぎは、まったくの対極にいた。

腰まで伸びた黒髪をきっちりとまとめ、スーツの襟元は常に乱れがない。営業が持ち込んでくる契約書や見積書を、冷徹なまでに正確にチェックする。わずかなミスでも容赦なく突き返す。

「ここ、数字が合っていません。修正して再提出してください」

営業部の連中からは「鬼の事務課長」と陰で呼ばれていた。

だが、仕事の速さも正確さも群を抜いているため、誰も正面切って文句は言えない。

茅が立華に興味を持ったのは、そんな彼女の「例外」ぶりからだった。

――

昼下がりの営業事務課。

大きな窓から差し込む西日が、整然と並んだデスクを淡く照らしている。空調の低い音と、キーボードを叩く乾いた音だけが静かに響いていた。

茅が片手に契約書のファイルを持ち、課長席に腰を下ろしている立華の前に立った。

「立華課長、また来たよ」

いつもの軽い笑み。

周囲の女性社員たちが、ちらちらと視線を送る。立華は書類から顔を上げず、淡々と答えた。

「茅さん。また新規案件ですか」

「ああ。午前中に決まった。去年の最高額と同じくらいになりそうだ」

茅はファイルをデスクに置き、わざとらしく身を乗り出す。

「立華課長のチェック、頼むよ。俺の書類、いつも一番早く見てくれるじゃん」

「部署の業務ですから。特別扱いではありません」

「そうか？　他の営業のやつは後回しにして、俺のだけ優先してる気がするんだけど」

立華はようやく顔を上げ、冷たい目で彼を見た。

「気のせいです。茅さんの案件は金額が大きいので、優先順位が上がるだけです」

「ふーん」

茅はくすっと笑う。

「じゃあ、今夜メシでもどうだ？　案件取れたお礼に」

「お断りします」

即答だった。

お礼？　私は何もありがたいとは思っていない——そんな視線を感じて、茅は目を細める。

「また即答かよ。前回も、その前も。俺、そんなに嫌われてる？」

「嫌っているわけではありません。社内恋愛は面倒くさいので、関わりたくないだけです」

立華は視線を書類に戻す。

「茅さんは社内の女性に人気があります。私と食事に行けば、余計な噂が立ちます。仕事に支障が出るので、お断りします」

「噂くらい、気にしなきゃいいだろ」

「私は気にします。以上です。書類は午後三時までに確認して返しますので、下がってください」

茅は肩をすくめてデスクから離れた。

「書類、サンキュー。でもまた誘いに来るからな。次の案件取ったら」

「好きにしてください。結果は同じです」

彼が出て行った後、周囲の女性社員たちがひそひそと囁き始める。

「また断られた……茅さん、めげないよね」

「立華課長、本当に動じないよね」

「ここまでくると茅さん応援したくなるわ……」

立華は聞こえないふりをして、キーボードを打ち続けた。

胸の奥が、少しだけざわついているのを無視するように。

――

茅は営業部の自席に戻り、椅子に深く座った。

窓の外には、都心のビル群が午後の陽を浴びて鈍く光っている。彼は小さく息を吐き、遠くを見つめた。

——なびかない。

社内の女性は、だいたい自分に好意的だ。

でも、立華は違う。きっぱりと断る。目を見て「お断りします」と言い切る。その冷たさが、逆に新鮮だった。

最初は「面白い女がいる」程度の興味だった。

案件を取るたびに事務課に顔を出し、ちょっかいを出す。

「今夜どうだ？」

「今度の休み、近くのレストラン行かねえか？」

全部即答で断られる。それでも、足が向いてしまう。

彼女が眉をひそめて書類をチェックする横顔。

「ここ、修正してください」と容赦なく指摘する声。

たまに見せる、わずかな苦笑。

——好きになりかけている。

茅は自分の気持ちに、うっすらと気づいていた。

珍しいから、というだけではない。立華の真面目さ、仕事への責任感、そして自分を特別扱いしない姿勢。それが、妙に胸に残る。

「茅さん、次のアポイントです」

部下の声で我に返る。

「ああ、行くよ」

立ち上がりながら、茅は思った。

次の案件を取ったら、また行こう。

今度は、もう少し違う切り口で誘ってみるか。

部下との外回りをすませば時間はもう午後三時過ぎ。

自分のデスクの上には、丁寧に置かれた付箋付きの資料があった。

――

事務課課長・立華は、昼の顔と夜の顔がまるで違った。

昼は黒髪をきっちりまとめ、ノーメイクに近い薄化粧。紺のスーツに白いブラウス。「鬼の事務課長」と呼ばれ、営業部の連中からも一目置かれる存在。茅に何度誘われても「社内恋愛は面倒くさい」と即答で断り続ける、堅物のキャリアウーマン。

だが、夜になると——。

自宅のクローゼットの奥から、昼間は決して着ない服を取り出す。

胸元に深いスリットの入ったタイトな黒いキャミワンピース。肩の透けるバーミリオンのレースのトップス。オフィスの服装とは真逆の、肌の露出が高めな服だった。

メイクもしっかりと。アイラインをさりげなく濃く引き、下まつ毛にもマスカラを重ねる。唇を際立たせるように、濃いめのリップを塗る。髪をほどいて、ゆるく巻く。鏡に映る自分は、別人だった。

「……誰にもバレなければいい」

立華はそう呟いて、都心の隠れ家的なバーへ向かう。

ネオンが濡れたアスファルトに溶け、夜の街はどこか甘く、どこか寂しい匂いがした。通りを行き交う人々の話し声や、タクシーのエンジン音が、遠いもののように聞こえる。

カウンターの端に座り、ウイスキーのロックを注文する。

まだ溶け切らない氷がグラスに当たる音が、静かに響く。

一人で静かに飲む。たまに声をかけてくる男を、冷たくあしらう。

「お姉さん、一人？　一緒にどう？」

「結構です」

「連絡先教えてよ」

「興味ありません」

その繰り返しが、日々のストレスを発散させてくれた。

仕事で抑え込んでいる感情を、夜の自分で解放する。誰にも知られない、秘密の時間。

ここだけは、課長でもなければ、堅い女性でもない。ただの、一人の女でいられた。

ただ最近は、茅と距離が微妙に縮まっていた。

朝、コーヒーを置いていく頻度が増え、書類のやり取りで視線が絡むことが多くなった。それでも立華は、絶対に一線を越えないと決めていた。

社内恋愛は、面倒くさい。

噂になって、仕事に影響が出るのが嫌だ。

感情に振り回されて、今の立場を失いたくない。

だから、夜の自分は、絶対に守らなければならなかった。

誤字、段落修正しました。内容に変更はありません！