新たな相棒
刀がないせいで、なんだか心に穴が空いたみたいな感覚が続いていた。予備の仕込み傘こそあるものの、気が晴れず、しおしおと朝餉を食べていた時のこと。
どこからともなく飛んできた一羽の折り紙の鶴が、私の鼻先にパシッと体当たりしてきた。
「ひゃうんっ！？ な、なんですか、この好戦的な折り紙は！」
その鶴は私の鼻の上で器用に踊りながら、あろうことか榊の声で喋り出した。
『——おい雛。牙が打ち上がったと爺から連絡があった。早く来い、さもないとこの鶴に鼻の穴をついばませる』
「……呪術の使い方が、性格の悪さを全力で物語ってますね」
それが、伝説の刀鍛冶からの完成通知だった。私は急いで支度を整え、あの不気味なボロ屋敷へと駆け込んだ。
森の工房。天津麻羅が差し出したのは、漆黒の鞘に収まった一本の仕込み杖だった。前の外見はいかにも杖、という感じだったが、今回のは色を塗られ上等なものに仕上がっている。
引き抜いた瞬間、私の網膜に焼き付いたのは、透き通るような白銀の煌き。
「……きれい。以前のなまくらが鉄の棒だとしたら、これは研ぎ澄まされた意志そのものですね」
「ふん、娘に違いがわかるか。……さて、榊。代金は、いつものアレだろうな？」
榊は「あぁ」と短く答えると、懐から小さな琥珀色の塊を取り出した。
「約束の天界の蜜を煮詰めた金平糖だ。職人に頼んでおいたのがちょうどできた。神様のお口に合うかは知らねえがな」
「おお……！ これだ、これこそが至高の菓子よ！ これでまた千年、鉄が叩けるわい！」
神様への謝礼はお金ではないのか。しかし、金平糖とはたしかに贅沢な。職人が作るのに半月はかかるらしいから、ちょうど鍛冶を依頼するのと同じときに頼んだのだろう。
榊が私の背中を「行くぞ」と無造作に押した。
森を抜け、町歩いている最中、私は空を見上げながら「あ！」と指を差した。
「榊さん、見てください！ あんなところに巨大な反物が浮いてます。町から洗濯物が飛んできたんですかね？」
「……おい、指を差すな。あれは一反木綿。妖だよ」
「えっ！？ 布にしか見えなかった。干したてのふんどしかと」
「いいか、雛。妖が見えるようになったのはいいが、人混みでそれを口にするな。見えない人の方が多いんだからな。ぬりかべみたいに普通の人に見えるヤツもいるにはいるが……お前、あっちの人たちを見ろ」
榊が指差した先では、二人の女性が私のことを
「あらやだ、何もない空に向かって指さしてなにか話をしてるわ……不憫なお嬢様……」
という、底冷えするような同情の眼差しで見ていた。
「——っ、し、失礼しましたっ！ 見間違いです、ただの入道雲ですっ！」
「はは、手遅れだ」
顔を赤くし、しょぼくれながらまた歩き出す。しかし、ふと気になることが出てきた。
「なんでぬりかべのこと知ってるんですか？ あの時榊さんとは、ぬりかべがいなくなってから合流したような……」
「……ほら、奉行所に急ぐぞ。あのアホが何か喋り出したらしい」
もしかして榊さん、雨の中、私のぬりかべ掃除を見守っていた？ ……まさかね。
奉行所の奥にある牢で、賭場で暴れた目のない虎の持ち主・熊蔵が、怯えながら口を開いた。
「……博打に負けて首が回らなくなった時、真っ黒な影みたいな男に声をかけられたんです。『金を出すから、入れ墨の実験台になれ』って。……場所は、町外れの寂れた長屋でした」
「実験台か。黒鵺め、いよいよ隠す気もなくなってきたな」
榊の瞳が、冬の刃のように鋭くなる。私たちは熊蔵から聞き出した住所を頼りに、その長屋へと向かった。
目的地は、人通りが途絶えた古い一画。指定された部屋の扉は開け放たれており、中には生活感の欠片もなかった。
「……逃げられた後ですかね。もぬけの殻です」
「時間がたちすぎたな。仕方ない」
私は新調したばかりの仕込み杖の柄を握り、慎重に中へ足を踏み入れる。
壁には、あの絵師の長屋と同じような、どす黒い墨の匂いが僅かに残っていた。
「——雛。静かにしろ」
榊がキセルを懐に仕舞い、壁に耳を寄せる。
薄い壁を隔てた隣の空き部屋から、何かが床を這うような、あるいは濡れた布を引きずるような不快な音が聞こえてきた。誰か……いや、何かが、壁一枚を隔てた向こう側で、私たちの呼吸を数えている。
（……榊さん、これ）
（わからん。……だが何かがいる）
私は息を呑み、仕込み杖を抜く準備をした。
